近づかれる気配に一瞬びくりとした。

目だけ見える程度に、少しだけ顔を上げ
見開いた緑色が、あなたを伺うように見つめている。
できたばかりの傷を、包帯の上から擦った。

心配するような言葉をかけられても、本心かまではわからない。
メイジには、目の前の大人が信用できるかまだわからなかった。


「……今の環境、いつ助けが来るか、わかんないし。
　それに、食料だって、足りるかわかんないんでしょ……」

少なくとも病院の食料事情は知っているらしい口ぶり。

「ミロクさんはオレより大人だから
　食べ物の大事さは、オレよりわかってるでしょ」

「はやく、ここから出たい……」

この言葉は、本心から口にしている。

　麻酔のある場所も確認したが、己は扱いを心得ていない。後のことを気にしないのだから、経口で扱える睡眠薬の類でも構わないのだろうか。ここを離れたらまた学ぶとしよう。

「……………いるよ」

霊感が強ければ病室のベッドあたりになにかがいることにきがつくかもしれない。
然しその気配は弱くほとんど姿は見えないだろう。

　二階の一番奥の個室。用がなければ赴かないその場所に、隣の部屋がある方の壁からひょっこりと顔を出した。雨漏りしていないかなの確認だ。タマオは部屋の主がもうこの世にいないことを知っている。

「うわっゆうれいだ」

こちらも幽霊なのだが、まだなり立てで自覚がないのか。
壁から出てきた顔に人間のような反応をした。

「……もし、かして。
　しん、でしまいましたか？　どうして」

か弱く聞こえてくる声に、”見えにくい姿”。
いくつもの心霊現象を見てきた中で明確に見たのはいつぶりだっただろう。

「ニエカワさん、……助けられなくて、すみません。
　病気が悪化でも、したんですか？」

「あ」

　間の抜けた声が漏れた。人がいると思っていなかったので。

「はい、本官は幽霊です。あなたもですよ。
　熱はまだ引いていませんか？」

　中途半端に壁抜けしていた状態から移動して、きちんと部屋に全身をおいて問いかけた。

「死ぬ前の状態を引き継ぐか、健康になるかはまちまちだが…
　…あなたは如何様なものだろう？」

　昨日今日に死んだ者の物言いではないように思える。あなたはそういえば、この小さな山村で“玉青”という姓の人間を、彼の他に知らない。彼はいつの間にか“村生まれ村育ちの駐在警官”としてここにいた。

「……次、ですか。
　次はどこに行くんでしょうね」

生きていないだけで生きてる人間と同じようなものだろうか。
男にはわからなかったが少なくとも、意識をしないで欲しいという警備員の意思は受け取った。

「では、どうしましょう……ひと思いに、と言いたい、です。
　怖い物は、怖いので。あまり苦しみたくありません。
　ですが、逃げ切れてしまうような体験も恐ろしいので……。
　首を切ってもらうのが良いでしょうか。
　ああでも怖がらせたくは無い。

　物を持てるんですよね、でしたら、頼みたいことはいくつか」

ひとつ。物理的に、出血多量になるように。
ひとつ。あまり肉の断面が見えるような傷は嫌。
ひとつ。自分の借りている病室に死体を残して欲しい。

ひとつ。手紙代わりのものを渡して欲しい。

「少し、話したいことがあるので一度離れますが。
　そのあと、またあなたの前に現れたら引き受けてくれますか」

「これは"取引"ではありません。

　……ここからでたら何をしたいですか？
　あなた達は、食料難だけさけることが出来たら助かるんでしょうか」

どうですか、と取り出すのは魚肉の缶詰とじゅーす。
どちらも常温で、じゅーすに至ってはこの頃ではあまり見られないのでわからないかもしれない。
冷やす習慣がまだあまり少ないからだ。

「食べますか。
　理由は、あまり聞かないでもらえたらと、思います。
　強いて言えば子供が好きなんです。学生が。
　でも、こういった時に贔屓をしてしまうと諍いが起こります。
　少しの人間にしか行き渡らない配給はあるべきではないです。
　正しい価値で取引をしなければ不平等を起こします。

　私は、あなたに価値を感じました。
　さし出せるものを与える役目が大人としてあります。
　条件があるのならば。
　先程のことに次いで内緒ごとにして欲しいことです」

「熱……ない状態ってあんまり経験したことなくて
　だからたぶん死んでもこんな感じなんだと思う……
　でも苦しくないから、大丈夫……です」

顔だけだったからよくわからんかったが、一人称から警官の幽霊だと察することができた。
けれど、幼い頃から入退院を繰り返して自宅と病院ぐらいしかよくわからない少年は、タマオという人物にも心当たりがない。
病院に避難してきた人の中にいたような気がする……ぐらいだ。

「警察の人も、セナハラさんに殺されたの？」

「うん……そうみたい。
　でも苦しまなかったのは、きっとセナハラさんのおかげ」

貴方にゆっくりとニエカワ少年らしき影が貴方一歩、一歩と近寄ってくる。

「いいんだ……俺が死んで皆が助かるなら。
　どうせ、病気でそんなに長くは生きられなかっただろうし……
　おじさんにせっかくもらった薬、使えなかったのは残念だけど」

サイドチェストの一番上の引き出しを指さした。
その中に貴方から受け取った粉薬が使われることなく残っているだろう。
少年にとってはそれが憧れの場所への切符のようなものだった。
しかし、悪化でもしたのかという問いにはゆるく首を振った。

「」

「東京へ勉学に赴こうかと。
　次はきちんと自力で肉に出来るようにしておきたく」

　タマオの知識は偏っている。こうした時にその分野だけを学ぶので。そして大分結構自由に存在しているようだ。本人としても、死んでいる以外には概ね生者と変わらない認識である。

「なら包丁か何か、兎角刃物を持ち出しましょうか。
　斧で切り落とし切ってから、
　首を元の位置に戻すのもひとつだと思う」

　縫合の道具もここには存在する。どのような手段でも取れるだろう。入用な物品はどこにあるものか、分かれたら確認してこようとタマオは思った。

「はい、謹んで受けさせていただきます」

　あなたの頼み事は全て了承された。

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