「オレのことかっこいいと思った？」

メイジはにやけながらあなたを見ている。冗談らしい。
実のところ、食べ物を分けてあげたのは
ただかっこつけただけというのが理由だし。

そうでもして、自分を奮い立たせていたのかもしれない。

「年近い子がいるだけですごい助かってたよ。
　……大人が多いと、すこし窮屈でさ」

ここにいる大人たちはみな、やさしくしてくれている。
メイジがこんな怪我をしているからか、子供だからか。
それはありがたかったが、体に染みついている記憶は
ずっと消えることはない。

「ありますよ、あなたに価値は。
　この先が長いことです。病を患っていないことです。
　未来があることです。足があります。
　どこにでも行くことが出来ます。良い子に、なれます。
　明るくない、そう言うかも知れませんが、
　―――生きていなくてはわかりません」

「子供の立場を決めるのは今の社会では大人の役目でしょう。
　不運であったと思います。
　子供が"弱い"立場とあなたが言う理由は、
　あなたの周りから知識を得られなかったからでしょう。
　
　賢い子供は、時に脅威となり大人をも凌駕します。
　あなたに賢くなって欲しくなかったのです。

　手を離して、淘汰されたくない、それが人間の真理です」

「……自由が欲しいのですか？
　すぐには用意が出来ませんが、伝なら紹介は出来るでしょう。
　あなたがどう、手を差し伸べて欲しいか。
　私にはわかりません。
　ただ、一つ聞きたいことがあります。

　餓えをしのいで自由になれるとしたら。
　あなたは、、それと同時に」

メイジは、あなたの言葉をぼんやりと黙って聞いていた。

「ミロクさん、子供が好きってだけでそこまで出来るんだね」

それはどこかあきれたような、けど先程よりは穏やかな声。
ここにいる大人たちは変わっている、と思った。
メイジが知る世界が、狭すぎたのかもしれない。

どうしてここまでしてくれようとするのかわからなかった。
でも──本当のことを話そうと思った。

「……オレは、痛いのも、苦しいのも、オレを脅かすものも
　なくなってほしい──死にたくないよ」



それは決意というよりは、縋るような目だ。
死ぬのが恐ろしいから、そうしたいと言わんばかりの。

「たとえ、誰かを犠牲にしてでも、そう思ってる。
　……オレは、親父のようになりたくないんだ」→

「ミロクさん……オレさ、ここに来る前に、親父を殺したんだ」

「逃れるために、あんなとこから解放されるために。
　だから、──もう、人殺しなんだよ。オレ」

はは、と乾いた笑いが漏れた。
メイジの父親は、兵隊だった。
帰って来てからも、戦争の傷跡が消えずに
荒れ果てた家庭環境を過ごした。
母親は、それに耐えきれずに命を絶ってしまった。
村の者なら、知っているかもしれないこと。

「……そうだよ、オレは馬鹿だよ。
　せっかく都会に出て大人に混じって働けるようになったのに
　親父に逆らえなくて、結局こんなことになったんだから──」



もう"普通"とは程遠くて、背負って生きなければならなかった。
誰かを犠牲にするというのは、そういうことなのだろう。
メイジには耐えられるのか、わからなかった。



「そう言ったら、どうするの？」

肯定してくれるのだろうか。
──自分に、生き方を教えてくれた"彼"のように。

/*

「あなたのしたことはでしょう。
　それは罪となりいつまでも人生に刻みつけられます」

「ですが、その罪はあなただけのものじゃありません。
　ここにいる全員が、共犯者です。
　無自覚に、誰も知ること無く、抱えることになります。
　あなただけが背負っていい話では無いんです。

　だからもう無理をしないでください。
　必要以上に、手をかけるのをやめましょう」

夢のような問いかけ。
だが現実は人が減らなければこの飢えを凌ぐことは出来ない。
だから、男は少しでも前を向ける道を用意しようと思っていた。


「私は、あなたに生きていて欲しいんです」

▼

「―――、一つだけお願い事があります。
　あなたは、あなたが憎んだ父親のようにならないでください。
　子供を大切にしないような、
　弱い者たちをこれ以上虐げるような、
　そんな人間にならないでください」


「私のことは殺さなくて構いません。
　ここからいなくなりますから、手を汚さなくて平気です。

　だけど、どうしても一人だけ生かして欲しい人がいます。
　フジノさんだけは、あなたが手を出さないでください。
　彼女が死を選ぼうとしたら止めてあげてください。
　私は、そうしないと信じていますが。
　彼女は、生きる理由があります。
　どれほど私があなたに生きていて欲しくても。
　あなたがそれを脅かすことは私は許しません。

　二人であれば十分ではないでしょうが、きっと間に合います」

二人。そう言っている時点でこの病院の限界が見えているのだとわかる。憶測では無く、嫌な、予想だった。
精神的にも、肉体的にもきっと多くは持たないのだ。

▼

「セナハラさんは、今度お話でもしましょう。
　納得してくれるか、わかりませんが」



「生きる理由は皆持っています。
　大きくても小さくても、一つ一つが尊重されるべきです。

　―――ロクさんについては私が取引をいたしましたから。
　いざとなれば口減らしの対象にしましょう。
　これに彼が同意しないわけがありません。
　ええ、私は、知っています」

うっそりと笑う男に、悪意はひとつもない。
まるで当たり前のように、そして間違ったことでもないように告げていた。

許されない。罪。父親のようになるな。
殺さなくていい。いなくなる。
口減らし。生かしてほしい。──生きて欲しい。

うっそり笑う男から次々とでてくる情報。
メイジは内臓が押しつぶされそうになった。



その結果、ぴしゃりと出た言葉がこれだ。
当然、メイジは真剣だった。

「……怖くないの？」

──死ぬことが。自分はこんなに怖いというのに。
前にも誰かにしたような問いかけだった。
何故そんなに笑っていられるのだろう。

「やっぱり、おじさん、変な人だ。
　オレたちの知らない間にいろいろ企んでたんだ」

メイジは憂いを帯びた面持ちで、乾いた笑いを零した。

→

「親父のようにはならないよ。それだけは絶対に。
　オレのやったことが許されないのだって……
　もうわかってるんだ、……嫌なほどね」

──鮮明な赤が、目に焼き付いてる。
メイジは、ぼうっとした頭を覚ますように振った。

そうだ、──自分が殺すと決めた──友達だって
親父みたいにはならないと、そう言ってくれた。
許されることではなくても、それを、無駄にしてはいけない。

「だから、フジノことは……きっと守るよ」

彼女まで犠牲にしなければならない時がきたら
メイジにはもう、耐えられないだろうから。

「……セナハラさんは……。──きっと、わかってくれる」
「だって。オレにたくさん、教えてくれた人だから」

メイジは、すこし悲し気に、だけど穏やかに笑った。

「……いろいろありがと、ミロクさん」

「これぐらい、がんばって覚えてください。
　……？　怖くないか、ですか」



「」
▼

「だけど、望まれてしまいまして。
　そちらの方が嬉しかったんです。

　私が生きることを望む人はいませんでしたが。
　私に死んで欲しいと望む人もいませんでした」



「ついでに、あなたたちを生かす価値になれるのならば、
　死ぬことも悪くないと思いました」

「上手くいくかはわかりませんが……ここにいた大人達は。
　私を含めて、あなたたちにとって、
　いいひとになれたのなら、よかったですね。

　嫌な人で、記憶され続けるのも嫌ですから」


▼

「『人生最大の幸福は、愛されているという確信である。
　自分のために愛されている、否、もっと正確には、
　こんな自分なのに愛されているという確信である。』」

始終男に暗い表情はなかった。

「どういたしまして、メイジさん。
　また機会があればどうぞ取引をしてください。

　それでは御機嫌よう」