これはあなたが準備を終えて手術室へ戻ってきた頃──
メイジは、ニエカワを前にただ茫然と突っ立っていた。

「──……セナさん、薬は飲ませておいたよ。
　ちゃんと眠ってるみたい」

メイジは、薄らと笑みを浮かべながら振り返った。
目だけが、笑っていない。

友達は、一度己が手にかけようとして、
結局やめてしまった。
彼はまだ、眠っている。

「……そう、ですか。安心しました」

それは薬が効いている事に対してか、
貴方が殺めなかったことに対してか。
眠るニエカワを抱き抱えると、手術台へ乗せる。
ポケットから取り出したのは、古いラベルの薬だった。
英語で書かれた機械へ薬を仕込み、管の付いたマスクを口元に被せていく。

「ここのツマミで濃度の調節ができます。
　色々書いてありますが、最大にすれば大丈夫です」

どうせ殺すのだから。
感情を殺した、冷たい抑揚の言葉を連ねていく。
──が、ふと。

「もしメイジくんさえ良ければ、ですけど。
　きみの頭を撫でても良いですか？」

柔和な声が、貴方の鼓膜を揺らした。

あなたの一挙一動を、手術台へ乗せられるニエカワを
知らない機械を、古いラベルの薬を、管のついたマスクを

突っ立ったまま、瞬きもせずに、眺めている。
感情のない説明にただひとつ、首だけで頷いて

「……え？」

やさしげな声にはっと目が覚めたように
丸くした目が瞬き、あなたを見上げた。

「いいけど……なんで？」

「……はは、なんででしょうね」

渇いた笑いが手術室に響く。本当はわかっていた。
大きな手がそっと貴方の頭に乗る。
包帯の巻かれた箇所を触れないように。
隠れているかもしれない痣を刺激しないように。
撫でるというよりは、なぞるような力加減だった。



どうかこの慈愛にも似た想いが伝わらない様にと、願った。
そんな資格は、自分に無いのだから。

「うん、メイジ。メイジ アキラだよ。
　……理由？　それだけでいいんだ」

メイジは足をぶらぶらと揺らしながら、床を見つめている。
なにをどう話すべきか、考えているようだった。
"取引"をしたのだ、誠実に話すべきだろうかと。

その目はただただ、遠くを見つめている。→

「……痛いのはね、このへんかな。
　病気とかじゃなくても、そういうこと、あるでしょ？」

メイジは胸に手を当てた。嘘ではない。

「つらいのはね、今かも」

メイジは、膝を抱えた。嘘ではない。

「逃れたいのも、今」

そのまま膝に顔を伏せた。嘘ではない。

「あーでも、薬よりも、食料のほうがほしかったかも
　ずっと、おなかすいてるもん」

けど取引をしたのは薬なので、薬はきっちり受け取る。
おはじきはやっぱりだめかーと、へらり笑った。

メイジは、ぴくりともせず、大人しく撫でられていた。
もう、頭を撫でられるような子どもではないけれど、
……ないけれど、どうしてだろう、視界がじわりと滲んで
ぷつりと糸が切れたように、ほろほろと零れる。

「……あ……」

あなたの手つきがやさしいからだろうか。
囁かれた言葉が耳に入ったからだろうか。
メイジにはよくわからなかった。



俯いて、消え入りそうな声でつぶやく。
それはうまく言葉にはならず、
メイジは、すがるようにあなたの白衣を掴んだ。

あなたのそばにしゃがみこんだ。
顔は上げてもらわなければ見られない。

「……何から逃げたいのですか？
　病からですか、悩みごとがありましたか」

言葉は、あなたの不調を心配する。
随分と、抑揚がないが。

「満たされない、今の環境にですか？
　すみません、あなたの事情を私は知らないのです」

無責任だと、思っている。
目の前の少年が何を求めているのかわからないままに心を聞いている。

「……心を病んでいるのでしたら、なにか聞くことだけはできるでしょうか」

一つ、提案できることはあったが少年の言葉を聞くことにした。
何が辛いかを、教えてくれるのならば知れるに越したことはない。

「……良かった。
　もう泣けないのかと、思ってました」

今手術台に横たわる彼にも、
ほんの少し前、同じ事をされた。
掴まれた白衣を振り払う事はなく、今度は背中を撫でる。

「人を殺す事は、……怖い事です。
　悲しい事です。悔しい事です。つらい事です。
　その気持ちにね、嘘は吐かないでほしくて。
　ここを出た後、また人を殺めない為に。
　一度傷付ける事に慣れると、
　感覚が麻痺してしまいますから」

きみの父親のように。
言外にそう滲ませて、男は自らにも言い聞かせた。

/*

背中を撫でられる感覚に少し安らぎを覚えた
それはなんだか、遠いようで、懐かしい。
あなたの肩に額を押しつけて、嗚咽する。

「…………うん……」

泣くのはずっと我慢していた。
たぶんそれは癖のようなもので
今の自分にそうする資格もないと思っていたし
一度泣いたら駄目になりそうだったからだ。



しばらく、手術室に静かな嗚咽が響いていた。

まだやることはある。
やがて、息を吐いて、ごしごしと涙を拭う。
…………自分がそうすると選んだことだ。

「うん、僕も、……彼に、嘘吐いちゃいました」

出かける約束をした。卵焼きを作ると言った。
叶わない未来だと知りながら。
涙を拭った貴方の頭を、もう一度撫でてから手を離す。
あの日壕の中で笑った父の気持ちが、今ならわかる気がした。

「────始め、ますか」

それは、冷たく、抑揚の無い声だった。

近づかれる気配に一瞬びくりとした。

目だけ見える程度に、少しだけ顔を上げ
見開いた緑色が、あなたを伺うように見つめている。
できたばかりの傷を、包帯の上から擦った。

心配するような言葉をかけられても、本心かまではわからない。
メイジには、目の前の大人が信用できるかまだわからなかった。


「……今の環境、いつ助けが来るか、わかんないし。
　それに、食料だって、足りるかわかんないんでしょ……」

少なくとも病院の食料事情は知っているらしい口ぶり。

「ミロクさんはオレより大人だから
　食べ物の大事さは、オレよりわかってるでしょ」

「はやく、ここから出たい……」

この言葉は、本心から口にしている。

「これは"取引"ではありません。

　……ここからでたら何をしたいですか？
　あなた達は、食料難だけさけることが出来たら助かるんでしょうか」

どうですか、と取り出すのは魚肉の缶詰とじゅーす。
どちらも常温で、じゅーすに至ってはこの頃ではあまり見られないのでわからないかもしれない。
冷やす習慣がまだあまり少ないからだ。

「食べますか。
　理由は、あまり聞かないでもらえたらと、思います。
　強いて言えば子供が好きなんです。学生が。
　でも、こういった時に贔屓をしてしまうと諍いが起こります。
　少しの人間にしか行き渡らない配給はあるべきではないです。
　正しい価値で取引をしなければ不平等を起こします。

　私は、あなたに価値を感じました。
　さし出せるものを与える役目が大人としてあります。
　条件があるのならば。
　先程のことに次いで内緒ごとにして欲しいことです」

/*

/*

「オレに価値？　そんなモノあるのかな……」

口元に笑み湛えてへらりとしながら言い放つ。
目は笑っていない。メイジの笑みはいつもこうだった。

「まだ子供だから……──弱い立場だから
　やさしくされたり、殴られたり、蹴られたりするのかな」

メイジは早く大人になりたかった。
けれど腹が減っているのは本当だ。
受け取るに受け取れず、ただ食料を見つめている。

「ここから出た後なんて、普通に暮らせたら、それでいいよ」

「ああ、でもオレ──"悪い子"だから。
　自由なんて、ないかもね……」

自嘲するように吐き捨てた。
あなたから見れば、何かしらの暴力を受けている
子供のように感じるだろうか。

「……ありがとね」

"できる事があったら言ってね"に対してのお礼を。
メイジはこそりと小さく、囁いた。

「あれは寧ろハンカチ貸してもらった
　お礼みたいなものだから、気にしないで」

まだ借りっぱなしだけど、いつか返すつもりではいた。

「……困った時は、お互い様って、言うでしょ」

今の今まで、使ったことも実感したこともない言葉を口にする。

「だから、そっちも気にしないで、いいから。
……私も、感謝してる、もの」

お菓子一粒が、この状況下ではどれだけ貴重なものか。
ハンカチを貸したぐらいでは割りに合わないと、フジノだってわかってる。
それをなんともない顔をして分け与えてくれた貴方に、なにかを返せればいいなと、思っている。

「オレのことかっこいいと思った？」

メイジはにやけながらあなたを見ている。冗談らしい。
実のところ、食べ物を分けてあげたのは
ただかっこつけただけというのが理由だし。

そうでもして、自分を奮い立たせていたのかもしれない。

「年近い子がいるだけですごい助かってたよ。
　……大人が多いと、すこし窮屈でさ」

ここにいる大人たちはみな、やさしくしてくれている。
メイジがこんな怪我をしているからか、子供だからか。
それはありがたかったが、体に染みついている記憶は
ずっと消えることはない。

「ありますよ、あなたに価値は。
　この先が長いことです。病を患っていないことです。
　未来があることです。足があります。
　どこにでも行くことが出来ます。良い子に、なれます。
　明るくない、そう言うかも知れませんが、
　―――生きていなくてはわかりません」

「子供の立場を決めるのは今の社会では大人の役目でしょう。
　不運であったと思います。
　子供が"弱い"立場とあなたが言う理由は、
　あなたの周りから知識を得られなかったからでしょう。
　
　賢い子供は、時に脅威となり大人をも凌駕します。
　あなたに賢くなって欲しくなかったのです。

　手を離して、淘汰されたくない、それが人間の真理です」

「……自由が欲しいのですか？
　すぐには用意が出来ませんが、伝なら紹介は出来るでしょう。
　あなたがどう、手を差し伸べて欲しいか。
　私にはわかりません。
　ただ、一つ聞きたいことがあります。

　餓えをしのいで自由になれるとしたら。
　あなたは、、それと同時に」

メイジは、あなたの言葉をぼんやりと黙って聞いていた。

「ミロクさん、子供が好きってだけでそこまで出来るんだね」

それはどこかあきれたような、けど先程よりは穏やかな声。
ここにいる大人たちは変わっている、と思った。
メイジが知る世界が、狭すぎたのかもしれない。

どうしてここまでしてくれようとするのかわからなかった。
でも──本当のことを話そうと思った。

「……オレは、痛いのも、苦しいのも、オレを脅かすものも
　なくなってほしい──死にたくないよ」



それは決意というよりは、縋るような目だ。
死ぬのが恐ろしいから、そうしたいと言わんばかりの。

「たとえ、誰かを犠牲にしてでも、そう思ってる。
　……オレは、親父のようになりたくないんだ」→

「ミロクさん……オレさ、ここに来る前に、親父を殺したんだ」

「逃れるために、あんなとこから解放されるために。
　だから、──もう、人殺しなんだよ。オレ」

はは、と乾いた笑いが漏れた。
メイジの父親は、兵隊だった。
帰って来てからも、戦争の傷跡が消えずに
荒れ果てた家庭環境を過ごした。
母親は、それに耐えきれずに命を絶ってしまった。
村の者なら、知っているかもしれないこと。

「……そうだよ、オレは馬鹿だよ。
　せっかく都会に出て大人に混じって働けるようになったのに
　親父に逆らえなくて、結局こんなことになったんだから──」



もう"普通"とは程遠くて、背負って生きなければならなかった。
誰かを犠牲にするというのは、そういうことなのだろう。
メイジには耐えられるのか、わからなかった。



「そう言ったら、どうするの？」

肯定してくれるのだろうか。
──自分に、生き方を教えてくれた"彼"のように。

/*

「あなたのしたことはでしょう。
　それは罪となりいつまでも人生に刻みつけられます」

「ですが、その罪はあなただけのものじゃありません。
　ここにいる全員が、共犯者です。
　無自覚に、誰も知ること無く、抱えることになります。
　あなただけが背負っていい話では無いんです。

　だからもう無理をしないでください。
　必要以上に、手をかけるのをやめましょう」

夢のような問いかけ。
だが現実は人が減らなければこの飢えを凌ぐことは出来ない。
だから、男は少しでも前を向ける道を用意しようと思っていた。


「私は、あなたに生きていて欲しいんです」

▼

「―――、一つだけお願い事があります。
　あなたは、あなたが憎んだ父親のようにならないでください。
　子供を大切にしないような、
　弱い者たちをこれ以上虐げるような、
　そんな人間にならないでください」


「私のことは殺さなくて構いません。
　ここからいなくなりますから、手を汚さなくて平気です。

　だけど、どうしても一人だけ生かして欲しい人がいます。
　フジノさんだけは、あなたが手を出さないでください。
　彼女が死を選ぼうとしたら止めてあげてください。
　私は、そうしないと信じていますが。
　彼女は、生きる理由があります。
　どれほど私があなたに生きていて欲しくても。
　あなたがそれを脅かすことは私は許しません。

　二人であれば十分ではないでしょうが、きっと間に合います」

二人。そう言っている時点でこの病院の限界が見えているのだとわかる。憶測では無く、嫌な、予想だった。
精神的にも、肉体的にもきっと多くは持たないのだ。

▼

「セナハラさんは、今度お話でもしましょう。
　納得してくれるか、わかりませんが」



「生きる理由は皆持っています。
　大きくても小さくても、一つ一つが尊重されるべきです。

　―――ロクさんについては私が取引をいたしましたから。
　いざとなれば口減らしの対象にしましょう。
　これに彼が同意しないわけがありません。
　ええ、私は、知っています」

うっそりと笑う男に、悪意はひとつもない。
まるで当たり前のように、そして間違ったことでもないように告げていた。

許されない。罪。父親のようになるな。
殺さなくていい。いなくなる。
口減らし。生かしてほしい。──生きて欲しい。

うっそり笑う男から次々とでてくる情報。
メイジは内臓が押しつぶされそうになった。



その結果、ぴしゃりと出た言葉がこれだ。
当然、メイジは真剣だった。

「……怖くないの？」

──死ぬことが。自分はこんなに怖いというのに。
前にも誰かにしたような問いかけだった。
何故そんなに笑っていられるのだろう。

「やっぱり、おじさん、変な人だ。
　オレたちの知らない間にいろいろ企んでたんだ」

メイジは憂いを帯びた面持ちで、乾いた笑いを零した。

→

「親父のようにはならないよ。それだけは絶対に。
　オレのやったことが許されないのだって……
　もうわかってるんだ、……嫌なほどね」

──鮮明な赤が、目に焼き付いてる。
メイジは、ぼうっとした頭を覚ますように振った。

そうだ、──自分が殺すと決めた──友達だって
親父みたいにはならないと、そう言ってくれた。
許されることではなくても、それを、無駄にしてはいけない。

「だから、フジノことは……きっと守るよ」

彼女まで犠牲にしなければならない時がきたら
メイジにはもう、耐えられないだろうから。

「……セナハラさんは……。──きっと、わかってくれる」
「だって。オレにたくさん、教えてくれた人だから」

メイジは、すこし悲し気に、だけど穏やかに笑った。

「……いろいろありがと、ミロクさん」

「これぐらい、がんばって覚えてください。
　……？　怖くないか、ですか」



「」
▼

「だけど、望まれてしまいまして。
　そちらの方が嬉しかったんです。

　私が生きることを望む人はいませんでしたが。
　私に死んで欲しいと望む人もいませんでした」



「ついでに、あなたたちを生かす価値になれるのならば、
　死ぬことも悪くないと思いました」

「上手くいくかはわかりませんが……ここにいた大人達は。
　私を含めて、あなたたちにとって、
　いいひとになれたのなら、よかったですね。

　嫌な人で、記憶され続けるのも嫌ですから」


▼

「『人生最大の幸福は、愛されているという確信である。
　自分のために愛されている、否、もっと正確には、
　こんな自分なのに愛されているという確信である。』」

始終男に暗い表情はなかった。

「どういたしまして、メイジさん。
　また機会があればどうぞ取引をしてください。

　それでは御機嫌よう」

「うん。思った、よ。かっこいいな、って」

対するフジノの返事は本気にも、貴方に釣られて珍しく冗談を言ったようにも聞こえただろう。

「……私も、同じ。
皆大人だったら……こんな風に、歩けてなかった、よ」

それこそどこかの一室に閉じこもって、じっと嵐が過ぎるのを待っていただろう。
こうしてなにかを食べたり、遊んだり、話したり……様々な事から気を紛らわせる事ができたのは、有難かった。

「……そっか、安心した」

死ぬのが怖いのは、自分だけではない。
メイジは最後にひとつだけそう呟いた。

あなたの語るそれは、歪んだ感情だとは思った
けれどそれが彼の飢えだったのだろう。
渇きに潤いを求めるのは、当然かもしれなかった。

「またね」

メイジは、その背を見送った。