カトラリーを操る手は、丁寧で、規則正しく
　そして隠しようもなく機械的で義務的だ。

　だから視線を当てる先は皿の上ではなく
　同席する青年の横顔になる。

　───何かを探すような翠の目。
　底に有るのは、心配なのか、好奇心なのか、或いは…

　
　観察は面白い。答えはわからずとも。

パイの製造者である少女を見て僅かに和らいだ目元は自覚なき安堵の証だ。暫く観察を続けていた青年がひとつ息を吐いてあなたへのみ聞こえる小さな声で情報共有を行う。

「…昨日護身グッズを数点お譲りした"お客様"が当選しました。"このクルーズを100%堪能出来る権利"を獲得した彼と接触して詳細を伺えたらと思っています。
　私達は"ただならぬ仲"のようですし協力してくれますね？カウス。船内でナフ様を見かけたら『声』をかけてください。必要ならば報酬も支払いましょう。」

金銭以外でも融通の利く範囲で対応する心づもりのようだ。

　いい物を見た。
　音もなく崩れる眦はほんの刹那だ。
　どこかに脇目を振っていた青年には、きっと分かるまい。

「は、ァん。そいつぁ……"師匠"にとっても信用問題だ。
　敵を殲滅しすぎない程度に、有用性を誇れなければ
　商売もあがったりだろ。
　
　いーよ別に対価なんて。あんたからは、ねだらない。
　何せ、退屈しのぎには丁度いいゲームだ。
　……ま。ほどほどに、期待していてくれ。」

「これは武器商人[私]から軍人[あなた]への依頼のつもりでしたが、あなたがそう言うのであれば…別の機会に異なる形で報いる事にします。

　──軍人のあなたであれば引き際も弁えているはずだ、その判断力を私は信用したい。

　…私を巻き込むところまでは許可します、万が一があれば這ってでも戻ってきて情報を残しなさい。いいですね？」

あなたの眦に気付きようもなかった青年が自然な動作であなたから顔を背けた。柄にもないことを言った、という自覚はある。

「そうであるならば。」

　カトラリのナイフが皿の上に留まる。
　静かに、儀礼的に唇の端を持ち上げるだけの微笑で
　軍人は青年を見つめた。

「尚更、私の一存で報酬を得る訳にはいかなくなる。」

　此れは飽く迄も私的な支援。
　軍人としてあるのならばその動きは指一本とて
　上の采配に従うべきだ。
　それが命令系統というものなのだから。

「てことで、貸しひとつ、な。
　せいぜい後々に私が後悔しないような
　うまい餌でも考えておいてくれよ。"師匠"」

　作戦内容自体は、言われる迄もない、とばかりの
　涼し気な目付で聞き流し。
　ゆるさを取り戻した口許をナフキンで拭う。

　こん、こん、こん。
　彼女の船室扉をたたく、ノックの音がする。
　それは屹度恭しく彼女に傅く使用人やクルーが
　用向きある時に遠慮がちに慣らす音と、変わらない。

「ごきげんよう、Ms.　ご在室でしょうか。」

「──ふ、なるほど。」

あなたの言い分を聞いて一度目を瞠ってからどことなく楽しげに笑う。あなたが何故自分に師事したかを青年は知らないが、それでもあなたがいることで少なからず得していることは確かであり幸運だとも思っている。そんな思考を口に出すことはないが多少の良感情が伝わることはあるかもしれない。

「ええ、"弟子"に喜んでもらえるものを用意する時間は…無事下船できればいくらでも取りようがあります。あなた好みのものを知る時間もまた、ね。」

話が終わりだと分かった時点で青年自身もまた退席の準備を整える。

昨日一度会話した程度では、あなたと同定する事が出来なかったのだ。
従業員であるとの疑いもなく扉を開けた。

「なんでしょうか、ルームサービスを呼んだ覚えはありませんが……。」

立っていたのは明らかに従業員では無さそうだ。

「……どなたでしょうか。」

言いつつ、扉を閉めようとする。
手で抑えるのも、靴を挟む余裕もまだあるタイミング。

　当然。
　開かれた扉の隙には間髪を入れずにこの者の靴が
　遠慮なく差し入れられた。
　鉄板を仕込んだ硬いつま先は杭のようで
　扉を閉めたい彼女の意思を、つらぬくのを難儀にさせる。

「やあ、遊びに来たよ、"アン"？

　───にしても無防備だなあ。
　従業員相手でもまず応対は扉越しにしろって
　"お兄様"に習わなかったのか？」

　にやにやと口許が綻んでしまうのは
　純粋に愉快だからに他ならない。
　彼女がもし特殊な行動に及ばぬのならば
　開いた隙間から伸びる手が、その肩を押す。
　部屋主を中に突き飛ばすことで扉の自由を奪い
　強引に入室してしまおうという手口だ。

「…ッ！
　あなたはッ！？」

ドアノブを引っ張り抵抗をするも軍属とそれ以外、体幹の差は瞭然で易々と突き飛ばされてしまう。
はっとドアに駆寄ろうとも、それはあなたの侵入が成された後だった。

「……何の用。」

毅然としているが怯えがみえる、ただ突き飛ばす事でさえ、彼女には馴染みのない"暴力"だった。