「ふ、くく…必要な時以外口を閉ざすか、いっそその語尾に繋げられる文脈を見つけるまで口を開かないというのも選択肢かと」

のろのろと舞台袖に向かいながら大型猫と化した青年に心のこもっていないアドバイスを投げかけるも、そこに新たに現れた人物のそんな言葉と表情には分かりやすく舌打ちをする。表情も具合も状況もとても悪いのだが、

「あなたに褒められるためにやっているとでも？私が必要だと思ってやっているんだ、次のビンを寄越せ。」

「俺も催淫作用の薬が良かったにゃん」

　気分は『ひと思いに殺せ！』状態。
　バリバリの低音ヴォイスから繰り出される、
　間の抜けた語尾はギャップが酷い！

　尊厳を粉々にされても動じない覚悟はしてきたが、
　こういう方向だとは聞いていない……

「まあこれ以上酷くなるとは思わないから、
　もう一本飲んでも構わない、にゃん。

　……身柄をどうにか救い出しても、
　動画を消さねばどうともならにゃいからにゃ……」

「あ？皮肉ヘロヘロの癖に何言ってんだダビー。そのままお前の口に、残り3本一気に突っ込んで飲まさせてもいいが？それとも仲良く二人で１.５本分分けるかい？」

売り言葉に買い言葉。
本当にやりかねない男なのは今更だが、
それにしたってパーティーゲームかよ、と思いながら大量の在庫を見ている。

「安い挑発には乗るにゃ、
　別に、薬を飲んだところで、バーナードに何か
　メリットがあるわけでもないだろう、にゃん」

　落ち着け、とにゃんにゃん喋る。

「命が脅かされてるわけではない、
　ここで焦ると奴らの思うつぼだにゃん」

「私はまだそちらの薬がよかったと思いますよ、ないものねだりですねお互いに。ではとりあえずお互いにもう一本行っておきますか、テンガン。あなたと私でそれぞれ二本、最後の一本はまた飲んでから決めるなりこのクズの口に無理矢理突っ込むなりすれば良いかと。」

こうして軽口を叩いたり口の減らない男に悪態でもついていれば少しは熱も誤魔化せようというものだ。最後の一本をしれっとバーナードに押し付けようとしているものの、自分含む誰かが飲むことになってもいいとは考えている。

「皮肉を言っている余裕がないと分かっているならさっさと俺に飲ませろ。…ちょうどいい、ついでだし終わったら俺を部屋に連れていけ。飲み終わったら暫く引きこもる。」

三本目行きます：(2)^1d10

「いや別に正直俺はまるで焦ってない。乗ってない。これは俺が変わってやる！！って思っただけですぅ。

なにより現状、『ま、いっかな〜♡』って思う訳です。勝手に何とかしてくれそうな」

一気、する？と、ビール瓶差し出すノリで二人に聞いてるので最悪の極みである。

「…飲んだ感じとも…、…！？」

おっと。余計なことを言ったのがフラグになったか？私はにゃんor媚薬でにゃんのほうがよかったと言っただけで、にゃんも媚薬もほしかったなどとは一言も、一言たりとも言っていなかったはずだろう。にゃん。

「………にゃぜ…どうして…」

「年上が何言ってんだにゃん」

　冷たく言う。
　そしてなんか猫になった男が増えたのを見て、
　本格的に頭痛か何かを感じて頭を押さえる。

「…………
　…………最高の余興だにゃん」

　皮肉を吐き捨てた。

ウサギを追いかけるアリスのように靴底が軽い音を立てる。
闖入者が地下へと降りてきているのだ。開けゴマと扉を開いて現れたのは女だった。
はっ、と中の光景を、眩くちらつくそれを見回して、顔は赤らみ、さっと青ざめた。
口元に手を当て唇を震わせながら、それでも勇気を出して膝を前に出し中へと入り込む。

「これは……あの日、あのテラスに居たあの子は、……ここに？」

「はー………あー、テンガンくん。じゃあ普段から子供扱いしていいのか？俺の事ちゃんと年長扱いして敬うというなら考えるぜ？」

一頻り指さしたりして笑い終えて、漸く改めて座り直すもといしゃがみ直した。

「飲まねぇけど本気でヤバいのがでたら一応助けはしてやろうと思って来てるだけ優しいと思って欲しいんだが？つーか二人で飲もうとしなくても放っておくと他の暇人来るんじゃねぇの」

※己は暇人に含みません

ギャラリーの声や、
追って入って来た女性を見て、
す、と鋭い目つきが戻る。

「……これが終わったら、
　俺はステージの方に行く、にゃん」

ああもう格好がつかない、とため息を吐いて。

「これまでは隙が無かったから出来なかったが、
　助け出せるチャンスが巡ってきた、にゃん」

そして、これ以上のチャンスは、
中々ないだろう、とも思う。

「薬に関しては、もう少し様子を見る。
　まだ笑ってられるけど、
　何か、洒落ににゃらんものもあるかもしれんからにゃ」

「良識ある一般人としては人助けをしたほうがいいかな〜って。
　そう信じて、来てみたんですが……」

舞台上の男のひどい痴態と、
舞台袖の惨状を比較して困惑している。

「その、かわいそう……ですね」

端的に、そう言い放ってしまった。

「かわいそうで済ませられるお前の神経が一番すごいよ」

三人から遅れてメモを読む。白い頬はますます色を失った。
信じられない文面を泳ぐ目で読み取って、ステージの上の慰み物にされている彼を助け出す方法を理解した。
シアターの様に隠されていたそれを、さっと機材の合間を縫って、一つの薬を両手で握りしめた。

「バーナード、貴方の言ったらした噂というの。本当だったのね。
　貴方がそうして警告してくれたのに、軽はずみな行動を起こしたことを、どうか許してちょうだい。ばかな女だと、笑ったっていいわ」

それから、ここに集うものの顔を見る。一度ならず言葉を交わした彼らは、きっとその噂を暴くためにここにいるのだ。
自分が、浮かれている間も。