「んじゃ、“全部理解した上で”やりたい事やってる俺は、学ぶ必要は何一つねぇって事だな」

指でもへし折られるかと思ったが、どうにも力加減が違うなと暫く思って、漸くこれが“そう言う意図”なのかと思って、少しだけきょと、と目を丸くした。情事の後にこう言う事は多いが、それは“上品に”女を抱いた時が殆どなものだから。“あんな”事をした後にされたのは、初めてかもしれない。

「……ハッ、押し付けるって言うなら、いっそ『お前自身』を買ってやろうか？“買い物”に来たはずだったんでね。なあダビー坊ちゃん。親に嫌われてちゃ貰い手いないんじゃねぇの」

それでこそ。と思う気持ちと同時に、最近ずっとおかしい頭痛と気分の異常な乱れによる歪みが、それか何かの暗示かが──恐らく足を失うのは自分が先な事と、その覇気に応えるどころか、逆に行動に出るであろう、歪な思考の自分が脳裏に過る。



「──“当選者発表”の時、俺は必ずいつもの場所に向かう。
　もし姿が見えないなら、“そう言う事だ”」

「……薬散々使っちゃったしな？番号とロック番号教えておいてやるから、俺がいなくなって物足りなけりゃ好きに使うといい。“一人で処理できる”ヤツも薬も一通り置いてる。言っとくが他人に悪用しようとしないで自分一人で使いやがれよ。どうせお前だと返り討ちにあって終わりだろうからな」

貴方に部屋番号と、金庫の番号をメモに書いて放り投げた。色々と禄でもない品と薬しかないが、火照りを覚ますという用途には便利なものが多いだろう。

「………ええ、」

静かに、カードが配られるのを待つ。

「そうですね。」


正直、この船の外に戻れるかは、怪しいものだと思っている。
そして、この時間に意義があるかどうかも。
けれど、

「たとえこれが、僕にとって何ら有意義なものでなくとも。
あなた達がそうまで夢中になる事に、興味があるというのは
決して嘘ではないんです」

『ラサルハグ』も、『スロウス』も
これまで一度も仕事を楽しいと感じた事は無かった。
失敗しようと、成功しようと
ただ結果が言葉も無くそこに横たわっているだけだ。
自らの至上とする舞台で、自らの役割を遂行する事に歓喜し、
標的に対して執念や執着にも等しい感情を燃やす
共犯者の姿が随分と鮮烈に映ったのは、確かな事だった。

裏切りも、謀も、工作員にとっては大した傷足り得ない。
何故ならそれは織り込み済みだから。
だから、形はどうあれ傷を付けるならば
あなた達の持つ、それら突き動かすような衝動を記憶に刻む
それが最も適した形だろう。

「そりゃ珍しいな。ディーラーってそんな孤独な職なのか？俺ですら存在したってのに。まあ友人も変か。戦いなら好敵手にしておくかね」

「何でそこまで勝負が好きになったのかはいつか聞いてみたいがね。まあ、今話す話じゃないか」

味が悪い、の意味は今でこそ理解できなかったが、それで構わないとばかりに重ねただけの口付けを深く貪るように味わってから、貴方を抱えて傍に見えるベッドに横たえる。意外にもその動作は優しい部類で、その癖、抱く事に関して容赦をするかは別の事なのは、カジノで繰り広げられた勝負の熱がまだ目から消えていない時点で読み取れただろう。

/* ご機嫌よう、考えてみたのですけど蘇生を入れていただいた方がよりよく動ける気がしてきましたわ私。
表向きあの場では断ったように見せて抽選までの間は研修に参加している感じで行こうと思いますわ。

素敵な提案、やはり乗っておきたいですものね

/* 与えたのは“幸運”ですもの！ダメそうに見せかけて、実は……というのは王道でしてよ。

　では、セットしておきますわね。これで明日私が処刑されてたらやれてよかった〜！と小躍りいたしますわ。

「私は"高い"ぞバーナード？高い買い物をするならよく考えてからにするんだな、それでもあなたの都合と意志が合致したのなら買えばいいし…そうなったら私が思っていることも何もかもすべてをあなたに押し付けるだけだ。…貰い手がいないのは事実だ、値下がりも近かろうさ。
…あなたを『買う』ことができるのなら私もポケットマネーをはたいてもいいが、まずは下船まで…無事でいること、か。難題もいいところだな。」



「──…なるほど分かった、一日でも多く互いの姿を確認できることを祈ろう。物足りなくなることは、ないと思うが…というより──ああいや、なんでもない…。お前が「悪用」なんて言葉を知っていたことに驚いているだけだ。」

妙に歯切れが悪くなりながらもメモを受け取り目を通す。こちらもこちらで物覚えはいいし内容自体は覚えたのだが、室内に散らしたところで意味がないのを分かっているからこそベッドサイドにそっと隠した。以降もきっとこんなささやかなやり取りが続いたはずだ。

/*
御機嫌ようお嬢様！ お嬢様ですの。
かなりギリギリの返しをしてしまいましたし、バタバタと忙しくしまっておりましたものね、仕方ないかと……ありがとうございましたのよ〜ッ
流れだけ共有するとして、そうですわね……その後の反応（というかロールでの会話）を見るにバーナード様は紳士貫き通している感があるので、ちょっとのからかいだけをして、そっとお見送りだけしたことにしようかと思いますわね……未遂未遂。据え膳食わない男ではないとかイメージと違ったらぜんぜん変更してOKなので案あればどうぞどうぞ。

　そして、最後に一つ。
　薄々予感している事。
　『あなたがまともな意思表示をできない事』

　だから、問おう。まだ間に合うかもしれない間に。

　『──お前、普通に答えられないんじゃねぇの。
　　周囲に聞かれている会話だと、嘘しか言えない。

　　──だから俺が聞く。
　　テンガンが、お前を一瞬生かそうとしていた。

　　──お前は、“コッチ側に”戻りたいか？』

　頷くか、首を振るか。
　ただそれだけで答えられるように問うた。

　貴方の真意を。

　本当に貴方がその場所にいるつもりなら、それでいい。
　でももし、何らかの理由で素直に答えられないなら、

　『代わりにテンガンにそれを伝えよう』そう考えている。

唇の動きを見た。

お願いも、質問も、見て。

少年は、"頷きを一つ"返してみせた。

「おや、それは随分と周囲の「見る目がなかった」ようだ。金や宝石にばかり目が眩んでいたのかはたまたぶくぶく太った舌ではものを言いようがなかったか。」

あなたの笑みを見てどこか間抜けにも聞こえる声でそう軽口を言い、恐れる必要などないと言外に伝える。

「あなたの言う"私"を否定はしない、そう在るべくして今がある。けれどサダル、私はどれだけ優秀で多芸であろうとも──
　私がただ腹違いの子であるがために、凡人である兄に膝を折り続けなければならない。この船の常連である父には言い含められて乗船している。
　…、…同じ能力を持ち『声』を伝え合える、何も知らない妹とは明確に色が違う。

　────努力をせずとも欲しいものが手に入る、認められる、」

間違った血を持つ有能で野心家なは父兄にとって邪魔だっただろう。いつか彼らが自分を懸想とする時が来るのを覚悟してはいたが、それでもこのタイミングで訪れるとは思っていなかった。

▼

「あなたから見えるあなたがその姿をしているのは判った。

　…あなたが真に裏切り者であれば嗅ぎ回っているネズミである私自身をクロ側に伝えることになる、あなたが裏切り者だった者であれば私は得難い仲間を得ることになる。証明も掛け金もこれ以上はない、間違えられない大勝負。

　────」

端的に告げ、青年はあなたに顔を近づける。あなたの目尻に薄い唇をそっと押し付け囁く言葉は青年にしては珍しく柔らかい。

「私の意志は変わらない。サダル、あなたを信じる。私やその周囲を利用して勝利を掴んでくれ。…この船を降りて生きてほしい。」

いつのタイミングか。ダビーを連れて別れる前か。
とにかく、ナフと目線があったバーナードは、テンガンを探す。
誰もいない場所。あったとしても監視カメラでもあるかもしれない。それでも、何もしないよりはと。そして見つけたなら伝えるだろう。貴方に小声で囁きかけるように。

　「──ナフが、お前の力を拒絶したのは、
　　　　　向こう側の監視下にあるからだ。

　　読唇術で試した。
　　別に構わないって言うなら、放置していいと思った。

　　けど、『こっちに戻りたいか』の答えに、
　　ナフは──

　　俺はお前の力がどんなものかは知らないが、
　　この事実が少しでも影響するなら、伝えておきたかった」

「──ナフ、お疲れ様。素敵なダンスだったよ。
…………ああ、舞は純粋に美しかった。私は嘘つきだから、これは信じてくれなくても良いけど。

これからも頑張っていこうね。期待しているよ」

"嫉妬"の狼は、貴方を抱き上げ微笑んだ。