……なんにもできないけど、
　　話だったらちゆが聞くよ。


［頬に手をやるタイガさんを、
　出会いがけのソファでそうしたみたいに覗き込む。
　微笑んだのは優しさで、明るい声色は思いやり。
　――本当だよ？だってちゆ、「良い子」だもん。］


　　えへへ、普通にしてたよ。
　　タイガさんのことずっと考えてたかな。


［はにかんで笑ってみせる。別に、嘘はついてない。
　タイガさんのこと、ずっと見てただけ。］

［だけど三つ編みのやり方を聞かれたら
　つり上げた唇の端がふっと落ちてしまう。］


　　できるけど、なんで？


［覗き込む顔を正面に戻して尋ねた。
　目的なんか聞かなくたってわかるけど。

　そっか、結局「リカちゃんパパ」のままなんだ。
　……そうだよね、そりゃそうだ
　“普通”はお父さんかお母さんと一緒だもんね。］

［今度こそ彼を手に入れられると思った。
　今度こそちゆのことだけ見てくれると思った。
　今度こそ愛し続けてくれると思ったのに
　今度はあの、小さな子どもがいるなんて。

　なんでかな、もどかしいの。
　愛しても愛しても愛しても愛しても
　いつまで経っても報われないの。

　ちゆだって「良い子」にしてるのに、
　欲しがっても掴んだ手からすり抜けてしまう。

　それなのに、］

　　……娘さん、いくつなの？
　　タイガさんの子どもなら、
　　きっと可愛いんだろうなぁ。


［タイガさんの注いだ種で
　知らない女の人のお腹から生まれたあの子が
　ひどく羨ましくて、恨めしくて。］

　　
　　ねぇ、ちゆも会ってみたいなぁ。


［――――狡いよ、リカちゃんは。*］

［甘い抱擁。伝わる体温で、同じだけ熱を持つ
　体が触れ合うのが、心地よくて。
　啄むような口づけの合間、差し込まれた舌が
　ゆるく唾液をこぼすから、飲み込んだ。

　とんとん、と二回合図。
　軽いキスだったはずなのに、少しだけ
　息が上がりそうになって、深く吐いた。
　
　それから、尋ねた時間。
　20時だと返ってきたから少し安心した。
　完全に寝落ちてそのまま何時間も
　待たせていたわけではなかったらしい。

　ほ、と息を吐いたらまた掬い取られる。
　触れ合った唇が微かに音を立てて。

　「よかった」と紡ごうとして、
　また出なくて、眉を下げる。
　彼の表情も同じように曇るから、
　なんだかおかしくて、伸ばした指先で、
　その眉間をつん、とつついた。］

　

　　　はい、そうしましょう

　　　わたし、お腹すいちゃいました。


［と微笑みかけながらいうと、初めの約束が
　果たされるようだとわかって。
　ふわ、と花開くように笑んで
　肯定を数度の頷きで返す。

　すると彼が何やらごそごそと足を伸ばすのが
　みえたから首を傾げてしばし、待つ。
　今度は何かを口に放り込むから。］


　　　───それ、　っ……ン、


［何ですか、と聞こうとした唇が
　塞がれて、甘酸っぱいものがころん、と
　口内におちると、じゅわ、と唾液が
　ひろがるのがわかった。］
　

　　　　ん、　ぁ、飴？


［ころん、と口の中でころがして、
　こくんと唾を飲み込むと、甘くて酸っぱくて
　レモンの味が。───昔、本で読んだ、
　ファーストキスの味を思い出した。
　きゅ、と心根が掴まれる心地がする。］



　　　……ふふ、おいし


［そう微笑みかけながら、両手を広げて、
　彼の首元に回して引き寄せる。
　そのまま数度口づけを重ねれば］


　　　おふろ、連れてってくれますか？


［とおねだりを。］*
　

［初めての口づけの味。
　それは十の年齢差があっても変わらないものであったようだ。

　男は珠莉が浮かべた表情に頬をやわらげた。
　喜んでくれているのがとても分かるもので、
　一つ共通項を積み重ねたことにも嬉しさを覚えていた］



　　　気に入ってくれたなら嬉しいよ。
　　　ご飯は先に頼んでおこうか。


［口づけを重ねながらそうした会話を積み重ねることでキスすることが普通の間柄のように思えてくる。
　心の距離は実際の距離とも言われることもあり今のこの距離感は最も近しいものと言えるだろう。

　おねだりを聞くと男は頷いて見せ。
　受話器を取りルームサービスをコールして少し後の時間にと指定を入れた。
　お風呂からあがる頃には届くだろう遅めの夕ご飯は珠莉の好むものと男はサンドウィッチをはじめとした軽食を中心としたものとした］



　　　さて、と――珠莉。
　　　お風呂に行こうか……ところで。


［男は身体を起こして自然と珠莉の横に移動した。
　背と膝裏へと手を差し入れると横抱きのままお姫様抱っこをしてベッドの端まで移動してから立ち上がる］

　　　こうして運んでもらうのも、初めてか？


［どこまでが初めてなのだろうか。
　それは未だに分からないが男はそう尋ねながらお風呂場へと珠莉を連れていく。

　辿り着いたお風呂場はそれだけで並みの部屋一部屋分程度はあった。
　というより男の自室より広いかもしれない。
　壁際はガラス張りになっており外を一望できるようになっていた。
　恐らく外からは見え難いようになっているだろうが少しばかり落ち着かない。
　そこに露天風呂とでもいうように浴槽がありそこまた広かった］

　　　円形の風呂なんて初めてみたぞ。
　　　ジャグジーか、これ。


［浴槽の近くにはいくつかのボタンがあり、押すと泡の出るものもあるようである。

　一先ずはと男はシャワーを弱めに出し始めた。
　そのシャワーですら専用のもので天井に取り付けられている輪状の目から出てくるようである。
　いよいよわからんと男は首を傾げると風呂の床に腰掛けた。

　組んだ脚の合間に珠莉の尻を置いて座らせて、
　横抱きのままにぱらぱらと霧雨のように降る温かな湯を浴びる］



　　　これはあれだな。
　　　滝とかミストとかそういう。
　　　マイナスイオンがあるとかいうやつだ。


［あるかは知らないが男は考えることを止めた。
　豪奢すぎて理解度が追い付かないでいる。

　男は手を伸ばしボディソープを手に取ると手の中で泡立て始めた］

　　　珠莉はどこから洗うとか決めてるのか？
　　　特になければ――。


［男の手はその耳元へと伸び、耳の裏側に指を這うよう伸ばしているのは明白であった。
　隅々までと身体を洗ってしまおうと思うが男の手が集中する場所なぞ言わずもながであろう**］

［「ちゆ」ってあの夜みたいに呼んで
　柔らかい髪を梳いてあげたら
　もっと喜んでくれたのかな。
　でも、ごめん。もう、そんな資格はない。

　抱いた体はどくどくと脈打ってて、
　確かな生命の匂いがした。
　それがまた、胸がぎゅうっと
　締め付けられるような心地になって
　また新しい涙が頬を伝っていく。

　辛かった。
　でもそれを泣くのが、自分で許せなくて。
　家も、絵美も壊して、梨花からママを奪って、
　それでどの面下げて泣くの？って。

　千由里の肩を濡らしても
　振り払われなかったのをいいことに
　今しばらくだけ、自分の心を解き放った。］

［そうして話を聞いてもらえれば
　少しずつ落ち着きを取り戻していく。
　「話聞くだけ」って千由里は言うけれど
　聞いてくれるだけの魔法はすごい。
　ずっと俺のこと考えてくれてた、って
　今この状況になってそれほど嬉しい言葉はなくて
　つい、また嗚咽を漏らしてしまう。］


　　保育園行ってみたら、同い年くらいの
　　女の子達、結構凝った髪型しててね。
　　「パパだから出来ない」って、
　　思われたくないし、言いたくもないんだ。


［三つ編みを習いたい理由を打ち明ける時は
　やっぱりちょっと恥ずかしくて
　照れ笑いで誤魔化した。
　千由里が笑顔の奥に秘めた気持ちにまだ俺は届かない。
　隣にいる体温が、嬉しくて、つい
　ベンチの上でそっと指を絡める。］


　　もうすぐ3歳。
　　もう、ずっとずっとしゃべってるし、
　　それ以上にずっと歌う子なんだ。


［絵美が遺していった、俺の子ども。
　今一番、守らねばならない存在。］

　　会ってみる？
　　やんなっちゃうくらい俺に似てるよ。


［くすくす笑って、それからふとあの夜を思い出す。
　「ママになってよ」なんて
　責任を取る気もないのに吐き出した自分に
　今更、心底腹が立つ。

　怖いけど、千由里の方を向いたら
　どんな顔してただろう。
　瑣末事に溢れかえった脳みそで
　それでも千由里への気持ちを整理して……］


　　………………正直、ね。
　　いろんな事があって、考える余裕も無かったけど
　　この夜景を見て、ちゆ、のこと、思い出してた。
　　あの時デートしたアクアリウムみたい、って。


［少しずつ、吐き出していく。］

　　全部人に押し付けて、逃げて
　　そのくせ「愛してる」なんてよく言えたなって
　　今となっては恥ずかしいけど……
　　でも、ちゆが幸せでいてくれたら、って
　　その気持ちは嘘じゃない。
　　ずっと俺の事覚えてくれたのも、嬉しい。

　　…………だから、もし良かったら、さ。
　　またこうして、会って欲しいと思うんだ。


［あれだけキスして、獣みたいにセックスしたくせに
　今は手を繋ぐのが関の山。
　だけど、震える手で千由里の手を握って
　心の奥の寂しい部分を、晒け出す。］