そんな日をどれだけ過ごしただろう。
　　全てと引き換えに自由を手に入れて、
　　質素で、だけど穏やかな日々を送ったわ。


　　木々を揺らす風が波打って
　　長く伸びた柔らかな髪をさぁっと通り抜けた。

　　風が私のリボンを攫ったから、　
　　頬へと引っ付いた解けた髪をかきあげて
　　空を仰いだ。　
　　

　　

　　伸ばした手の先に、もうひとつの右手が

　　僅かに早く、それを掴んだ。
　　
　

　　

　　「　あっ　───　」


　　リボンを掴もうとしていた手が宙を舞って
　　収まった先を見つめて、口を噤んだ。

　　



　　上がった口角を見つめて、同じ顔で答える。

　　

―　それから　―

[　ホテルで起きた、夢みたいな、奇跡みたい出来事から
　 また少しの月日が経った

　 俺と兄貴の関係は、かなり変わったと思うけど、
　 俺は相変わらず、素直ではないし、可愛くもないし
　 メッセージへの返信も大抵既読スルー


　 外に一緒に出掛けても、兄を邪険に扱う弟のまま
　 両親の前では、変わらない兄弟関係を取り繕っていた


　 それから、大きく変わったこと――]

　
　
　　　なぁ、兄貴……


[　たまに、言いかける
　 結婚くらい、してもいい。とか
　 孫を、見せてやれよ。とか

　 でも、その度に、
　 その言葉は、唾液と共に飲み込まれる

]

[　だから、言いかけて止める
　 いつか、兄貴から終わりを告げられるまでは、
　 幸せな夢を見ていようと、笑うんだ

［「幸せ」と聞いて、噛みしめる。
　そうしてタイガさんの聞かせてくれた本心も。］


　　……そっか。


［彼がくれると言ったのは「一番」。
　だけどちゆが欲しいと願うのは、求めてしまうのは
　彼の手、言葉、愛情、時間――…
　彼の隣で笑うこと。彼の側にいること。
　タイガさんの人生の、唯一の大切でいたいって
　どうしようもない自分勝手だ。

　「パパ」の顔したタイガさんの隣で笑えるのかな。
　辛いときだけなんて、ちゆは、足りないよ。］

　　一夜限りの約束。

　　果たし、途切れてしまった縁の糸は。
　　ひとひらのリボンを結ぶように、
　　キュッ絡み合い、繋がって。


　　　　　　　あの「はじめまして」から。
　　　　　　　幾度となく、世界は朝と夜を繰り返した。
　
　

　　夜のしじまも、明ける朝靄も共に生きたいと。
　　願う俺の顔は、情けないことに若干強張っていた。
　　心を張り詰めて、僅かに震える手には、
　　ひとつのリングが輝いてる。

　　それは、沈む夜と昇る朝を必死に駆け抜けて。
　　時刻は刻む針が、真上を向いて重なる時。
　　日付は ………
　
　

　　すぅと息を、吸って吐いて。
　　全身を覆っていた緊張を解し。
　　穏やかな陽だまりのような微笑で贈る。


　　　　　　　…… かつて首を横に振られた祝福。>>D29
　　　　　　　今度は君に届いたのか。
　
　

── 翌朝　───

[ 背中で寝返りを打つ気配に、瞼を上げた。
ぎしぎしと軋む身体を動かして、
後ろからそっと抱きしめる。　]


　　　……おはよ。


[ 明るい日が差しているのに、どこか気怠げで
寂しげな室内。
子供のころのように、丸く体を擦り寄せる海斗は
すっかり牙を仕舞って猫のよう。　]


　　　まだ、時間あるから、
　　　……寝な。


[ 背を、髪を、優しく撫でた。　
醒めなくていいなんて、言えなかった。　]
　

[ この恋心を自覚した時から、所謂
普通の幸せとは縁遠いことになるとわかっていた。
両親のことを思えばそれなりに胸が詰まるけれど。

それ以上に、まだ二十歳そこそこの
海斗の未来を奪うことの意味を
考えずにはいられない。

いつだって、ただしいことは、めにはみえない。　

だから、言葉を、温もりを、
俺は縋るように求めてしまうのだと思う。　]
　

[ はらへった、と言う海斗にぶは、と笑って、　]


　　　マジかよ……
　　　俺は無理だ……食えねーわ。


[と頭を大袈裟に抱えながら、可愛らしい
おねだりに応えようか。

昨夜のダメージなどどこ吹く風か、
次々胃に消えていく食べ物に笑って、
幸せを感じるくらい、

今は許されてもいいよな。　]
　

── それから　──

[ 海斗はどうだかわからないが、俺はあの日から
ずいぶん変わったと思う。

夜遊びは封印したし、帰りは早くなったし。

ちゅー♡と唇を突き出すうさぎのスタンプの
登場頻度は増えたし、
たまーに返信が返ってくることがあったり。　]
　

　　　なに、海斗、
　　　　おれのことがすきだって？


[ 多分、お前の言いたいことはわかってる。
俺ら、きょーだいだから。

だから、俺はその唇を塞ぐ。
ダメな兄貴だって、笑って、　

いつか、お前が、
俺を嫌いになってくれる日が来ればいい、なんて

こころの片隅で願ってるってバレたら、
きっと俺は殺されるんだろうな。　]**
　

［次に目が覚めたのは、あなたの腕の中
　だっただろうか。
　少しスッキリした体だけれど、
　どうしようもないほどだるくて。
　重い瞼をゆっくり上げて、首をかしげた。］


　　　　ん　……はじめさ、…ん、
　　　　……わたし、　また……


［そう尋ねて眉尻を下げれば、
　そのまま彼に抱きついた。］


　　　　………強く、抱きしめて、ください


［そうお願いをして、胸板に頬を擦り寄せる。］

　

　　　……おなか、すいたけど、
　　　くっついてたくて、それに、ねむくて
　　　……抱きしめて朝まで、眠って？


［終わりが見えるまではどうか、
　わたしの未来からは目を逸らして。
　わからないの。どうしてこんな気持ちに
　なってしまうのか。お父様は正しいはずなのに。

　だからね、もう少し、目を背けさせて。］


　　　───………


［決まりきった結論を享受する前に
　もうすこしだけ、この気持ちを。］*

　

［――出会いは突然だった。
　それが偶然か運命かは知らないけれど、
　恋に落ちるには一瞬で、愛してしまえば消せはしなくて。

　「お嫁さん」じゃない、「彼女」と呼んでいいのかどうか
　一つだけ確かなのは「恋人」とかいう肩書きだったか、
　そんな曖昧なものを背負って彼に会い続けた。

　彼の家を訪れることは滅多になかった。
　あの夜に宣言してしまった通り、
　彼と血を分かつ小さな少女が受け入れ難かったから。

　でも、それでもね
　何度か遭遇する機会はあったかもしれない。
　そんな折に彼はあたしをなんと呼んだか、
　何でも良かった。幼い少女に物心が付く頃は
　少しは大人になれていたと思うから。］

［「ちゆりおばさん」なんて迷わず口にしたものだから
　名前を覚えられた最初にはむっとしてしまったけれど
　無垢で無邪気な子どもは躊躇いもなく笑う。
　彼によく似た目元で、彼と同じ笑い方で。
　あたしの胸の内なんて知らずに、笑ってみせるものだから。

　お菓子を買った。女の子向けの玩具を買った。
　タイガさんが悩んでいたのなら、
　七五三や卒園式の衣装選びに付いていった。

　「ママ」という呼び名だけは否定して
　彼女が好きかと聞かれたら――
　「わからない」、と答えただろうけど
　いつかの感覚すら麻痺してしまったのか。

　］

［「普通の恋」がしたいと言った。
　彼と過ごしたその時が普通だったかどうかは知らない。
　ただ、ただあたしは彼を愛していて
　タイガさんの隣に居られることが幸せだった。

　けれど一つだけ未練があるとすれば
　空っぽの左手が目につく時がある。
　形ばかりでもそこに証が欲しいと願うのは
　困った欲張りさんになるかしら。

　でも――――、］

＊＊＊
─── いつかのはなし　───


[ 相変わらず仲の良い両親は不在。
件の先輩に頼まれた仕事をやりかけて、
リビングのソファでタブレットを操作していた。

空気に混ざる匂いにはすぐ気付く。
バレないようににやりと唇を歪ませていれば、
視界を遮るのは愛しい弟。

俺の腿に跨って、首に回されて絡める腕に、
かたんと音を立てて仕事を強制終了する。　]



　　　……いくら親がいないからって、
　　　リビングのソファで盛るのはお兄ちゃん
　　　ちょっと、

　　　背徳感でぞくぞくしちゃうんだけど。



[ 耳を食んでくる唇の温もりにぞくりとしながら
くすくす笑ってするりと衣服の下へ手を滑らせる。]
　

[ いつもの合図が鼓膜を揺する。　]


　　　家族の共有スペースで、
　　　いつからこんな淫乱になったの
　　　俺のかわいい弟は。


[ その時は、気ままな王子様は
どのようなご気分でいらしたのか。

多少態度のデカくなった忠実なしもべは、
耳朶を食んで返し、硬い歯を当てて、
背の窪みに爪を立てて下半身へ滑らせて。　]


　　　─── 抱いてくれんの？
　　　
　

[ くるりと体を入れ替えて、海斗の上に俺が跨って。

あの高級なホテルで踏みとどまった、
腸の行き止まりのその奥を、海斗に抉らせる
そんなことも、あった。


……ひとつ経験談として言うならば、
少なくとも布製のソファの上でやるもんじゃない。

ソファが新しい革張りのものにかわっていて、
何も知らずに帰宅した両親が喜んだ話は、

そうだな、またいずれ。　]**
　

［目覚めた珠莉を男は優しく抱きしめた］



　　　風呂から上がったら、ベッドへ行こう。
　　　メインは使えないだろうからサブの方な。


［努めて柔らかくそう伝えるとシャワーを止めた。

　繋がりを離して浴室に入ったのと同じように横抱きに抱き上げる。
　脱衣所でタオルで拭いて、着替えるのも面倒だし今日はこのままで――。

　そこで男は思考を一度切るために首を横に振った］


　　　珠莉――。


［眠たそうにしている君を抱きしめて――］

　　


　　リボンが結んだ線と線

　　誰にも内緒で固く、強く結んで、
　　もう二度と解けて飛んでいかないように、
　　願いながら季節は巡っていったの。


　　　

　　
　

　　あの日、言うことのなかった
　　「おやすみ」と「おはよう」。

　　たった四文字を口にできることが
　　こんなにも満たされることなのって、
　　私は今まで知らなかった。
　　
　
　　

　
　　
　　　　　　
　　全ては、あの場所　から始まった。
　　

　　貴方と出会い、貴方と過ごす日々が、
　　私にとっての人生だって。
　　過言に聞こえるかもしれないけれど、
　　全然過言じゃないの。

　　そしてこれから２人を繋ぐのは、
　　リボンではなくて、新しい約束のリング。

　　　
　　　

［きっとわたしの瞳は揺れていた。
　知らぬ初恋が胸をときめかせる感覚に、
　とく、とく、と心臓の音がする。

　何も知らない生娘だから？
　始めてくれた男性だから？

　ええ、そうかもしれない。
　ただ、この熱を話すことが寂しいと思うのは
　きっとそう、間違いなく、わたしの意思で。
　
　乱された心に、うまく返事ができないまま、
　わたしはその胸に顔を埋めて眠ったのだ。］


　

［ねえ、先生。
　何もかも、不自由なく暮らしてきたわたしなのに、
　どうしていまこんなにも
　こんなにも、不自由を、───
　この身のままならなさを呪っているのだろう。

　───答えは出せない。わたしには。
　まだ、なにも、わからない、触れられない、
　ただ、芽生えたこの気持ちだけは、
　わたしにとって大切なものだから

　───だから。］

　

［わたしはなにも返事ができないまま
　きっとあなたに笑顔で別れを告げるでしょう。

　でもね、忘れてないの。だからきっと───］


　　　星条先生


［大学で会ったら、そう声をかけて。］


　　………はじめさん


［そう、耳打ちをして。］


　　　………


［もう少し、まって。
　もうすこしだけ、誰かのものにはならないで。
　わたし─── わたしね］