［言ってどうなるわけじゃない。
　あの日見た夢には、もう、戻れないだろうし。
　でも、そばに居てくれるのならそれだけで
　俺はひとりぼっちじゃないって事実が
　何より俺を落ち着けてくれるだろう。

　すんすんと鼻を鳴らしながら
　それでも大人の顔を作ってみせようと
　目を擦り、微笑みを作ってみせる。］


　　…………ダメだね、俺。
　　何もかもから逃げて、都合悪いところは
　　人に頼ってばっかりだ。


［そうやって千由里から子どもを奪って
　逃げ仰せた男がいるのを、俺は知らない。
　前の俺ならきっと、同じことをした。

　でも今は、無理だ。そんな酷いこと。］

［嫌われる勇気も、でも独りになる勇気もない俺は
　頬にこびり付いた涙の跡を手の甲で拭いつつ
　この場に適当な話題をひり出そうとする。］


　　あー……千由里は、あれからどうしていたの？
　　─────あと、もし知ってたら、
　　三つ編みのやり方、教えてくれないかな。


［聞いてまた、後悔する。
　もうちょい余裕を取り戻せたらって思うのに
　全然思ってたのと違うのが出ちゃって。
　突っかけてきただけのスニーカーの爪先へ
　視線を落としながら、それでもそばにいる存在を
　この場につなぎとめようと。］*

［行為の後の微睡は格別の時間である。
　暫し起きていた男も何時しかうつらうつらとしていた。

　腕の中の温もりが動き出すと浅い眠りについていた男は目を覚ました］


　　　おはよう、珠莉――。


［男は身を捩り顎先にキスをしてくれる珠莉を柔と抱きしめると小さく笑いの声を漏らした。
　繋がっていたものもいつしか抜け落ちていたろう。
　身体を向き合うように抱擁しなおすと正面から見つめたままに唇を重ねあう。

　雛鳥が餌を求めるように啄むものだから男はやはり小さく笑い、舌を絡めては唾液をゆるゆると流し込んでいた］


　　　なんだ、もういいのか？


［胸板への合図に唇を離すと少しばかり残念そうにそう伝える］

　　　ん、今は――。


［男は時計へと視線を向ける。
　お昼過ぎにこの部屋で出会い、少し話をしてからエッチをし始め、少し寝て――］



　　　20時くらいか、時間はまだまだあるな。


［そう告げると男は再び唇を重ねあった。
　其れは触れるだけに留めたものの男は今も尚、珠莉を求めていることは明白であろう。

　ただその掠れた声を眉の動きに、男もまた眉根を下げた］



　　　ルームサービスを頼もうか。
　　　食事と飲み物も用意してもらって――。
　　　流石に紅茶はもう渋かろうからな。


［銅製のケトルで淹れられた紅茶を男は結局まだ口にはしていない。
　また淹れてもらえる機会があると良いのだがと緩く珠莉の身体を抱き寄せた］

　　　そうすると風呂に入ったほうが良いな。
　　　一緒に入るだろ？


［問いかけながら男は自分のズボンへと脚を伸ばした。
　足の指で器用に摘まむと引き寄せポケットから喉飴が入ったケースを取り出した。
　そこからひと粒飴を取り出すと自分の舌の上に乗せて、
　レモンの味がするそれを口渡しで珠莉の口内へと押し込んだ*］

　　　え、そういえば待って？
　　　今日お泊まりすることちゃんと話した？


［　はっとした。
　　もし彼が昨日のお泊まりだけを
　　家族に話していて今日のことを話していないなら
　　彼女はまず持って先に連絡させる。
　　無断外泊させたなんてことを明日言われたら
　　彼との交際をダメと言われてしまいそう。

　　彼が宥めてくれたなら、
　　彼のことを信頼して彼女の心配は落ち着いていく。　］

　　　　昨日の、薔薇5本も…
　　　　すっごく、よかったのに……

　　　　あぁ、もう…すき………

［　薔薇をどう飾ろうかと、
　　徐々に彼女の思考はそちらにも動いて。
　　しっかりと示された彼の気持ち。
　　それを1日でも長持ちさせたい。
　　そしたら、彼が一度実家に帰っても
　　彼女はそれをみて幸せを感じられる。

　　彼のことを、まだまだ知っていきたい。
　　おばあさんになっても、
　　ずっとずっと彼という人を好きでいたい。　］


　　　　ねぇヨウ？
　　　　あなたの初恋、どんな味か…
　　　　もう一回私に教えてくれる？

　　─── 友人、恋人、契約者。

　　俺達は、何かになれたんだろうか？
　　確かめることはせず、ゆっくりと身体を起こと。

　　白い太陽を、背負いながら。
　　ようやく重なった視線を惜しむように
　　真っ直ぐに君を見つめたあと。
　　目を細めて微笑んだ。
　
　

　

　　最初から、一夜だけの約束だった。

　　このホテルを出た後は。
　　それぞれの別の世界に分かたれて。
　　君の家族が俺の家族になり。
　　俺の家族が君の家族になる。


　　なのに、俺と君は家族にはなれない。


　　そんな当たり前のことに対して。
　　心底不思議そうに、首を傾げれば。
　
　　

［気付いた彼が顔を上げる。
　よそよそしくちゆの名前を呼んで。

　それにぱちりと目を丸くして、
　うっすらと壁みたいなものを感じては
　嫌だな、と人知れず思う。

　やっぱり忘れちゃってたの？
　心に掛かったのは見えないもやもや。
　不意に彼がちゆの身体を抱きしめたら
　埋まる距離感といっしょに取り払われるけれど。

　――あの夜とは違う、彼がいた。

　震える身体はどうしようもなく弱々しくて
　手を添えた背中はいくらか小さく感じる。］

［どうして泣いていたのかなんて知らない。
　喧嘩でもしたの？怒られちゃった？
　あれから変わりなく「リカちゃんパパ」をしてたんだから
　あたしたちの関係は、奥さんに知られてはいないんでしょう？
　それなのに何があったのか――ちゆは、知らなかった。］


　　……大丈夫、ちゆがいるよ。


［何が大丈夫かなんて知らない。
　それでも、ちゆは側にいたんだよ。
　今だってあなたの側にいるの、だから。

　あやすように背を撫でる。
　男の人の泣く姿を見るのは、初めてだった。
　だけど知らないタイガさんの顔、また一つ知れたって
　ちょっぴり嬉しくなったことは内緒。］

［彼が落ち着くのを見ればベンチの隣に腰掛ける。
　そうして語られた事実を知る。

　ちゆの知らなかったこと、
　いつもリカちゃんと二人だった理由。
　奥さんの姿を一度も見たことがなかった理由。］


　　辛かった、ね


［いつかの別れ際みたく視線は足の先に向けたまま
　深刻な声で同情を口にした。
　――それもまた、半分くらいは演技だった。

　］

［仲良くやってるんだと思ってた。

　ちゆじゃない女の人のところへ戻って
　ちゆの知らない時間を過ごしてるんだと思ってた。

　どうせ一番にはなれないんだ、って
　だから壊せなくて、諦めてたんだよ。

　でも、奥さんがもういないんだったら
　あなたの最愛がこの世界にいないんだとしたら
　今度こそちゆを選んでくれるのかなぁ、なんて
　自分勝手な酷い考えは
　あなたが知ったら幻滅しちゃうのかな。］

　　……なんにもできないけど、
　　話だったらちゆが聞くよ。


［頬に手をやるタイガさんを、
　出会いがけのソファでそうしたみたいに覗き込む。
　微笑んだのは優しさで、明るい声色は思いやり。
　――本当だよ？だってちゆ、「良い子」だもん。］


　　えへへ、普通にしてたよ。
　　タイガさんのことずっと考えてたかな。


［はにかんで笑ってみせる。別に、嘘はついてない。
　タイガさんのこと、ずっと見てただけ。］

［だけど三つ編みのやり方を聞かれたら
　つり上げた唇の端がふっと落ちてしまう。］


　　できるけど、なんで？


［覗き込む顔を正面に戻して尋ねた。
　目的なんか聞かなくたってわかるけど。

　そっか、結局「リカちゃんパパ」のままなんだ。
　……そうだよね、そりゃそうだ
　“普通”はお父さんかお母さんと一緒だもんね。］

［今度こそ彼を手に入れられると思った。
　今度こそちゆのことだけ見てくれると思った。
　今度こそ愛し続けてくれると思ったのに
　今度はあの、小さな子どもがいるなんて。

　なんでかな、もどかしいの。
　愛しても愛しても愛しても愛しても
　いつまで経っても報われないの。

　ちゆだって「良い子」にしてるのに、
　欲しがっても掴んだ手からすり抜けてしまう。

　それなのに、］

　　……娘さん、いくつなの？
　　タイガさんの子どもなら、
　　きっと可愛いんだろうなぁ。


［タイガさんの注いだ種で
　知らない女の人のお腹から生まれたあの子が
　ひどく羨ましくて、恨めしくて。］

　　
　　ねぇ、ちゆも会ってみたいなぁ。


［――――狡いよ、リカちゃんは。*］

［甘い抱擁。伝わる体温で、同じだけ熱を持つ
　体が触れ合うのが、心地よくて。
　啄むような口づけの合間、差し込まれた舌が
　ゆるく唾液をこぼすから、飲み込んだ。

　とんとん、と二回合図。
　軽いキスだったはずなのに、少しだけ
　息が上がりそうになって、深く吐いた。
　
　それから、尋ねた時間。
　20時だと返ってきたから少し安心した。
　完全に寝落ちてそのまま何時間も
　待たせていたわけではなかったらしい。

　ほ、と息を吐いたらまた掬い取られる。
　触れ合った唇が微かに音を立てて。

　「よかった」と紡ごうとして、
　また出なくて、眉を下げる。
　彼の表情も同じように曇るから、
　なんだかおかしくて、伸ばした指先で、
　その眉間をつん、とつついた。］

　

　　　はい、そうしましょう

　　　わたし、お腹すいちゃいました。


［と微笑みかけながらいうと、初めの約束が
　果たされるようだとわかって。
　ふわ、と花開くように笑んで
　肯定を数度の頷きで返す。

　すると彼が何やらごそごそと足を伸ばすのが
　みえたから首を傾げてしばし、待つ。
　今度は何かを口に放り込むから。］


　　　───それ、　っ……ン、


［何ですか、と聞こうとした唇が
　塞がれて、甘酸っぱいものがころん、と
　口内におちると、じゅわ、と唾液が
　ひろがるのがわかった。］
　

　　　　ん、　ぁ、飴？


［ころん、と口の中でころがして、
　こくんと唾を飲み込むと、甘くて酸っぱくて
　レモンの味が。───昔、本で読んだ、
　ファーストキスの味を思い出した。
　きゅ、と心根が掴まれる心地がする。］



　　　……ふふ、おいし


［そう微笑みかけながら、両手を広げて、
　彼の首元に回して引き寄せる。
　そのまま数度口づけを重ねれば］


　　　おふろ、連れてってくれますか？


［とおねだりを。］*
　

［初めての口づけの味。
　それは十の年齢差があっても変わらないものであったようだ。

　男は珠莉が浮かべた表情に頬をやわらげた。
　喜んでくれているのがとても分かるもので、
　一つ共通項を積み重ねたことにも嬉しさを覚えていた］



　　　気に入ってくれたなら嬉しいよ。
　　　ご飯は先に頼んでおこうか。


［口づけを重ねながらそうした会話を積み重ねることでキスすることが普通の間柄のように思えてくる。
　心の距離は実際の距離とも言われることもあり今のこの距離感は最も近しいものと言えるだろう。

　おねだりを聞くと男は頷いて見せ。
　受話器を取りルームサービスをコールして少し後の時間にと指定を入れた。
　お風呂からあがる頃には届くだろう遅めの夕ご飯は珠莉の好むものと男はサンドウィッチをはじめとした軽食を中心としたものとした］



　　　さて、と――珠莉。
　　　お風呂に行こうか……ところで。


［男は身体を起こして自然と珠莉の横に移動した。
　背と膝裏へと手を差し入れると横抱きのままお姫様抱っこをしてベッドの端まで移動してから立ち上がる］

　　　こうして運んでもらうのも、初めてか？


［どこまでが初めてなのだろうか。
　それは未だに分からないが男はそう尋ねながらお風呂場へと珠莉を連れていく。

　辿り着いたお風呂場はそれだけで並みの部屋一部屋分程度はあった。
　というより男の自室より広いかもしれない。
　壁際はガラス張りになっており外を一望できるようになっていた。
　恐らく外からは見え難いようになっているだろうが少しばかり落ち着かない。
　そこに露天風呂とでもいうように浴槽がありそこまた広かった］

　　　円形の風呂なんて初めてみたぞ。
　　　ジャグジーか、これ。


［浴槽の近くにはいくつかのボタンがあり、押すと泡の出るものもあるようである。

　一先ずはと男はシャワーを弱めに出し始めた。
　そのシャワーですら専用のもので天井に取り付けられている輪状の目から出てくるようである。
　いよいよわからんと男は首を傾げると風呂の床に腰掛けた。

　組んだ脚の合間に珠莉の尻を置いて座らせて、
　横抱きのままにぱらぱらと霧雨のように降る温かな湯を浴びる］



　　　これはあれだな。
　　　滝とかミストとかそういう。
　　　マイナスイオンがあるとかいうやつだ。


［あるかは知らないが男は考えることを止めた。
　豪奢すぎて理解度が追い付かないでいる。

　男は手を伸ばしボディソープを手に取ると手の中で泡立て始めた］

　　　珠莉はどこから洗うとか決めてるのか？
　　　特になければ――。


［男の手はその耳元へと伸び、耳の裏側に指を這うよう伸ばしているのは明白であった。
　隅々までと身体を洗ってしまおうと思うが男の手が集中する場所なぞ言わずもながであろう**］

［「ちゆ」ってあの夜みたいに呼んで
　柔らかい髪を梳いてあげたら
　もっと喜んでくれたのかな。
　でも、ごめん。もう、そんな資格はない。

　抱いた体はどくどくと脈打ってて、
　確かな生命の匂いがした。
　それがまた、胸がぎゅうっと
　締め付けられるような心地になって
　また新しい涙が頬を伝っていく。

　辛かった。
　でもそれを泣くのが、自分で許せなくて。
　家も、絵美も壊して、梨花からママを奪って、
　それでどの面下げて泣くの？って。

　千由里の肩を濡らしても
　振り払われなかったのをいいことに
　今しばらくだけ、自分の心を解き放った。］

［そうして話を聞いてもらえれば
　少しずつ落ち着きを取り戻していく。
　「話聞くだけ」って千由里は言うけれど
　聞いてくれるだけの魔法はすごい。
　ずっと俺のこと考えてくれてた、って
　今この状況になってそれほど嬉しい言葉はなくて
　つい、また嗚咽を漏らしてしまう。］


　　保育園行ってみたら、同い年くらいの
　　女の子達、結構凝った髪型しててね。
　　「パパだから出来ない」って、
　　思われたくないし、言いたくもないんだ。


［三つ編みを習いたい理由を打ち明ける時は
　やっぱりちょっと恥ずかしくて
　照れ笑いで誤魔化した。
　千由里が笑顔の奥に秘めた気持ちにまだ俺は届かない。
　隣にいる体温が、嬉しくて、つい
　ベンチの上でそっと指を絡める。］


　　もうすぐ3歳。
　　もう、ずっとずっとしゃべってるし、
　　それ以上にずっと歌う子なんだ。


［絵美が遺していった、俺の子ども。
　今一番、守らねばならない存在。］

　　会ってみる？
　　やんなっちゃうくらい俺に似てるよ。


［くすくす笑って、それからふとあの夜を思い出す。
　「ママになってよ」なんて
　責任を取る気もないのに吐き出した自分に
　今更、心底腹が立つ。

　怖いけど、千由里の方を向いたら
　どんな顔してただろう。
　瑣末事に溢れかえった脳みそで
　それでも千由里への気持ちを整理して……］


　　………………正直、ね。
　　いろんな事があって、考える余裕も無かったけど
　　この夜景を見て、ちゆ、のこと、思い出してた。
　　あの時デートしたアクアリウムみたい、って。


［少しずつ、吐き出していく。］

　　全部人に押し付けて、逃げて
　　そのくせ「愛してる」なんてよく言えたなって
　　今となっては恥ずかしいけど……
　　でも、ちゆが幸せでいてくれたら、って
　　その気持ちは嘘じゃない。
　　ずっと俺の事覚えてくれたのも、嬉しい。

　　…………だから、もし良かったら、さ。
　　またこうして、会って欲しいと思うんだ。


［あれだけキスして、獣みたいにセックスしたくせに
　今は手を繋ぐのが関の山。
　だけど、震える手で千由里の手を握って
　心の奥の寂しい部分を、晒け出す。］

［一番じゃなくてもいいやって、一度は確かに思ったの。
　だってちゆには届かないと思ったから
　彼には奥さんがいて、リカちゃんがいて、
　そこに入り込む隙間を見つけられなかったから。

　――――だけど今は違う。
　目の前に彼がいて、彼の愛する奥さんはもういない。
　タイガさんをちゆだけのものにして
　ちゆがタイガさんだけのものになって、
　二人で「普通の」幸せな恋をするのに
　邪魔なのは小さなあの子だけ。

　期待しちゃうの、タイガさんのせいだよ。
　そうやってちゆの目の前で泣いて
　他の人に見せられないような弱いところを晒すから。

　手が届くような気がして、欲しがってしまうんだ。］

　　ふぅん、そうなんだ。


［タイガさんがリカちゃんの話を始めたら
　鼻歌を歌うように暢気な声で相づちを打った。

　今が夜で良かった。外が暗くて良かった。
　目だけは笑えない、可愛くない笑みを浮かべてしまうのも
　本当はそんな話をすこしも楽しいと思えない本心も
　全部暗がりが隠してくれるから。］


　　おしゃべり好きなんだ、可愛いね
　　一人でお世話するのは大変だろうけど……


［遠くの景色を見つめたままで返事した。
　顔を見ない割に、絡めた指だけはぎゅっと握って。］