（なんか思ってたんと違くないですか？）
　
　
[手を差し出したはずなのに気がつけば>>3:296
手首を掴まれずんずんと先に進む明菜ちゃんを
見ながらフハッと笑う。]

　（こういうのが俺らっぽいというか
　　退屈せんでええなぁ）

[親父さんがこちらを見ているのに気がつけば振り返って>>3:295
軽く手を振り「お宅のお嬢さん元気ですねぇ」と
合図してみたけれど
多分その意図は伝わらなかっただろう。]

　
　

[はて？　と首を傾げて一考してみる。
お面のことだろうか。
明菜ちゃんのお面を直した後
耳が赤くなっていることに気がつけば>>3:298

「そない熱いん？冷まさなアカンよ
　ふーふーしよか？」

耳の近くでふ〜〜と軽く息を吹きかけてみたけれど
そのことだろうか。
流石にこれはと反省している。
ガチガチの動きだし、意識してもらえてると思うと嬉しくて。

“そういうの”が何を指しているかは>>3:298
確信を得なかったけれど
明菜ちゃんの反応を見たくて遊んでしまいましたと
正直に言うべきかはてさて……。]

だから京平の答えは……。]

　ん〜〜
　“そういうの”がどれを指すかはわからへんけど
　全部俺が明菜ちゃんにしたいって思ったことやから
　慣れとるわけではあらへんなぁ
　これでも色々考えとるんよ？

　どないしたら明菜ちゃんが歩きやすくなるか

　どうやったら明菜ちゃんがわろてくれるか

　花火見たらどんな顔してくれるんかなぁ
　なんてのも考えてるんやで？

　なんや口に出してみると格好悪いわぁ
　でもまあ今は明菜ちゃんの歩く支えになれて
　光栄やねん
　周りからは仲良い狐さんたちに見られてまうなぁ

[掴んでくれた腕を見て>>3:298
クフフと、楽しいなぁと、笑うのだ。]

　……仮面をつけとる理由が
　一つじゃなかった。それだけのことや

　
[肯定も否定もしない言い方>>3:299
開きかけた何かをまた閉じる。
そんな感傷的な雰囲気のはずだった。
>>3:258 >>3:259


・・・はずだった。]

　

　（なんか思ってたんと違くないですか？）


[あれ？　と

怒ったようなその口調が>>3:301
自分のことを思ってだと思うと
ああ、ほら、また。心が暖かくなる。]

　お面を？
　……ハハッ

　強いねぇ。参った。これは参った
　明菜ちゃんにお面剥ぎ取られる日が
　本当に来そうで怖いわぁ

　そない怖い顔で怒らんといてや
　褒めとるんやで
　めっさ褒めてる、降参や

[片手を上げて降参のポーズ、参りました。と
強くて少し過激な君を見たらなんだかスッキリして。]

　
　機嫌直したってや〜
　せや、花火！　もう始まってまうやん
　人と一緒に見る花火もええけど
　で見たいと思わへん？

[手を差し出す、腕を空けてみたりしたけれど

どこを掴めたかは彼女次第。
そうして彼女が付いてきてくれるなら
目的地へと目指すんだ。]

　

　

[道中には謳うようにその言葉を紡いで
そうして向かうのは花火で人が集まる場所
神社の本殿の奥。石段を上がった踊り場


ここにも提灯が並んで灯りはあって
人の姿が全くないわけではない。所謂知る人ぞ知る穴場
祭りの喧騒は遠くの方で聞こえて虫の音の方がよく聞こえてくる。
周りより少し高い位置にあるから花火はよく見える場所

その石段の途中で止まり]

　ここら辺にしよか
　綺麗に見えるから映えもバッチリやで

[どこに入っていたのか風呂敷ほどの大きさの布を出して
せっせと折って階段に敷くと
「一緒に座ろう」とちょんと袖を引くのだ。*]

　



[その言葉はしっかり言葉にできたかどうか
抓られている状態だと>>52
言葉にできたとしても
「もひはひて、はんひはっは？」
みたいな
（反語）]


　明菜ちゃんのはバイオレンスやなぁ

[バイオレンス頬抓りから解放されれば

頬を摩りながら追加の一言を。
口を縫い付けないといけない男とはこやつのことであると言えるだろう。]

　
　そうなん？　京平くんは格好ええって？

[格好悪くはないを>>53
そんなこと言ってないと聞こえてきそうではあるけれど
たとえ言われたとしても京平の耳には届かない
そんな

嬉しいの言葉を聞けて
貴重な笑顔が見えれば>>53
二人で笑い合える幸せな時間が……
あったのも束の間で
笑えないと先程のふーふーのことを
テンション冷たく言われれば
]

　ハハ……
　反省してマス

[顔をそらして乾いた笑いと反省の言葉。]



[反省はしているけれどのであった。*]

[掴めた手を導くように足を進めて>>54
たどり着いた場所で二人一緒に座れば
大きな音が響き]

　花火見ながら食べるキュウリ最高の組み合わせやと思わへん？
　トウモロコシもあるで〜

[じゃじゃじゃーんと秘密道具を出す
未来の丸っこいロボットよろしく
取り出したのは先程買ったキュウリとトウモロコシ。]

　ほい、これは明菜ちゃんの分

[これまた小さなカバンに入っていたとは思えない
丁度良い大きさの小皿を取り出しそこに乗せて渡す。]

　一緒に食べましょ

[試作品でたくさん食べていると聞いていたけれど>>0:102
誘う時に言った言葉を実行する気は満々なのである>>2:147]

[静かな場所に響く音とに染まる空。

君の呟く音が聞こえれば>>56 ]

　

[お面で表情は隠れるはずなのに
君の横顔から目が離せなくて。

狐のお面の奥の揺れる瞳は
今こちらを向かれたら見ることが出来るだろう。

それでも君の横顔を見ながら
口を開いて出る言葉は──────。]

　
　
　




　

　
　
　




　

　
　―　友達と神社と狐の鳴き声　―

[ここで思い出話をしよう。
ある時からはなひら神社には男の子が通っていた。>>-204

最初は見ているだけで
次の日も来たことで興味を持って
毎日来る子に話しかけたのは数日後
それから、毎日通う理由を聞けたなら
”帰ってくる”の意味があいまいで

その願いは叶えてあげることは出来ないけれど
真剣なその姿が放っておけなくて
話しかけていくうちにお友達になっていたんだ。]

　

[ある日聞こえた女の子の大きな声
それは毎日通っているその男の子に向かって放たれた言葉。
声をかけようと伸ばした手は走り出す男の子には届かず]

　そっちの道は……！

[その先は空気の違う場所、忘れ去れた稲荷へと続く道
まだ小さい男の子、その子を追いかけて探す女の子。

　　その女の子が願えば

　　と　狐が鳴いた

　　

　そう言っているように聞こえる

　優しい鳴き声だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　]

[ひょっこり。
突然女の子の前に姿を出して
腕を掴んで男の子のいる場所へ連れていく

男の子はオンボロ神殿>>1:97の中で
二体の稲荷様に見守られるように眠っていた
男の子を見つけた二人はホッとして男の子へと近付く。

　その時　また　　と　狐が鳴いた

気が付けばはなひら神社の入り口で
何故だか二人とはここでお別れのような気がして。]

　名前も知らないお二人さん

　君は、お姉ちゃんを守るんや
　毎日通う粘り強さがあれば君はもっと強くなれる

　お姉ちゃん。その決意は格好ええで。
　二人分頑張るんは二人分の重さを背負うっちゅうことや
　気ぃ強そうやから意地っ張りにならへんようにな
　弟に二人分の愛を渡してあげるとええで

　ほな、お二人さん。さようなら

[ コン──。といいタイミングで狐は鳴くんだ。
気が付いたらしい二人の姿を遠くから見て>>-205]

　


　



[そんな二人へと励ますように言葉を送った。]

[きっと二人は覚えていないだろうと思っていた昔の話を
聞けたなら、内心驚きながらも
スルスルと記憶の糸が繋がっていく
あの時女の子が明菜ちゃんだった。

そうわかるとあの時の言葉が頭の中で再生される>>-205
だからこそ花火の音に消されたこの言葉が出たのだ。]
　

　

[花火の音には消された言葉

　───けれど君の耳には届くように言えたかな。**]


　

　―　はなひらく　未来の君に　―

[それはどのタイミングだったか
感じていた違和感は>>1:356

すっかり消え去ったようで。]


　ほうら、さすが我らがはなひらの神

　いや、これはきっと篭芽町のみんなの陽の気が

　この神社をここまで清らかなものにしているんだ

　だから怖がることはないよ

　はなひらの神が導いてくれる

　はなひらく　未来の君

　これは

[見上げた空には星がこの町を照らしている。
彼女の行く道を、帰る場所を>>3:79
迷わないようにしてしてくれているはずだ。**]

[と爽快な音
口に広がる

味を探ってみるけれど、どうにも複雑な味で
キュウリとしっかり向き合って
考え尽くされたことがこの味から伝わってくる>>205

いい塩梅とはまさにこのこと。]


　
　ええ奥さんになれますねぇ

　本心ですわ、本心。
　京平くんを信じてくださいな。
　ほら！
　

[
狐の目の部分は花火が映し出されて
キラリと輝いて見えるはずだ。
]

[ちなみに四次元ポケットの疑いがある>>204
カバンを見る視線を感じれば
なんて戯けて見せるのだ
としたも忘れない。

さらにこれは余談になりますが
トウモロコシも去年と同様美味しくて
「こりゃ親父さんもいい奥さんになれるわぁ」
なんて下に馴染む味に
しみじみと口にした一面もありました。]

　せやなぁ。ほな早速狐のお面をピエロに変えて
　まずを……
　



[考えること時間にして約2秒程。
色々思考が花火のように上がっては弾けていたけれど
君の言葉は真っ直ぐだから>>-400
こちらも真っ直ぐに受け止めるんだ。]

　


　

[この言い方はズルかったかもれない。
でも三年生の自分達は
来年のことは未知数で
だからこそ簡単に約束できるものでもないのはわかってる。
”一緒に”とは言えなかった。
けれど自分の素直な気持ちは言えた。
お面で顔の隠れる君に>>209 ]

[　 　来年も　”一緒に”

　 　それができたらまた来年

　 　そしてその先もずっと

　 　続くかどうかは未来の自分と君次第

　 　この日が始まりであればいい

　 　最後の大きな花火が
　 　町を人を神社を
　 　今隣にいる君を

　 　明るく彩る

　 　刹那の輝きであったけれど
　 　その光は強烈で、記憶に残ることだろう　 ]

[そうそう気になってました勝負の願い事。
花火の途中か
見終わった後かのタイミングで]

　保留中の勝負の願い事は決まったん？
　明菜ちゃんの出す答え
　俺も知りたいねん

　何もすぐってわけやないんやろ
　決まったら俺にもこっそり教えてな

[今日が終わっても、また会える
学校でも、お店でも
その意味も込めての問いかけをするのだった。**]

[作物は生産者の愛情と自然から力をもらう
そのまま食べても美味しいのは当然であるが
料理をする、手を加えることによって
さらにその調理者の愛情もプラスされる。
隠し味に愛を入れると美味しくなる。
そんな噂すら出るほど気持ちの込められたものは
味の印象に残りやすいのだ。
だから

明菜ちゃんの作ったきゅうりの一本漬け
そして親父さんの焼きトウモロコシも>>288

みんなに愛されているんだ。]

[ほら、その顔。>>289

何故だろうね。
君の笑顔を見ると


君の笑顔をもっと見たいと思ってしまうよ。]



[夜空に咲いた大輪の花火と
隣で咲いた笑顔の君
いつもは遠くから眺めることが多かったお祭り
今年も同じだと思っていたけれど
君と一緒だったお祭りになった。

これは必然か偶然か

人の運命とは偶然でも必然でも
面白くできているものだ。]

[静寂が戻った場所で
君が帰ろうと差し出した手を見上げて数秒>>291
と笑ったその口元は楽しそうに笑っていたはずで。

「おおきに」と手を取って立ち上がる。
その動作に紛れて
油断しているであろう手を強く引き
その近付いてくる耳元に向かって。]

[耳から脳へ直接伝達して身体中にこの言葉が伝われば良い。
そうなるようにいつもより低い声を意識して。
そうしてイタズラ成功！とでも言うような意地悪な笑顔で。]

　あ〜……、

[この言葉を聞いたら君は怒ってしまうかな？
もっと怒ったり泣いたり笑ったり
いろんな君が見てみたいよ。]

**
　

── 泣いていたあの子の笑顔　──

[花火が終わり
再び一人になって足が向いたのはあの場所>>2:112
もう階段の噂話も無くなった場所>>2:70

次の年も気になって見に行ったり
してみたんだよ。

でもここに来ない方が元気な証拠だから
姿を探してしまうけれど見つけられなくてホッとするんだ。]

　お？　今年もある
　狐さんの形か〜！　かわええねぇ

[今年”も”、あった。>>246
この場所を知っているのはあの子しか思いつかなくて
そして今日はその姿も見えたんだ。
お裾分けの品はそれはそれは美味しそうで
狐さんへの贈りものであろうことはわかっているけれど
食いしん坊な俺が
さも自分のもののようにパクッと食べてしまうのだ。

あの時のように木の棒で狐の絵と一緒にメッセージを残す
これも恒例。やの時もあったかな。
こんな伝えた方しかできなかったけれど
君の姿を見れた今なら、きっと学校ですれ違いでもすれば
わかるはずだ。]

[名前も学年も知らないけれど
同じ学校なのだとしたら
君の姿を見つけることもできるだろう。
そうして見つけたら、
君の笑顔を見つけられたらこう言おう。]

　その笑顔とってもええね。
　そうやって笑っとると幸運が舞い降りるかもしれへんで
　

[君が何かに気がついたなら
シーっと人差し指を口元に当てて内緒だよのポーズ。]

　俺は三年の神田京平いいます
　狐さんって呼んでくれてもええんやで？

[そんな自己紹介から始めましょう。**]

── 夏祭り後　──

[夏祭りが終われば一時的に人の出入りは増えるけれど
またいつものような日常の風景が見られるようになった
そんなはなひら神社。
けれど変わったところもあって
祭りが終わってからよく見るようになった
一人と一匹。>>140

お祭りの準備の時に繋いだ縁で
「やあやあ、儲かりまっか？」なんて声もかけれるようになって。
冗談めいた質問には>>141]

　せやねぇ、狐は化かすから
　ご主人様を守ろうとワンちゃんは必至かもしれへんなぁ

　俺はワンちゃん
　ワンちゃんはパターン、何故か多いんよ

[落川先生の拾ったワンちゃんとは>>0:113
仲良くなることができたけれど
稲出くんのワンちゃんはどうだろう？
モフるかと聞かれればパアッと喜んでコクコク頷くけれど
いざワンちゃん…（黒鉄っていうん？強い名前やね！）と向き合うと
恐る恐る頭を撫でようと手を伸ばすのだ。
もし吠えられたとしても
撫でれるまで挑み続けるという意気込みで。]

　
　ほ〜ら、
　おにーさんは君の大好きなご主人様のお友達やからね
　仲ようしたってや〜

　ね、

[すがるような目で
稲出くんに同意を求めるのだ。
彼の返事はどうだったか、そして無事に黒鉄くんをモフれたのか
それは二人と一匹だけが知っているとある日の出来事。**]

　
　── 花火の後　──

　

　そんな怒らんといてなぁ〜
　可愛い狐さんの出来心といいますか
　なんといいますか……

[掴まれたお面に焦って慌てて>>356

どうどう明菜ちゃん。と声をかけながらも
自分もお面に手をやって取られまいと
繰り広げられる。

だったのだが
明菜ちゃんがなのか
]

[半ば泣き声のような震えた声で仮面の無事を確認して
サッと元の位置に装着。
おかえりお面さん。]

　見た？　あーもう
　いいですか？　君は何も見ていません
　
　

　

[しくしくとしおしおとダメージを受けているけれど

お面を外したのは一瞬で
ちらっと顔を見れたくらいのわずかな時間
でもその一瞬だとしても京平にとっては恥ずかしいものでして。]

[最後の最後で
これも素顔を出した影響か
吹っ切れたのか、
もしかしたらこれが本来のなのかもしれない。

**]

[祭りの後
これまたいつかの
後輩からの一言への返しの言葉>>-463
それは答えになっているようで
言葉遊びのようでもある
けれど言葉はないのだ。]