>>G9　アカネ
「………。
　よーう、こんな夜更けに奇遇だなアカネ」

姿を見かけて冗談を捻出するのに10秒くらい掛かった。
未だに、未だに自分はアカネの"この姿"に慣れない。
……呼び出されたので奇遇も何もないのだが。
相手と同じく部屋着の楽な格好だ。

>>G12　アカネ
……いや、だってよ。
そういう風にしとかねえとなんかアカネと俺で変な風になるだろ。
と思ったが癪なので言わないでおく。

「ただの小粋な冗談だ。
　……ちったぁ気使って話弾ませねえと、
　次々昔の記憶がフラッシュバックするんでな」

この時間に外で話せるって田舎の特権なんで、
満喫してるよと冗談めかす。
聞くの怖いがアカネが俺に何の用事だ……？

>>G17　アカネ
「仮にそれが本物の権利でも、
　添木の旦那にも殴り返していい権利があるオチだろそれ」

悪戯にしろ喧嘩にしろ、
あの旦那の一番の打撃はカウンターの時のやつだから性質が悪いんだ。
明日あたり田んぼに落ちねえかな。

「……
　あ、これ夢？　急に？
　待て待て待て待て、
　男が変な意味以外で一緒に寝れると思うか！？」
　
微動だにしない表情で、だが最大級に焦る。
それは爆弾発言どころか爆発そのものため。

>>G17　アカネ
「………。
　子どものころこれくらいなら許してもらえるかもって
　アカネにやったことでアカネに許されたことあったか？」

添木の旦那にしろアカネにしろそういう甘い目論見が、
予想以上の反撃をもらう理由だった気がするので。

「お前本気で美じ、垢抜けてる自覚が欠片もねえのな……。
　この村ではいいけど外に出たときも同じ言動するのやめろよな？
　……なんか寂しい理由とか不安なことでもあるのかよ、
　無敵のアカネ様ともあろうものが」

別に無理に言いたくなければいいけど、と付け加える。

>>G29　アカネ
「ああ、あるな。そういうの。
　俺も添木の旦那や清和の旦那に無茶苦茶してたの、
　俺なんかが何やっても壊れないと思ってたからだし」

その辺はよくわかる。だが子どものころに、
同じ心証を自分までアカネから抱かれているとは気づいてなかった。

「成程な、んじゃ俺が舐められてるだけか、いい度胸だ。
　確かにな、俺だって話せば話すほど外見の心象より
　昔の風景のが浮かんでくるからな」

「はぁ、ノスタルジーに中（あ）てられすぎだろ……。
　まあ、偶然、話してるうちにアカネとの思い出蘇ってきて、
　なんかそういう話をしたいなと思って来たな。
　ちょっと部屋貸してくれ。
　ついでに眠れるまで傍にはいるけどこれも偶然で奇遇で、
　優しさでもやらしさでもないです。それで言い訳立つか？」

嘆息して尋ねる。

>>G45　アカネ
「今更アカネとそうなったらアオに笑われちまうよ……」

いや、お人よしのあいつのことだから素直に祝福するだろうか。
どっちでも居心地が悪いのは確かだ。

先を歩きだすアカネに二歩だけ遅れて。
三歩分の距離が開いたまま、その背中を追いかけるように言う。

「俺は……でも"好き"だったぞ。
　アカネがいて。アオがいたあのときが。
　少なくともお前らが居なくなったあと、
　女々しく数年は引きずった。
　だから、今もちょっとはしゃいでる。
　ここにアオがいて、お前がいること。

　そんな恥ずかしい男の半生でいいなら、いくらでも聞かすぞ」

退屈で眠くなるだろうから、丁度いいだろうと思う。肩をすくめた。

>>G57　アカネ
確かに楽しかった。
俺がちょっかいかけて、アカネが追いかけて
アオが巻き込まれて、卯波が遅れて追いかけてくる。
俺達の子ども時代はいつも、どこでもそんな感じだった。

妹のようにも姉のようにも思っていて、
弟のようにも兄のようにも思っていた。

「そりゃ……楽しそうだが難しい提案だな、
　今は皆それぞれの暮らしがあるし、帰る場所もあるしなぁ」

ああ、卯波と俺に関してはとっておきの見せたいもんもあるんだと、
機会があればそれも見せてやると笑いながらその背を追いかけた。

女子の部屋。仮宿に近い状態なのに、何故緊張する俺。
枕元に立膝立てて寝るまで姿見てやろうと思ったら、
寝ないのか視線で聞いてきやがるので、観念して布団に横になった。

「……意外と寂しがりで怖がりなんだな、アカネ。
　それは、もしかして昔からか？」

ほとんど語りたい全てを語りつくして。
この村の他人にまで話題が及んだとき。

気付けばアカネが寝息を立てているのに気づいた。
無防備なその寝顔は、昔のままで。
他人の気も知らないでと内心でほくそ笑んだ。

安らかなその寝顔に一言だけ呟く。

「……本当に寂しかったり一人が辛いときは。
　そこから助けてもらいたいときは。
　俺以外にもちゃんと声かけろよな。
　きっと俺じゃ……本当には救ってやれねえから」

それだけ伝えて、自分も別の布団の中にもぐりこんだ。