>>G36　花守
「わかったよ。じゃあ、また後で。つもる話もあるんだから」

またな、と言った。
まるで昔に戻ったようだと思う。
別れの挨拶は、俺達はいつもあっさりとしていた。

無性に煙草が吸いたくなって、懐を探って。
少し喧騒を離れて――、『その煙草』に火を点けた。

煙を燻らせる。
皆の声や川の流れる音、火の爆ぜる音に耳を傾けながら、
ひとり、昔を思い返していた。


甘ったるいバニラ香りは、
今だって、何の慰めにもなりはしない。


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―――

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>>G42　>>G36　花守

【添木家】

添木の家――祖母と彼が二人で暮らしていた家。
掃除はすませたようで綺麗なものだ。
呼び鈴を鳴らしてあなたが入るかどうか、どちらにしろ鍵はあいているし、添木は今いないようだ。

>>G38 百千鳥

「……ふふ、たくさん遊んで楽しい思い出を作るのはいいが。
　疎かにするもんじゃないぞ、終わらないなら手伝ってやろうか？」

露骨に話題を逸らされれば、やっぱりな。と意地悪そうに笑う。
文字通りなら、今頃大騒ぎだ。こんなことしてる場合じゃない。
と、聞き返してくる百千鳥に答えて、その正体を語りはじめる。

「……『タイプカプセル』って、知ってるか？
　埋めたんだ。俺がこの村を出ていく少し前、カケルとアキラとな。
　あんなにバカやってた俺たちが何入れてたか、わからないだろ？
　だから、『不発弾』なのさ」

にやりと笑い、タイムカプセルを知らないようなら説明もする。

いよいよ都市開発が始まり、道を違わなければならなくなった頃。
ここは都市開発の影響があっても、なくなることはないだろう。
と、三人でありったけの思い出をつめ神社の一画に埋めたものだ。

同じ警察官として鬼走や添木と一緒になったのはただの偶然で、
清和が田舎に帰ってきた理由は、この不発弾を処理することだった。

「10年後に掘り出して開けようって約束したんだが……憶えてるかな。
　こうやって帰ってきてるってことは、そうだと思いたいんだが」

少し遠くに見える宵闇と御山洗を認めてから、百千鳥に視線を移して。

「……せっかくだ、そのときは百千鳥も一緒に掘り起こしに行くか？
　面白いもの見られるかもしれないぞ。カケルのポエムノートとかな……」

>>G30　アキラ
「そうでしょ？
　子供の時特有の無敵感っていうか、視野の狭さっていうかさ。

　まあ、だから泣かすまで追っかけたりしたのはご愛嬌って事で」

舌を出しておどけている。
ご愛嬌というには植え付けたトラウマは多い。許さなくていい。

「じゃあ逆にあたしがそういう風に誘ってたら乗ってたわけ〜？
　流石に彼女とか作ってそうだし、はしたないかな〜って思うからやんないけどさぁ。

　ん、勿論。そのつもりで誘ったんだし」

よいしょ、と立ち上がって。
立花邸に向かい一歩、先を歩き始める。

「昔のことも今の事もいっぱい話そうよ。
　アキラの事知りたいよ、10年も会ってなかったんだし」

優しさくらいはあっても良かったんじゃない？なんて贅沢を言いながら。

>>G44　清和

「」

　手伝ってやろうか、という言葉に
　きっと予想通りの、不真面目そのものといった答えを返した。
　終わっていないし持ってきてもいない、となれば
　帰ってから必死に取り掛かる事になるのだろう。
　

「…タイムカプセル？」

　不意に差し込んだ影を振り払う。

　タイムカプセル、というもの自体は知っている。
　実際に自分達で埋めた事はなくとも、
　たとえばフィクションなんかで存在を知る機会はあっただろう。
　その三人で埋めた、となれば何だか納得感もある。
　気になる事と言えば──

「ほんと？見たい、見たい！
　探しに行く時、モモチも絶対呼んでね清和！約束！」

　昔日の彼らがタイムカプセルに入れるようなものなんて
　なんだか想像が付くようでまったく付かなくて、
　だからどこまでも幼気に約束をねだるのだ。

>>G40 花守

「なら、今度は胸張って一人前って言えるようにならないとな」

まだまだ頑張れよ。と、軽く激励の言葉を送る。
ぼちぼちだとしても、その名簿に名を連ねていることが努力の証だ。
問題児だったあの花守が、と思えば。感慨深いものがこみ上げてくる。
あの『約束』通り"良いことができる人"になってくれたのが嬉しいのだ。

「……何か、お祝いでもしようか。欲しいものでもあるかな？」

>>G43　添木
家から少し離れたところで原付きを降りて静かに手で押して敷地に入る。
音で自分の存在を知らせない為の技術、よくこれを使って夜中に抜け出してみたり、門限を破ったことを悟られないようにしたり、バレて怒られるたび洗練されていった技術。
あなた祖母がいた頃は黙って上がりこむ時によくしてた。

原付を塀の影に隠して、ごく当たり前のように玄関から進入する。
荷物を置いてひと通り家主を探してみるもどうやら居ないようで。

「行くって言ったのに、居ないなんてどう言うことよ」

それでも綺麗に掃除されているという事は反故にされている訳では無いらしいと、そう結論付けて夕飯の支度に取り掛かるだろう。
とは言っても独り暮らしのリソースを勉学に費やしていた彼女が凝ったものを作れる訳がなく、ごく普通のカレーになるのだが。

>>G45　アカネ
「今更アカネとそうなったらアオに笑われちまうよ……」

いや、お人よしのあいつのことだから素直に祝福するだろうか。
どっちでも居心地が悪いのは確かだ。

先を歩きだすアカネに二歩だけ遅れて。
三歩分の距離が開いたまま、その背中を追いかけるように言う。

「俺は……でも"好き"だったぞ。
　アカネがいて。アオがいたあのときが。
　少なくともお前らが居なくなったあと、
　女々しく数年は引きずった。
　だから、今もちょっとはしゃいでる。
　ここにアオがいて、お前がいること。

　そんな恥ずかしい男の半生でいいなら、いくらでも聞かすぞ」

退屈で眠くなるだろうから、丁度いいだろうと思う。肩をすくめた。