「……夜凪は、あのグループの中で編笠が特に好きなんだけど」

唐突な話題転換だった、双子の弟の話。
彼らから見た、彼らの話。

「理由がね、面白いからだった。
　ちょっと変な喋り方してさ、みんなと混ざって遊んでるのに笑ってなくてなんでって聞いたら楽しいよって。構いたくなるほど好きで、離れ離れになっても会いたいなってずっと話してた。
　特別な関係になれたら……距離は変わっていると思う、だけど今出会った編笠はちゃんと今の夕凪たちを見てくれていたよ。

　それってさ……みんなをいつも隣に来てくれるのを待っていてくれたんだと思う。
　卯波をおいて言ってるのは、卯波じゃないかな」

ゆったりとした喋り方が妙に違って聞こえたかもしれない。口調もなんだか、普段より女性らしくない。
だけど目の前の存在は夕凪そのもので。

「追うのに疲れたら、捕まえよう。
　先に走らないでって、夕凪は、そうやってお兄ちゃんたちに怒ったから。
　同じことをしようってんじゃない、してもいいの。
　我慢しなくていいんだよ、卯波」

　
「………気にするよ」

「だって、呼子お姉も、それからモモチも
　みんなが居て、だから毎日楽しくて、大切にしたくって
　辛いことも悲しいことも、あったら嫌だよ
　…モモチには何もしてあげられないのは、もっとやだ」

　どんなに手を伸ばしても、心には触れられなくて
　適切な触り方も知らない子供には、
　頻りに嫌だ嫌だと駄々をこねる事しかできなかった。

　それから、叶わない願いと、今だけは叶えられる望みとを
　聞き届けて、顔を上げて、確りと頷いた。

「…うん、わかった。
　大丈夫だよ、卯波兄
　だって遊んでる間はみんな、年上も年下もないんだから。
　いつまでも、みんな一緒になって遊んでいられるから。

　そのためにモモチ、きっとみんなを連れて来るよ。
　きっと……呼子お姉も、いつか来てくれるはずだから」
　

「編笠？編笠、編笠編笠晶晶晶って。
　ああそうなんだ。時任兄さんもそうだったんだ。
　やっぱりあの人は僕に無いものを全部持ってる。

　晶兄は僕のことをどこへだって行かせたくないって言うのに、それなのにまだ選ぶ自由がある！

　ずるい、ずるいずるいズルいズルいよ！
　どうして！？僕は、ただ同じように───」

笑っている。笑う以外の表情を作れない。
笑ったまま、怒気をまき散らして、
突然深々と吐いたため息で、それを打ち切った。

あなたのそれは、優しさによる言葉だったかもしれない。
だが、彼にとっては。この上ない『地雷』だった。



「分かったようなことを言わないで。俺、は晶兄だけには絶対負けたくなかったんだよ。それだけだったんだよ。

　今の卯波を見て、愛してくれてることなんか知ってる。ほんとは、俺が弱いままじゃいられないから拒絶してるってことも、知ってるよ。でも、俺は」

　　　　　　　「強くなりたかったんだよ」

守られる子。閉じ込めて逃がさないようにする子。
そうじゃない。もっと対等に、付き合いたかった。

「へっ？　卯波？」

なんとも素っ頓狂な声を夕凪は発した。

「落ち着いて、卯波。ごめん、が間違ってた。
　―――だけど贔屓目に見て、面白いんだよなあ編笠って」

あはは、と声を思わず出してしまって。
つい、うっかり、繕うのもやめてしまった。

「なぁ、本当に勝てそうにないのか？　卯波。
　僕さ、今ので卯波のことめっちゃ好きになったよ。
　可愛いし、格好いし、面白い」

夕凪の顔をした少年は、10年ぶりに笑いかける。
あなたの叫びを聞いたのに、やけに愉快そうに。
決して馬鹿になどしていない、だけど、少しだけ口元を緩めて。

「負けて悔しいなら、やっぱり捕まえにいこうぜ。
　田舎の夏はこれからなのにいじけて過ごすのは勿体ないだろ？
　将来の夢が警察官だからって、追いつけないわけないんだから」

　　　　　　　・・・
「───時任の兄さん」

その口調で、ようやっと、
今誰が話しかけてきてるのかを理解する。
反して、やっぱりこっちは背伸びを繕って。

「……俺は疲れたんですってば。
　でも、馬鹿にしないでよ、時任兄さん。
　俺が写真を撮り続けてる理由ってのは、
　みんなの思い出が褪せないようにってだけじゃなくて。

　警察官になった皆とまだ関わってられるように、
　『記者』になりたいから。今も頑張るんです」

そうしてようやく、
十年前から変わった夢の形を、教える。

「追うのはやめたけど。まだ勝てるなら、
　あなたの言うように捕まえられるなら。

　……少しだけ前向きになってもいいかもしれませんね」

貼りつけたものではない、
ちゃんとした微笑みを浮かべて。

「今日は確か、海に行くんでしたっけ。
　ついていこうかな。
　ここは居心地がいいけど、何にもないから」

「騙していたわけじゃないからな。
　ここに来てから突然――入れ替わっちまった。
　いつの間に夕凪になってるんだ…まあいっか。
　なんか寝ぼけてるんだろう、夕凪の声遠くから聞こえるし」

あり得ないことを当たり前のように受け入れている。
あなたに不都合なところはきっと聞こえていないか疑問にすら思わないだろう。
なぜならば今この空間は夢の中だから。
どちらにしろ、今は片割れしかいない事実は変わらない。

「馬鹿になんかしてないって可愛いなあ。
　だけど、つかれちまったなら甘える先は見つけておけよ。
　夕凪も"もっと上の兄さんたち"にベタベタだ」

拗ねたように口をとがらせれば、ころっと表情を変えて戯けたように笑う。

「そういえば編笠も秘密基地、知ってるかもしれないんだって？
　安全なところから見下ろしていたら、むかつくよなぁ。

　うん、やっぱり海いこうぜ、編笠も引きずって。
　僕、卯波がいないとつまんないし。夕凪たちにとって一番の撮影係は卯波なんだ」

手先が器用な悪がきのまま成長をした青年は、それはもう自由に、
永遠の夏を思うがままに楽しもうとしていた。

「入れ替わったって……また珍妙ですね。
　頭でもぶつけたりしませんでしたか」

よくあるパターンをなんとなく言ってみる。
それもフィクションにしかない話なのだが。

──夕凪と夜凪はちゃんと、
　　ひとりずつ、いたはず。
　　でも口振りからすると……？

なんて、少しだけ思ったのだけど。
もし違った時恥ずかしい思いをしてしまう。

「甘える先、か。
　俺はちょっとこう、一線引いちゃうと言いますか。
　……なるだけできるよう努力してみます」

甘えるのにも努力が必要で、息苦しい日々だ。

「時任兄さんも知ってたんだ。
　うん。少し話したけど、晶兄も、
　多分この秘密基地のことを知ってます。

　……暴く気はないですけど。田舎でずっと遊ぶのも悪くないかなって思いますし、それでも……そう！やられっぱなしは気に食わない！から！

　横で撮らせてくださいね。あれだけ言わせたんですから、遠くからじゃ嫌ですよ」

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涼風PLの万華鏡です。八月三十二日さん、元気でしょうか。バグっていますか？

質問なのですが、涼風が預かっている『晶』と書かれた卯波さんのインスタントカメラは、撮れる残りの数は二枚以上ありますか？

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バグもﾊﾞｸﾞﾊｂガ、オオバグですとも。

はい勿論、撮れるかどうかではなく、
”卯波が撮れたほうがいい”と思っていて、そこに田舎パワーを有効活用してるので、チャンスがあったらいくらでも撮れます！

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ありがとうございます。事後報告になりますが、田舎パワーを少しだけお借りしました。都合悪いことしていたらごめんなさいね。

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お気になさらず！寧ろ概ねヨシです！