「へえ。
　宵闇の旦那ほど海が似合わねえ男もいないと思ってたけど、
　案外画になんのな」

卯波が来てたら確実にシャッター押してただろうに。
両手でカッコの形を作って被写体を中心に収める。

「俺今、下げてから上げる高度なテクニックで褒められた？
　やるね、小さいほうのアキラくん」

意外と画になるらしい被写体は潮風を受けながら
カメラ目線でひらりと編笠に手を振った。

「年下の手品の種バラさんでくださいよ。
　手持ちの武器あんまないんで、大きい方のアキラさん」

それでもこの人はなんか夜の静かな海の方が似合うなとは思った。
卯波の置いていったカメラ本当に持って来ればよかったな。
あいつは怒る気がするけど。

「奇遇すね宵闇の旦那。
　お互いあんま海のイメージないけど誰かに誘われました？」

「流石に海にはしやせんて。夕凪の姉さん。
　あんなことするのテンション馬鹿上がったときだけです」

久しぶりに昔の知り合いに会って
何倍も綺麗になってたときとか。

>>52 添木

「はは……踏んでる場数が違うんだよ。背広組とはな」

などと言っているが、現在進行形で頭痛に悩まされている男である。

清和は宵闇家でピアノ勝負をしてから、二次会に合流したのもあり、
最初から散々飲んでいた添木よりは、酒を飲んだわけでないのかも。
それでも相当飲んでいたのだが、涼し気な顔の理由にするのは適当か。

可愛い後輩の前では、いつだって憧れの先輩でありたいのだ。
添木には憧れの先輩らしくないところも相当に見せた気もするが。

買い出しに行ってくると言われれば、そうだな。と逡巡して。

「……少し、俺が住んでた家があった場所に行ってみるよ。
　おばさん……カケルの母さんとあったら、俺も懐かしくなってな」

いつもより、どこかアンニュイな雰囲気を漂わせながらそう答えた。

「……夕凪の姉さんもしかしてなんか調子出てきました？」

なんだか自分の目から見ても少しはしゃいでいるような。
この田舎に帰ってきて田舎に適応しはじめたと思うと、
なんとなく複雑なような嬉しいような気分にはなるが。

「って、ちょっ、待っ、
　俺ナマコとかワカメとか調理前のやつは苦手なんですよ
　助けて優しい方のアキラさん！」

「ん……俺はこの田舎の神さまってやつに呼ばれてきたんだ。
　あとアキラは御山洗のほうな」

本当はただ風の噂で来ただけだ。

「おや、夕凪もいる。俺の曲聴きたいって言ってたよなー……
　今日はギター持ってきたよ、聴くかい？」

ケースから取り出すギター。
昨日川辺で寝ちゃってたからなあ、と。
編笠とじゃれあっているのを傍からにっこり眺めている。

百千鳥の言葉を思い出したのは用事が終わってからだった。
海辺の細かな砂を踏む。水着は持ってきていないから着の身着のまま。
観光地のような青々としたきれいな海ではないものの、田舎の海は美しかった。
潮の匂いを抱いた風に長い前髪があおられる。

>>56 御山洗

「いやいや、全然いいって。どうせ今ここ使ってないし？埃落としだけしたくて。
お詫びは俺の方！大丈夫だった？」

奥から出て来た添木は、笑いながらあなたを出迎えた。
割合、広い和風の家だ。　畳の居間で、仏間には線香があげられている。

「ああ、凄い美味しそう。ありがとう！冷やしておいてさ、後で食べようよ。
実は、調理道具とか布団出したいんだけど、仕舞い込んであって…手伝ってくれると助かるよ。」

困った様子で肩を竦めた。古びた段ボールをいくつも引き出していたようだ。

>>61 清和
「言ったね……。次は負かす。俺達だってあちこちで飲まされてるんだから。政治家連中とかにね」

すまじきものは宮仕え。まあ、あまり楽しい飲み会ではないのだが。
こちらは割とバーベキューの時から飲み通しである。
とはいえ、あなたと酒量が大して変わっているとも思えないが――、

どうも、あなたには格好良い所が、
頼りになる弟分であるところが見せられない気がする。
それが歯がゆいが、
それでいて、自分がすぐに追いつける相手を、どうも慕う気にもなれないのもわかっている。ワガママを受け止めてくれるのが、あなただった。

「ああ……そっか。……うん、気を付けて。足が必要になったら電話してね。海行くんでしょ」

「え"、嘘だろ。
　10年くらいずっと反対に覚えてたぞじゃあ……」

御山洗の旦那、すまねえ。

「いやー――…
　夜凪の旦那の名前出されたらちょっと断り切れねえっていうか。
　俺の場合は大丈夫でもないんだが……」

これ触ってみてとアメフラシを指さされ、
掴んだら紫色の汁がぶわっと広がって悲鳴を上げたりした。

>>65 添木 昼時間

「大丈夫、あー……そう、本当はほとんど飲めなくて。
　でもそれで成人達で飲んでるのに入れてもらえないのもさ、」

寂しくて。
学生たちのいない場での御山洗の表情はなんだか頼りない。
二つ年下にも関わらず『久(ひさ)さん』と親しくも堅苦しく呼ぶ、少し気の弱い少年の面影があった。

「帰ってきたばかりだし、その。出しっぱなしにはしておけないもんな。
　高いところにしまってあるやつとか出そうか、上から片付けたほうが埃も落ちるし」

彼の家の事情は少しだけ聞いている。だから、何で、なんて聞き返したりはしなかった。
一旦梨を添木に渡し、ひとまず指示を受けなくても手を付けられそうなところから作業し始める。
家に満ちる古い木のにおいに、懐かしいものを感じてすんと鼻を動かした。

>>c14 夕凪

「何持ってるの夕ちゃん。
　溶けるやつもいるから、あんまり振り回しちゃだめだよ」

なぜかペンライト代わりにされているナマコをかわいそうな目で見ている。
自前で履いてきたサンダルのまま、水際のほうまで言ってみる。
岩の間を指で掻いてみると、海の生き物がわっと逃げ出した。

「いろいろいるなあ。山が豊かなんだろうね」

>>52 添木 【3日目 朝 旅館】
「責任を取って楽にしてやっただろ。そんな痛がる時点でお前の内臓が潰れてるんだ。だがその勢いの良さがある時点でもう十分休んで元気もあるから問題ないな」

実際に初日は割とこの二人は伸び伸びと楽しんでるだけだった気がするので、部下なども置いておいて手伝わせるならこっちだろうと見ていたのは事実だ。

清和と添木が会話をしている間に完全に朝食に行ける用意を済ませている。朝食だけならだらけた服装の人も山程いるだろうが、暑苦しいほどいつも通りだ。二人の会話が終わり、一度清和と別れたであろうタイミングで、声を掛けた。

「俺との買い出しの用事があったとは俺も初耳だったな」

「よっ、こい、……あれっ」

　潮風に少し傷んだ扉に手を掛けて、
　それが然して抵抗も無く空いた事に首を傾げた。

　海に着いてからまずした事は、
　クーラーボックスから取り出した棒アイスを齧りながら
　久しく使われていないであろう海の家を見に行く事だった。

「んー、やっぱり誰か使ってたのかな？
　雪子さん……じゃなくても、
　今も秘密基地に使ってる子は居てもおかしくないもんね。
　それとも和臣さん、先に見に来てたのかな」

　海の家の中を軽く見て回る。
　所々傷んではいるけれど、決して荒れ放題という事は無く
　ある程度は人の手が入っている事が感じさせられた。

「秘密基地、他にこの辺にあったかなぁ。
　……そうだ、あの漁小屋はまだあるかな？」

　この海の家よりはずっと小さな小屋だけど、
　秘密基地らしさで言えばあちらの方がそれっぽい。
　そう考えて、一度海の家を後にした。

　当然、遅れてきた百千鳥は少し前にこの場所で
　ナマコを美味しく頂いていた人が居た事など知る由もない。

>>51 宵闇【3日目 夜時空】
「職場でも散々聞かれる質問だな。妻がいる想像ができるか？そもそも俺としてはお前達が雪子以外誰一人結婚していない方が驚きだ。ただお前らの人生な訳だし、人生経験や結婚願望について俺がどうこう言うつもりもない」

誰かを泣かせてたりあまりに無責任すぎる事をしてなければその辺は構わないと思っている。田舎出身だ。色々理解はある部類だ。元の彼女の前で言うのでないなら見逃す程度である。最低なのは否定しきらないが。

「30越えると更に来るぞ。遊ぶなら今の内に遊んでおけと言いたいが、今の面子だとお前ら3人が上から実質2番目の世代なのは肝に銘じとけよ。彰良と縁と夕凪が気が利くからお前らがバカやれるんだ」

>>66 添木

「ふふ……楽しみにしておこう……」

いかにも余裕があるように振舞っているが今現在も以下省略だ。

昔から頼りになる弟分であろうとしているのは、よくわかった。
それに見合う兄貴分であろうと意地と見栄を張ってきた部分もある。

いつもそうだったかと言われれば、自分では違うと思ってしまう。
それでも、今もこうやって慕ってくれているのだから自分は幸せ者だ。

「ああ、もちろん。その時は連絡するから、よろしくな」

ひらひらと手を振って、自分の部屋に戻っていく。
すぐに着替えて身だしなみを整えれば、ふたりとは別れ、
自らの家があった場所へと向かうのだった。

>>+17 夕凪

「オーケー。早くしないと俺が忘れてしまうかもしれないから」

さらりと無責任なこと言いながらも
適当な所に腰を掛けてギターを抱え、音を確かめる。
アコースティックギターの音色。

「海をイメージした曲って言ってたよな。
　実はこの曲、まだ表に出してないやつなんだ。
　出すかもわからないけどね、タイトルは

　──優しい彼女は夢に微睡む」

オフレコで頼むよ、なんて笑いながら──海に来ているヒトには聴こえてしまうだろうけど──潮風と波の音をバックにギターの前奏が始まった。

　眩い日差しを集めて固めて、それから振り撒いたような輝きが広がる夏の海。
　同じ色をした髪が潮風に連れられて大きく広がるのも気にせずに砂を踏みしめる。ぎゅ、ぎゅ、とサンダルを履いた足が柔らかく沈み、砂が吸い込んでいた熱気が肌をくすぐった。

　しばらく歩いて、むき出しの岩が連なる場所に出た。よじ登って座れば足元で波が何度も岩にぶつかっている様子が視界に映る。
　そうっと真白の足を差し込めば、たちまち肌が纏っていた熱気が波に攫われていく。両脚を軽く前後に揺らし、踊る波と戯れる。ぱしゃんぱしゃんと水を跳ね上げる軽い音が心地いい。

　都会では海を見る機会などなかった。そもそもプールさえあまり楽しんでいない。それを埋め合わせるかのように、少年は水遊びを堪能する。

自らの家があった場所に訪れて、ひとり怪訝そうに眉をひそめる。

幼少期にはあんなに賑やかだったこの場所には、今はもう何もない。
遊びにきた友人たちにママがイタリア料理を振る舞ってくれたり、
パパが都会から持ち込んできたものを、一緒に弄繰り回したりした
そんな家族や友達との楽しい思い出がつめこまれた家は、
10年前のあの日から、からっぽのおもちゃ箱になった……はずなのに。

「どういうことだ……？」

そこにあったのは、こちらに引っ越してきたころのような、
ぴかぴかの新築だったころの我が家と、まったく同じものだった。

家の中から会話が聞こえる。
明るく陽気で優しい女の人の声と、豪快で破天荒な男の人の声。
聞き間違えるはずなんかない、この声は、俺の大好きな──

「……」

記憶にもやがかかったように思える、この家に両親が残っていた？
思い出そうとしても、何かよくわからない違和感に阻まれてしまう。

そのまま、ゆっくりと我が家のような家の方に歩いていくと、
懐かしく、思いがけないものがあった。

「……どうしてお前がここにいるんだよ、相棒」

はは、と呆れるように笑って、置いてあったバイクに触れる。
かつて乗り回したそれと、まったく変わらない、清和の相棒。

ヘルメットを被り、刺さったままだったキーを回す。轟くエンジン音。

そのまま海の方向に走り出し、10年ぶりに相棒とのひと時を過ごす。

風を切って走る感覚が、
よくわからない違和感も、なにもかもを忘れさせてくれるような気がした。

>>+18 夕凪

「そうだね、自然の色の移り変わりは、きれいだから……都会のそれとは違うし。
　ゆっくり変化していく山々の表情っていうのは、インスピレーションになるかもね」

都会の色が変わっていくのは、商業戦略と華美主義による目まぐるしさに過ぎない。
テンプレートをなぞっただけの色彩は、自然のそれとは全く違う。

「今はネットも早いしここまで届いてるし、こっちで色々出来たらそうしたいよな。
　そりゃ物資は不便になるけど……駆けずり回るよりずっといいかも」

海を背にして集落の方を見る。屋根が木々の合間から見え、そこに生活があることを思わせる。
太陽の逆光のように青々しく逞しい緑は、都会で同じようには見つけられない。

>>54 御山洗 【夜の河原】
「向き不向きもあるだろ。職業柄必要と言うならそれは必要だがな。元々彰良は昔から口頭での指摘は苦手でも気は回るし観察眼はあった。それだけで十分だ」

言うのが他者より苦手なのは事実だと鬼走も思っている。その上で各々に長所があった。それを無いと悩む人間もいる中で、彼はそれが得意な部類にも感じた。かつての消極的な少年にも、当時似たような事を言った記憶はあるが、幼かった貴方にそれは伝わったか。伝わったとして受け入れられたかは未だわからない。自分だって注意か叱るとき以外は、ただ不器用な会話しかできず聞き手に回るのが大半だ。

「怖い？……怖いか。お前自身を苛むその感情は何なんだ」

>>74　

──優しい彼女は夢を見る

歌い出し。穏やかだけれどどこか切なさを孕んだメロディ
空にたとえるならば、夕暮れから夜。
海にたとえるならば、波のない静けさをまとった瞬間。
そうして、気だるそうな低音が詩を紡ぐ。

──ガラス瓶の中に想いを詰め込んだら
──海風が運んでくれないだろうか

だけれどサビに入れば、波間が揺れる。
戸惑い、葛藤、寂しさ、渇望、満たされない想い。

──ここに風など吹いていない
──誰が拾ってくれるのか

爽やかな昼の海辺には似合わぬ曲、けれども
男はそれを心を込めて、最後まで歌いきるだろう。

>>@11【海の洞窟】夜長
黙って彼が珍しく長く続ける言葉に耳を傾ける。少しずつ細かい疑念が芽生えていく。むしろ何故気付かなかったのか分からない程に、一つ一つの違和感は、合わさると最早疑念に変わる。

「その問いに答えてやる。代わりに、俺の問いにも答えろよ」

彼の答えを斬り捨て続けて一体何になるのと言うのか。頭を打ったとか記憶障害だと病院にすぐ連れて行くのが当然の対応だ。万が一、目の前の男が「和臣」じゃなかったとして、それなら何なんだ。ひと時の幻でいいじゃないか。

成り済ました人間の存在をそう楽観的で曖昧に済ませられる職業に男は就かなかった。それを後悔こそせずとも、今この瞬間はほんの僅かに残念に思った。違和感はあれども、初日から過ごした「彼」の事は気に入っていたから。

「翔についてはまだしも、瑠夏と久については散々話題に出した事がある。写真すら見せた事がある。雪子から聞いた上で気づかないにしては少々不器用同士の俺達にしても鈍すぎるな」

男は世界の違和感には気付かない。彼は気付きかけている。だから全ての解答と差異を一切の躊躇もせずに告げた。鬼走が知っている「和臣」について明らかな差異を誤魔化されない様に。想い出の名残、望郷の欠片に当てていた灯りを貴方に向けて問いかけた。



鬼走雅也は人の違和感には気付く。それだけだ。

>>c16

　砂浜を歩いている人物に気づく。
　岩に座って海と戯れていたが、ほんの少し体を浮かせて身を乗り出すように様子を伺った。

「……あ、卯波くん！来ていたんだね…………ってあれ……？」

　頭の上に疑問符を浮かべるかの如く、首を傾げて不思議そうな顔をした。
　昨日まで持っていたカメラは、いったい何処に？

>>+14　夕凪

「正直あんま考えたことないからアレだけど…。
まぁ好きとかじゃなくてもさ、笑ってくれてたらうれしーもんじゃん？」

マジで言えば好きになった子がタイプ。これに尽きる。
もしかしたら全然笑わない子も好きになるかも知れない。
アキラとかずっと友達だけど表情筋死んでるしなぁ…。
まぁアイツはアイツで表情はあるっちゃあるか。

「え、俺格好良い？
お、おう……そっか…。サンキュー…？
美人からのアドバイスは身に染みるわ」

くるりと背を向けて歩く彼女に向けて
「またな」と手を振った。
その背をぼんやりと見送ってから自分も海に行く支度の為に一度家に戻ることにした。

「俺って格好良いのか………」

>>+19　卯波

　説明を貰ったカメラをまじまじと見つめる。

「編笠くんと？それは素敵だね。ふふ、お互いの名前が書いてあるんだ」

　掲げられたカメラを見て柔らかく目を細める。こちらに『晶』と書かれているのなら、きっと彼の持っているカメラには『卯波』と書かれているのだろう。
　全て読み取ることはできないが、どれだけ親しい関係なのかほんの少し垣間見て微笑ましくなった。

「ああでも、インスタントカメラだと撮るのって難しいんじゃない？カメラについて詳しくないから、私はよく分からないけれど。
　てっきり思い出のカメラを一緒に連れてきているけど、撮るのはデジタルカメラのほうだと思ってた」

　だって確か、防水ではなくても昨日の川遊びでも同じポラロイドカメラを首から下げていたような気がしたが、どうだっただろうか？
　なにか心変わりがあったのだろうか、なんとなく感じて首を傾げた。

家に戻って適当なリュックに着替えを詰める。
暑い日はやっぱ水被んなきゃやってられねーなー
スイカ割りはもう始まってるんだろうか。
ビーチバレー用のボールとか持ってたっけな。
誰かが持ってくるか？等と考えながら身支度を整えた所でふと顔をあげる。

「………？」

呼ばれたような気がした。

周囲を見回して、一人であることを確認する。
気のせいかとリュックを背負って家を出ようとして、

「……っ、いて…」

ズキリと、頭が痛んだ。
何かが欠けてる様な、そんな気分。

「…アイス食いすぎた？」

言い知れぬ違和感は首を降って忘れる。
今日を謳歌するために、彼は海へと足を運ぶのだ。