「……いやいや、全然！そんなことないですよー！
　え？あはは、やだなあお婆ちゃんったら…うん？
　うん、わかった！モモチに任せて！」

　それじゃあいってきます、と言って広い玄関を潜る。
　まだ来て数日も経っていないけれど、涼風の祖母は優しくて。
　よそよそしさは殆ど消えて、既にもう一つの家のようだった。

　それから、今日は何をして遊ぼうか、と考えて
　川遊びをしていた時、卯波や夕凪が
　近くの海について話していた事を思い出した。

「……海、海かあ…
　みんな、誘ったら来てくれるかな？」

>>@0　夜長

「秘密基地？」

　夜長からの問いを、ころりと首を傾げて復唱した。
　人を探しているのはそれとなく聞いていたけれど
　目の前の大人の人から、そんな言葉が出てくる事が
　あまり結び付かなくて、子供心になんだか意外だったのだ。

「うーんとね、今もあればだけど…
　たしか、あんまり使われてない海の家があったはず。
　そこなら秘密基地になるんじゃないかなあ？」

　それでも尋ねるからには何か理由があるのだろうと
　秘密基地、の心当たりを一つ答えてみせた。
　子供の行くような場所は、子供に尋ねた方が早い。

>>+2

「あ、夕凪姉！
　うん、昨日みんなが行きたいねって言ってたの思い出して！」

　ひょいと顔を出した捜し人に、ぱっとそちらを振り向いて
　問いに答えを返して、何をして遊ぼうかと考える内に
　見付からなかった事の違和感など、遠くへ消えてしまった。

「そっか、車で行かないとなんだよね。
　じゃあモモチ、もう少しみんなの事を呼んで来るから
　夕凪姉にはその間に色々準備してもらっていい？
　えっとね…そうだ、夕凪姉は何して遊びたい？」

>>@1　夜長

「母さん……えっと、雪子さん、だよね？」

　大人の大きな背を見上げて、念の為にもう一つ尋ね返した。
　狭い田舎の中だから、人の事はすぐに覚えられるけど
　それでも念を入れて悪い事はない。

「ううん、案内するくらいなら全然！
　秘密だから秘密基地、っていうのはわかるけど…
　ひとりじめはずるいし、他の誰かに見つかっちゃう場所なら
　そもそもそこを選んだのが大失敗！それに……」

　まだまだ子供の少年は、にっかり笑って言い切った。

「かくれんぼだって、見付けてもらえなきゃさみしいもん！」

>>+4　夕凪

「やった！」

　了承の言葉に飛び跳ねんばかりに喜んで
　それから、羅列されるやりたい事、にふんふんと頷いた。

「わかった！じゃあモモチ、みんなの事呼んで来るね！
　清和も翔兄も、引き摺ってでも連れて来る！
　あと今度こそ着替えてサンダル持ってって…」

　その中に、女の子らしい遊びが含まれていなかった事は
　百千鳥にとっては、幼い頃に一緒に遊んだ夕凪が
　今も変わらずそこに居るようで嬉しかった。

　モモチもスイカ割りやりたいなあ、なんて
　海でできる遊びを指折り数えてから、
　集合場所を決めて、また皆を呼び回りに一度別れただろう。

>>@2　夜長

「まっかせて！モモチ隠れるのは下手くそだったけど、
　探すのはけっこう得意だったから！」

　しんしんと降り積もる言葉に得意げに胸を張って見せて、
　それから付け足されたお願いと問いに肯定を返した。

「うん、わかった！まだまだみんなを呼ばなきゃだから
　またあとでね、和臣さん！あ、そうだ…」

　ぱっと手を振って別れようとして、ふと思い当たる。

「モモチ、でいいよ！」

　まだまだ子供と言って差し支えない少年は、実に子供らしく
　自分の言いたい事だけを言い残して駆けて行くのだ。

「よっ、こい、……あれっ」

　潮風に少し傷んだ扉に手を掛けて、
　それが然して抵抗も無く空いた事に首を傾げた。

　海に着いてからまずした事は、
　クーラーボックスから取り出した棒アイスを齧りながら
　久しく使われていないであろう海の家を見に行く事だった。

「んー、やっぱり誰か使ってたのかな？
　雪子さん……じゃなくても、
　今も秘密基地に使ってる子は居てもおかしくないもんね。
　それとも和臣さん、先に見に来てたのかな」

　海の家の中を軽く見て回る。
　所々傷んではいるけれど、決して荒れ放題という事は無く
　ある程度は人の手が入っている事が感じさせられた。

「秘密基地、他にこの辺にあったかなぁ。
　……そうだ、あの漁小屋はまだあるかな？」

　この海の家よりはずっと小さな小屋だけど、
　秘密基地らしさで言えばあちらの方がそれっぽい。
　そう考えて、一度海の家を後にした。

　当然、遅れてきた百千鳥は少し前にこの場所で
　ナマコを美味しく頂いていた人が居た事など知る由もない。

　海の家を出て、波打ち際をずうっと歩いていった。

　寄せては返す波が時折サンダルを突っ掛けた足を濡らしても
　今日こそは水遊びで濡れてもいいように、
　適当なシャツとハーフパンツに着替えて来たのだから
　それを厭う理由なんて何処にも無かった。

　遠くから、宵闇の歌が聞こえる。

　遠くの方に皆が集まっているのが見えて、
　そちらの方へと足を向けて、声が聞こえる所まで近付けば
　どうやら歌い終えて暫くした頃のようで、
　おうい、と声を掛けて手を振った。

　その背を押すように一際強く風が吹いて、
　

　

>>@15　夜長

「あっ、和臣さん！」

　こちらに控えめに手を振り返すその様子。
　少し前に、またあとで、と別れたの姿を認めて
　小走りでそちらへと駆け寄って声をかけた。

「秘密基地は見つかった？」

>>122　涼風

「──かーおる兄！」

　やにわに近くも遠い水面の向こうから声がして、

　たゆとう海に溶けてしまいそうなその人の腕を
　ぐっと引いて、水面という膜一つ隔てた向こうへ引き戻す。

　その手はもう随分と大きくて、
　ただ手を引いて、こちらを見てとねだるだけの子供ではない。
　きっと誰の事だって、楽しい事へと連れ出してしまえるのだ。

「ねえ、一緒に遊びに行こう！」

>>134　涼風

「お、言ったね！
　競争となればこのモモチ、薫兄だからって容赦しないぞぅ！」

　引き上げたその手を取って、ころころと笑い合いながら
　二人、飛沫を上げて波を掻き分けて行く。
　その次は何をして遊ぼう、なんて気の早い話をしつつ。

　憂鬱なんて、みんなで遊んで忘れてしまえばいい。
　楽しい遊びなんてここにはたくさんあるのだから。
　夏はまだまだ終わらないけど、
　日々を物思いに耽って過ごしてしまうには少し惜しい。

>>@16　夜長

「あ、やっぱり！
　さっき見に行ったんだけど、誰か来てたみたいな感じしたから
　そうなんじゃないかなーって思ってたんだ！」

　述べられた答えに特に落胆する様子もなく、
　微妙な雰囲気を物ともせずに溌剌と応えを返した。

　夜長の様子からして捜し人は見付からなかった、という
　推測に思い至る事は無く、ただ単純に
　自分の見立てが間違っていなかった事を喜んでいるようで。

「ううん、気にしないで気にしないで！
　あそこは案内しなくってもすぐわかると思ってたし、
　洞窟の方…は多分、危ないからって
　モモチ連れて行ってもらった事無かったし！」

　夜長の纏うばつの悪さを振り払うように、
　気にしないでと快活に笑って片手を振った。