［上擦った声を指摘されて口元を抑える。
人に聞かれたら視線が集まってしまうだろう。
熱に浮かされた顔を見られてしまえば、すぐに何をしているのかは察せられる。

冷静を装って熱をやり過ごそうとお風呂に身体を埋めれば、ぱしゃりとお湯が跳ねた。］

　
　横になりながらお風呂に入れるのいいですね。
　プロには到底腕が足りませんから、
　実際に頼まれたら困っちゃいますけど。


［ツボの場所も、力の篭め方も教わったけれど、一日二日では完璧とは言えない。
杏さんとはもう少し極めるつもりで、マッサージ講座には通う予定だ。
彼女も頑張り屋な彼氏のために、日々研鑽を怠らない。

たまに会話が弾みすぎて、お互いの彼へのご奉仕活動に力が入り過ぎることもあるけれど。
女子トークの内容は、たまに過激な内容もあるから彼にはとても話せない。

マッサージの効果はあった様子で、感想を聞いたら表情が綻ぶ。］


　はい、私もそろそろ逆上せてきました。


［マッサージの話をしている内に、火照りも落ち着いてきていて、代わりに身体中がぽかぽかしている。
縁に手をついて湯船から上がった。］

［外気に身体を晒せば、火照った身体に涼風が当たる。
思った以上に入念にマッサージしていたせいか、お互いの熱を収める為に長湯したせいか、湯船は十分に味わった気がする。］


　基依さんが帰るなら、私も戻ります。
　ちょっと長湯しすぎちゃったし。

　……今は水分の方が欲しいかも。


［お風呂はどちらかと言えば好きな方だけど、すぐに逆上せてしまうから温泉などの温度が高いような場所ではあまり長湯は出来ない。
二人で来ているのに彼を待たせるのも申し訳ない。
熱の籠もった身体を冷ますのに、部屋まで水着で帰るのもちょうどいいだろう。

そう伝えて、二人で休憩スペースまで戻った。
入浴施設には必ずある牛乳の種類の多さに迷いながら、フルーツ牛乳を選んで口にする。
フルーツ牛乳には、何が入っているのか考えたことはなかったけど、彼なら知っているだろうか。
牛乳の話題を振りながら、施設へと足を向けた。*］

　腕が上達しても駄目。
　俺専属にしといて。
　……麦にも駄目だからな。


[このまま彼女が講座に通い続けてプロ並の腕前を身に着けても、他の人間を無暗に触ってほしくはない。
具体的に同僚の名前が出たのは、彼女が彼を「フーくん」と愛称で呼んでいることを日頃から嫉妬しているからだった。

心の狭い彼氏で結構。
彼女を独占したい気持ちはまだまだ膨張中だ。
逆上せたと言っているのに、そのピンク色になった肌を隠したくてパーカーを着せたくなってしまったり。]

　おー、ちょっと飲んでから帰ろうな。


[スパには足踏みタイプの無料の給水機が備え付けてあるが、誰でも飲めるところで飲むのは余程の事が無い限りは選択したくないししてほしくない。
休憩スペースの豊富な「牛乳」に迷う紫亜には、「欲しいの全部買って冷蔵庫入れとくって手もあるぞ？」なんて提案してみたり。
まあこういうところで入浴直後に飲むのが醍醐味なので、持ち帰ったら魅力も薄まっている気がしないでもない。

フルーツ牛乳は自分が昔飲んだものと味が違うと思ったら、どうやら飲んでいたメーカーは既に撤退してしまったのだと検索で知った。
中身はわかっても自分で作るとただのミックス牛乳になるんだと肩を竦め。

飲んだ後はちゃっかりアイスも食べてから、来た道を水着で戻る。
その間に水気は割と乾いたので、このまま帰ってすぐに着替えるのは惜しくなってしまった。

ダブルベッドにどーんとダイブして、子どものような顔で手招きする。
水着で寝具に寝転ぶなんて、子どもの頃には出来なかったから、背徳感で少しドキドキした。*]

　フーくん？


［思わぬところで出てきた彼の後輩の名にきょとりと目を瞬かせた。
まさか嫉妬の対象とは思わずに、噂の彼が凝りでも訴えているのかと考える。

それでも強めに駄目だと言われれば、独占欲が垣間見えて思わずにやけてしまった。］


　ふふっ、そのつもりです。
　言ったでしょう？
　基依さんのために覚えたんですから。


［拗ねた仕草を愛しく思う。
ご機嫌を取るように腕に手を絡めた。］

［「欲しいの全部買い」は大変魅力的に思えたが、飲みきれる自信がなかったので悩んだ挙げ句一つに絞った。

彼は味の違いに違和感を覚えていたみたいだけど、滅多に飲まない味を私は覚えていなかった。
商品独特の味も好きだけれど、彼が作る「ミックス牛乳」も興味が唆られて、いつか折を見ておねだりしようなんて画策する。

休憩スペースでの冷房が浴場で茹で上がった身体を冷ましてくれた。
日は落ちてきていたが、まだ夏の名残がある夕暮れ。
タオルドライもしたおかげで水着はすっかり乾きつつある。

部屋に戻り、ベッドに飛び込む彼の無邪気さに笑って、ベッドに歩み寄ってり脇に腰を下ろす。］

　　
　基依さん、……子供みたい。


［手招きする手に指先だけを触れさせて、ゆらゆらと手を揺らして弄ぶ。*］

［ベッドに乗り上がったら、内股でぺたんと座り込んで。
ぽんぽん、と自身の膝を軽く叩く。］


　……枕代わり、必要ありませんか？


［少し躊躇いながらも、軽く両手を広げて迎え入れるように。*］

[つきあうまでは紫亜の前では割と格好をつけていたことが多かったように思う。
彼女から向けられる「年上の男への憧れ」のような視線に対し、夢を壊さないようにと思ってのことだった。
今思えば芸能人でもないのに芸能人気取りのようで恥ずかしいが。

つきあってからは店員や兄貴分として見せていた笑顔以外の――どちらかというと情けない表情を見られることも多くて、でもその度に彼女はそれを受け入れてくれるから、ますますハマッてしまうのだ。

今だって、嫉妬丸出しで格好悪いのに、彼女の方はどこか嬉しそうで。
迷いなく腕に絡んでくる愛しい人の湿った髪にそっと唇を落とした。
周りの目があっても気にしない。

ずっと自分だけを見てくれていたこの子を、自分は心から愛している。]

[部屋に帰って子供っぽくベッドを軋ませた卯田の横に、聖母のような顔をして紫亜が座り込む。]


　ナマ脚の膝枕を断る理由はねーな〜
　あ、さっきスライダーでプール落ちた時から耳がぼわぼわ言っててさ、
　ついでにちょっとそこの綿棒で耳掃除頼んでも良い？


[プールが近くにあるからか、ベッドの枕元に置いてあるトレイには、綿棒と爪切りが置いてあった。
ベッドを這って彼女の膝に辿り着き、遠慮なく頭を乗せると、耳掃除くらい自分ですれば良いのにわざわざ頼んでみたりして。

徒歩で帰る間に火照りも収まったのか、今の紫亜の太腿は少し冷たくしっとりとしている。
見上げたら彼女の顔があって、新鮮なアングルからの表情にまたひとつ「好き」を更新した。*]

［彼と付き合うようになってから、彼の色んな表情を見れるようになった。

片思いでお店に通っていた頃には、面倒見の良い兄貴分としての姿が印象強く残っていたけれど、二人で過ごすようになってからはさっき見せたような嫉妬に拗ねる顔も、スプリングにはしゃぐ子供のような顔も垣間見える。
熱を交わす時にしか見せない、色気を乗せた顔も。どれも。
一つ一つが格好良くて、可愛くて、愛しい。

新しい一面が見れる度に、きゅんとして胸が高鳴るのは出会った頃から変わらず、今も続いている。］


　？　水が入っちゃったんですかね。
　いいですよ、横になって。


［身を乗り出してベッドサイドのトレイに手を伸ばす。
綿棒は一つずつ包装されているタイプのもので、２本程手にとって、包装を破いた。］

［裸に近い格好で膝枕は少しばかり気恥ずかしいけれど、彼を甘やかしたい気持ちの方が勝る。
お腹側ではなく、外に向かって顔を向けてくれているから安心しているのもある。

まだ少し湿った髪が太腿に掛かる。
甘い重みに目を細めて、彼の横顔がよく見えるように身を屈めた。］



　……じっとしててくださいね？


［そう密やかに告げて、ふぅ……、と耳元に息を吹きかける。

耳元に掛かる髪を片手で抑えて、綿棒をゆっくりと挿入していった。
傷をつけないように注意を払いながら、耳孔の中で円を描くように動かして。］


　子供の頃、両親がよくソファで耳掻きしてたんですよね。
　仲が良いなって、ちょっと憧れてたんですけど。

　基依さんと、こうしてできるなんて……しあわせ。


［耳掃除をしながら、そうほつりと言葉を落として微笑む。*］

[もう記憶もない幼い頃に母に膝枕をして貰ったことはあるだろうか。
卯田のイメージの中の母はそういうことをしそうにないタイプだが。
とにかく、実質これが初めての膝枕である。

どこを見て良いのかわからずに、ただ二つ並んだ枕を見ていた。
その上を彼女のほっそりした白い腕が通り、綿棒をパッケージから取り出す。]


　んッ？！


[耳に息を吹きかけられて、思わず高めの声が出た。
人に耳掃除をしてもらうのは初めてなのでわからないが、これが作法なのだろうか。
耳元に心臓が移動したみたいにどくどくと脈の音が聞こえる。
一瞬で水着を隆起させたものを庇うように、そっと身体を丸めた。]

　へ…へえ……
　うちはそういうのなかったからな……
　ここでじっとしてるってのも落ち着かないけど……

　そうだな、この「預けてる」って感じは、本当に好きじゃなきゃ生まれない感情だなって思うよ。


[織戸家の両親は子供の前でも仲が良かったのか。
それを見て育った紫亜が子を産む前から母性に溢れているのは身近に良い手本がいるからなのだろう。]


　ふぉお、やっべ、何かこう
　喋ってないと落ち着かないな……


[痛くはない。
くすぐったいのとも少し違って、快感の近くに存在する不思議な感覚に、震えてしまわないように必死だった。

そして反対を向いて同様にやってもらう。
初心者には少し緊張の強い時間だった。
異物の気配が消えたら、ふーっと息を吐いてしまった。*]

［膝枕が初めてだと聞けば、初めての経験を与えられたことに喜んだだろう。
綿棒を差し入れようとした時に、彼の声が上擦って、］


　あ、駄目ですよ。
　危ないですから、……動かないで？


［まるで子供に叱るように窘めた。
意識は耳朶に集中していて、彼の下肢に違和感があることまでは気づかない。

指先は丁寧に、慎重に耳を擽る。］

　私も小さい頃は、母にしてもらってました。
　擽ったいけど、気持ちよくて。

　……小さい頃の基依さんは、じっとしてなさそう。

　はい、次。　反対向いてください。

［自然、距離は耳元の近くになるので声を潜めて会話を交わす。
幼い基依さんを想像してくすくす笑いながら、身体を反転させるように促す。

彼が身を翻せば頭が此方側に向いて、思わず緊張に下半身にきゅっと力を込めた。
ただの耳掃除なのに、腹部に掛かる彼の息が少し擽ったい。］


　……預けてもらってる、なら、嬉しいです。
　もう少しで終わりますから、我慢してくださいね？


［平静を装うようにして静かに息を吐き出すと、耳を傷つけないように綿棒を動かす。
落ち着かないという彼に、シンパシーを感じて小さく笑った。*］

[慣れない耳への刺激に動いてしまえば優しく叱る声が降ってくる。
まるで彼女の子どもになったみたいだ。]


　紫亜はお母さんになってもそうやって優しく叱ってくれそうだよな。
　って思ったら今から子どもに嫉妬しそう。はは。

　俺はやって貰った記憶がないんだよな。
　耳かきも歯磨きも。
　じっとしてるタイプじゃなかったよ、ご明察。


[探検と称し色々一人で行きたがる子どもだった。
道を覚えるのは得意だったから迷子にはならなくて、それがまた幼い卯田少年を助長させた。
よく犯罪に巻き込まれなかったものだと思う。]

[彼女の膝の上でする思い出話は、まるで子供の頃のやり直しをしているみたいだ。
これはお義父さんがお義母さんに頼むわけだよ、と。
「おじさん」「おばさん」から自然と呼び名を変えて話題に出した。

始まった時は落ち着かなかった膝上も、耳の中を綿棒で触られる感覚に慣れると同時に段々離れ難くなっていた。]