さーて、飲むか

[ミツコもいるんだろ？
美味しい酒があるなら見過ごせねぇ
祝賀会は楽しまねーとな

そうして辿り着いた酒場の扉を開けて
ミツコに挨拶をして隅に座り
とっておきの酒を頼んてまずは一口

口に含んで味わうつもりだったが
美味しいはずのお酒は水のように透明な味で
喉元を通り過ぎた。**]

　
　綺麗な色をしているな

[鮮やかな色とは裏腹に辛口な味わい
最初の一杯は水のようであったが
味覚がなくなったわけではないようで
答えの出ないことを考えるよりも
今この時間を楽しむべきだな。]

　おい、ミツコも飲めよ
　乾杯しようぜ

[そうして次の酒を頼んだ。*]

―　回想：カジノにて　―

[なんでコイツはじっと見てくるんだよ>>70
まさか俺の考えてることが読まれてる…
っつーことは無いだろ？　

信じてる>>70
その言葉に俺がクエストを失敗するかと思われてんのか？
大丈夫さ、問題はおこさねぇよ、問題は]

　おう、俺の力を信じろ

[笑顔に凄みと圧を感じたが

俺を見くびってもらっては困るとばかりに
笑い返してやったわ。
]

[普段のローブ姿とは違う華やかなドレス姿
髪も上げていると印象も変わるもんだ。
そういや料理の時のステラのどこ見てんだ発言には>>2:165
少しばかり驚いたな。
その発言は男の前では言っちゃならねぇだろ。


少し前に自分が散々やらかしたのは自覚がないもんでな
だから俺は紳士的な態度に努めようとしたんだぜ？]

　年齢の問題じゃねーよ
　子供ってところにムキになってりゃ
　お子ちゃまって言われても仕方なぇよな
　せいぜい大人の女を目指してくれや

[そんな言葉を返したんだったな。
まだまだ俺の余裕は崩れないってことだ。

野営地の夜でそういやマントの下から
見えた服はいつもと違っていたな>>2:102
じっくりは見れなかったけど
結構オシャレなところもあるのかもな。
]

[そんなことを思い出して改めてドレス姿のステラを見る

頭に付けた花を聞かれた時は>>71
目が多少泳いだかもな。]

　あー……オーニソガラムだ
　白で可愛らしいだろ？
　花言葉はっていうんだぜ
　……ピッタリなんじゃねーの

[ステラの場合はだけどな
もう一つの花言葉も知っている。

知らないならそれでいい。
その後に聞こえた似合うという言葉に
からその言葉が出るとは思わず。]

　なんだよ、やけに素直じゃねぇか
　お前がそういうならそうかもな

[崩れた前髪を手櫛で上げ直し
照れ臭さを隠すように、さらに続けて。]

　お前もその花に負けないくらいには似合ってる
　そのまま胸を張って堂々としてろ


　



　

　―　酒場　―

　おい、ステラ
　また酔ってんのかよ……ったく
　いいぜ、座れよ

[いきなり絡み酒かよ。と>>158
出来上がってるステラを見て隣を空ける。]

　迷子……か
　そうかもな、俺はよく道に迷うからな
　

[冗談めいて答えてみたけれど>>159
バシバシと叩かれていた手が止まれば]

　
　もう眠くなったか？

[ステラの方へ目を向ければ
真っ直ぐにこちらを覗き込んでくる目に
肩に置かれたまま力が入った手に
一瞬動揺が目に現れたけれど
所詮は酔っ払いだ。気付かれるはずはない。]

　お前はもうノンアルな

[何か飲むか？　そう問いかけた。*]

[返ってきた言葉にまたこちらも照れてしまって>>176
ステラが反対の方を向いている間に熱を冷ましたのは
ポーカー勝負に挑む前の話
そして終った後には・・・。]



―　回想：カジノの後　―

　おーおー、

[3杯目を止められなかった俺にも責任あるか>>177。と
ため息を吐きながら
ふらふらしているステラに近付いて]

　コイツ、宿屋に持って帰るわ

[堂々のお持ち帰り宣言……ではなく
]

　ほら帰んぞ

[背中を向けて屈んで、ステラが背中に乗れば
持ち上げて歩き出す。

ちなみに宿までの道はしっかりスタッフに聞いて
確認済みだ。
迷って遠回りしてたくらいだわ。]

[辿り着いたステラの部屋。

ベッドに優しく乗せるなんてことはしねぇ
おんぶから下ろして、ベッドに寝かせて
その上に俺も覆いかぶさる形でベッドに
ステラを挟んで両の手をつく]

　この状況で何されても
　文句言えねぇぜ？

　・・・。

[そう忠告してみたんだが当の本人は
こんな感じだ>>178

ガックリと項垂れるが
ステラの怒涛の質問攻めは続く。]

　あー、花言葉な。
　母さんも妹も花が好きでな
　一緒に花を探してたりしてさ花言葉も調べてさ
　そうやって覚えていったんだわ

　 セクハラだ？
　・・・さてな
　女慣れなんて家族くらいだよ
　だから扱いにはなれてるかもな

　おい、女の敵って俺に聞くのかそれ


　


[最後の質問には黙ってステラを見る。

だがその前の質問はなんだ？
]

　


[
お前バカだろ。無防備な躰を俺に差し出してるようなもんだぜ。
子供だなんだと口では言っているけれど
こうやって改めてステラを見ると躰は立派な”女”で。

ショールの上を肩からなぞるように手を這わせる
肩、腕、脇下、脇腹、腰
ゆっくりとドレスの上からなぞっていく
くすぐったいか？……それとも、俺の手を感じてるのか？
途中途中で反応はあったかもしれねぇが
俺は手を止めるつもりはねーから

そうして時間をかけて体のラインをなぞってみるが
どうやらお騒がせな酔っ払いは眠ってしまった様子で
俺はまたガクッと項垂れる。
]

　
　お前さ、俺にこんな無防備でいいわけ？
　
[閉じられた目は開かない]

　なんで俺を選んだ？
　
[あそこには皆がいたはずだ。たまたま俺が近くいたからか？]

　アッシュって名前は俺の真の名で間違いないさ

[あえてグレーの名の方は答えない。
寝ているステラに届いているかどうかはわからねーが
質問には答えたぜ。]

　今度はこっちから質問な

[2、3個前くらいにすでにこちらも質問しているが
、寝ているならどうせ聞こえてねえよ。]

　お前は、どうしたい？
　

[それはとても抽象的な質問。何を、何か、どれを
質問相手は眠っていて答えが返ってくる様子はない。

料理の腕はてんでダメで
警戒心も強くて
内心では黒いこと考えてそうで
おせっかいやきの
薬草並みの回復魔法を使う女

でも──────。
長い付き合いで
俺を気に掛けてくるし
たまには可愛いところもあって

お前は俺をどうしたいんだよ。

片手でステラの頬に触れる。
酔った頬は

]

[と
脇腹を摩ってみて反応を見てみるが
反応はあったかどうか。

本当はお仕置きとして
二の腕や首筋にの一つでもつけてやろうかと
思ったが、コイツ神官だもんな。
流石にそこまでは……意地悪しすぎになっちまうからな

少しの間寝顔を眺めてそのまま寝ているようなら
布団をかけて部屋を後にする・・・

俺もステラの横に寝っ転がって寝ることにした。
**]