[でも、夢の時間は終わりです。
私達の距離は、また離れて。

――離れたけど、]


　アッシュさん、少し、話があるの。
　付き合ってくれるでしょう？
　さっきの、答え合わせもまだですよ。


[意味、教えるって言ったでしょ？って。>>264
私は悪戯っぽく笑って、あなたの手を引きました。

どこへ行きましょうか。
そうですね。どこか静かなところへ。
>>138
酒場からそう離れずに、そんな場所を見付けたら
私は立ち止まって、あなたに正面から向き合います。]
　

　

　何から話そうかな…。
　そうですね、さっきの耳飾り。

　シリウスの耳飾りって言うんですよ。
　首輪のかわりに…っていうのは冗談ですけど、
　それ、差し上げます。

　加護があるのは本当で、
　あなたのこと、きっと守りますから。
　ずっと、身につけていてほしいな。


[そう言って。アッシュさんの耳元に、
キラリと輝く耳飾りを見ました。>>275


　

　

　知ってました？シリウスってね。
　実は、昼間にも見ることができるんですよ。
　とても澄んだ空の下でなら。

　なかなか条件、厳しいんですけどね。
　そんなところも、あなたみたいだなって。


[私はちょっと、おどけた声で言って。

夜空に輝く一等星。
太陽の袂では、なかなか姿を見せてくれなくて。
それでも確かに、そこで瞬く。
ねえ、あなたに似てるじゃないですか？]
　

　

それでも私は、私の言葉で伝えておきたくて。]


　…アッシュさん。あなたはちゃんと、
　明るい空の下でも、輝ける人ですよ。
　私が保証します。
　大丈夫。私、ちゃんと見てましたから。


[星見の私が言うんだから間違いないですよ、って。
そう言って、あなたの手を取ることができたなら、
祈るように両手で握り込みましょう。



　だから、おかしな声を聞いたとしても…>>139

　それでも、キヨヒコさんの側にいてあげて。
　あの人の信頼に応えてあげて。
　あの人には、あなたが必要なんです。
　


[そこで一度言葉を切って。
一度伏せた目を、あなたにしっかり合わせます。
どうしても、届いてほしいと願うから。]

　

本当はわかっているはず。
何より仲間を大切にする気持ち、
誰より知っている人だから。>>1:124　だから]


　あなたが――……
　あなたのことが、なんですよ。アッシュさん。

　みんなも私も。　私だって…


[だから、自分が想われていることにも
いい加減に、気付いてほしい。
あなたを慕うその気持ちを、
どうか裏切らないでほしい。>>0:224
どうしてもと言うのなら、
せめて直接、その口から伝えてほしいと。

――願う言葉は、全て勇者のために。

そう、思っていたけど――気が変わりました。

>>86]
　

　

　そうです。私も、アッシュさんが。


　いいえ、

　


　あなたのこと気に掛けますし、
　あなたのこと、どうでもよくないんです。>>273

　

　
[そんな気持ち、どう伝えていいかわからなくて
全てを言葉にはできなかったけど。]


　

　
[って、半ば勢いで。言葉にしてしまった私は。
恥ずかしくて、反応が怖くて、赤い顔を俯かせ。

でも、話はまだ終わりじゃなくて。
本当に言いたいのは、これからのこと]


　…私はもう、一緒に行けないですけど。
　だからこそ、お願いしたいんです。


[自分だけ、求めるのはフェアじゃないから。
まだキヨヒコさんにも言っていないけど、
でもちゃんと言うつもりだった言葉を、
先に、あなたへ告げました。]
　

　

　私はやっぱり、ここまでです。
　力不足で、これ以上足を引っ張りたくない。

　…それにもう、みなさんの
　全滅の予言なんかしたくないんです。

　だから、ここでお別れするつもり――



それでも、初めて打ち明けた本心。
あなたにどう受け取られたか。]
　

　

　私の、別れ際のお願いごと…
　どうか聞いてくれませんか。アッシュさん。
　ずっと一緒に旅してきた、あなただから。
　あなたが頼りなんです。

　どうか。みんなのこと、よろしくお願いします。


[真剣な声で告げて。
私は深々と頭を下げました。
旅の始まりから勇者に付き従って来た
仲間の一人として。

それから、私個人としての、願い。


　

　
[あなたはどんな答えを出したのか――


せめて、
私を守ってくれたが。
この先ずっと、あなたの守りとなりますように。


に、私は願いをかけました。]*
　

―　そして　―


　わぁ……花火！？


[フルリーちゃんかな？素敵な花束だね。
夜空に咲いた大きな花。
息をのむほど綺麗で、
きらきらと火の粉を残し消えていった。

皆とずっと一緒にいられるとは思っていない、
でもこの人生のうちの一瞬が
少しでも輝くような日々になれば良いな。
だから私はこれからも明るく、楽しくいくよ。

そしてその先にマッスル……ちょっとは妥協するけど、
良い人が待ってるかもしれない、なんてね。]


　さ〜て、明日からも頑張らないとね！**

―　そして　―


　あら、花火。
　……昔はよく見ていたわねぇ。


［


　―――でも今は
　あの頃見たものより見劣りはするけど
　あの頃見たものより、とても綺麗に思えて
　アタシは笑顔でそのを、見つめていたわ。］

［きっとアタシは、このパーティに飽きたり、
　居心地が悪くなったり、進む方向が違えば
　抜けることを選択するでしょう。

　でも多分、それはまだ先のことだと思うのよ。
　だってアタシ、］


　ふふ、そうね。



［聴こえてきたエルの言葉>>297に同意して、

[離そうとした手は
離れることはなく、糸も切れなかった。

どうした？そう問いかけようとしたが
ステラが話があると手を引くから>>287
そのままついていくことにした。
静かな場所、
先ほどの騒がしさが遠くなった場所
正面から向き合ういつになく真剣な姿に
どことなく姿勢を正して。]

　首輪の代わりっていうのは
　ちょっと笑えねぇけどよ
　
　ありがとうな
　デザインも申し分ない俺好みだし
　

　シリウス、聞いたことあるぜ
　その加護が得られるのなら心強いってもんだ

[シリウスは聞いたことがある、有名な星。
昼間でも見れるというその話を聞くと
ステラが俺のことをどう見ているか
どう感じているのかがわかって>>289
俺に似ているというその星に
興味が出てきたところだ。]

[ちゃんと見ていた。>>290
それはその言葉は、
あの視線のことなのではないかと考えて
触れた手を引きそうになったけれど
握り込まれた手は振り払うことが俺には出来ず
そのまま、こちらも少し握り返す。]

　俺は明るいところは歩かない方がいい
　そう思ってた
　だから陽の当たらないように
　

　光には影が必要だ

[表を道をキヨヒコが行くのなら
俺は影からその道の先を行こうと
]

[皆が、ステラが言う好きは仲間として>>291
ああ、そうだな。
俺もみんなのことが大切だからな。

だが次の瞬間聞こえた言葉に息を飲む>>292]



[思わず言葉に出してしまった。
不甲斐ない。まさにその通りだ。
事実を飲み込む前にさらにブッ込まれる
問題発言>>293
言葉を出せないでいると、さらに続いていく、
おーおーよくしゃべる口じゃねーか
ステラの話を遮らずに聞いて
]

　いいか、よく聞け
　俺は家族を守るのが目的だった
　お金を貯めて
　少しでもアイツらに楽な生活をしてもらいたかったんだ

　俺の両手はもう一杯で
　これ以上持てない
　大切なものは増やせないんだ
　増やせなかったはず、

　キヨヒコとお前と旅をするようになって
　仲間も増えて
　大切なものが増えちまった
　でもアイツらは強い
　俺が守らなくても守れるし守ってくれるやつもいる

　でもどうしても一人だけ
　大切にしたくなる奴がいるんだ
　

[今までにないくらい緊張してる
そりゃそうだ、言うつもりなんてなかったんだから。]

　言うつもりなかったんだぜ
　お前さ、俺のこと嫌いだったろ？
　視線、バチバチに飛んでたぜ
　最初の頃よりは今はもうそんなキツくはねぇけどよ
　



　まさかお前も俺のこと想ってくれてるとか
　……俺が鈍感だった？
　はーーー……なんだか気が抜けちまったわ

　で、浮かれようと思ったんだがなァ
　一緒に行けないって？
　

[そう、ステラの気持ちを聞いても
喜んでるだけはいられない言葉だ>>293 ]

　
　言ったろ？
　
　足を引っ張ってると思うのなら
　それは思いあがりだ
　自分を見くびるんじゃねぇ



　ステラこそまだまだキヨヒコ達には
　必要な人間だって思うんだわ

[まさかステラが抜けることを考えてるとは……。
己の力不足に悩んでいるのは知っていた。
だから新しく魔法を覚えた時は成長の可能性を
感じれて嬉しかったしこれから強くなれる
可能性を秘めているんだ。]

　俺も抜けて、お前まで抜けたら
　一気に減っちまおうよなァ

　俺もお前も自分は抜けることを考えて
　でも相手には抜けて欲しくないってとこか

　二人が抜けるという選択肢はまずない
　そう考えると

　お前が……全滅の予言をしたくないというのなら
　

　でも俺は俺自身のことで勇者一行が
　悪く言われるのが耐えられねぇ
　……噂話聞いたろ？
　
　まだこの街だけの噂話かもしれねーが
　これが広がれば苦労するのは勇者一行だ
　俺一人だけじゃねぇ

　なんとかしたいと思うけれど
　事実だしこればっかりは自分の力じゃ
　どうにかなるもんじゃねぇよ

　
　でも、ステラが、皆が、俺のことを
　必要としてくれる限りは
　まだいようとは思う。
　もし迷惑がかかって俺がお荷物になれば
　その雰囲気を察して俺は消える。いいな

　あと、そんなにお前が力不足で悩んでるなら
　俺が見てやるよ。
　今まで遠慮してたが
　お前も強くなりたい、俺はお前を強くしてェ
　どうだ？悪い話ではないだろ

[パーティを抜ける話はこれでひと段落がつくのか
まだまだ話し合いは必要そうではあるが
今まで言わなかった俺にも問題があったなと
これでも少しは反省してるんだ。]

[花火が上がる。夜の街を明るく照らす光を見て
自身の胸元から
一つのネックレスを取り出した。]

　首飾りのお礼だ。
　お守りとしてずっと俺を守ってきてくれたものだ
　まだ弟も妹も生まれる前
　俺の両親が誕生日にくれたものだ。
　高いものではないから価値は低いんだけどよ
　これまで俺の魔力も長い間溜め込んであるから
　危なくなった時はこのが
　お前を守ってくれると思う
　よかったら使ってくれ。
　

[スターサファイアのネックレス>>80 >>81
俺のお守りだったけれど
俺には新しいお守りが出来たからな

ネックレスをステラの首に付ける。

[まだ実感がわかないんだ確かめさせてくれ。
そう言って恐る恐る抱きしめる。
]

　





　

　
[祝賀会の花火を見上げて。>>284
その後の話。

私は星見として、勇者とその仲間達に、
魔王城への道が拓かれたことを告げ。>>n5
待ち受ける黒い影についても、>>n3
感じ取れる限りの、情報を伝えようとしました。

それから。

私の決意は、>>294
只一人をのぞいて、
他の仲間に伝わることはなく。>>305
だけど、それを私に決断させた
もう一つの決意が今更、覆ることもなく。

出会いがあれば別れもある。
それは最初から、わかっていたことで。
いつか訪れる別れを恐れた、臆病者の私でしたが
目を背けることをやめて、自分なりに向き合って。

その結果の、今。

おかえりも。ただいまも。
今の私には言えるでしょう。]
　

　
[でもそうですね。未来の話をするのなら。
灰色のあなたに、してもいいのなら――

いつか……
私の、見付けたら。>>89
復讐なんて、もういらないから>>94
家一軒を売ったお金で>>93
どこかにお引越し、しませんか？>>0:196



ねえ。私の宝物。
あなたのそれと、交換ってことにしません？>>308
のような石。>>81
きっと二つは、同じ重さの価値がある。]
　

　
[いつか。
いつか。


いつか失くしてしまった幸せだけど。
いつか、私にもう一度、家族のできる日が来たら。

そこで笑っていられる、――






　

　

[私にも、道に迷う時がある。>>95

だけど。