「……」

「……ふうん。
　じゃ、コジコジはやめる」

やはり、興味の無さそうな生返事。
しかし先ほどよりは、何かを考えたような間があった。
顔色からして、理解はしていないだろう。
ただ、知識は得た。

「勝負……？
　別にもうほしいもの無いし、する意味ないんじゃないの。
　……まあ、ツッキーがやりたいなら付き合うけど」

貴方との勝負、いや、遊びは楽しかった。
同年代と遊ぶ機会が無かったからこそ、全てが新鮮に映った。
あれが良い時間であることは、知っている。

「………う、
　いや、貴戸が望むなら、俺は……、
　……俺には止める権利は無いよ。
　聞いてみると良いんじゃないか……？」

好ましくはないが、
別に恋仲でもないのだ。覚悟はある。
駄々を捏ねるような歳でもない。
ただほんのちょっと、ヤなだけ。


「うん、　　　
　俺がお前と勝負したいよ。
　迷彩、受けてくれるか？」

自分が貴方を変えられるとは思えない。
けれど、自分が変わることは出来る。

貴方を知りたい、関わっていたい、
願わくば、貴方の人生に彩りを。

そんな思いだけは、確かにあった。

　戸惑う少年を見て、くつりと喉を鳴らす。

　

「そうだな。普通の人間は、一つの身体で生きていく」

　白い頭に触れる。指を差し込み、髪を梳き、撫でつける。表情はもう常の仏頂面へと戻っていた。
　けれどその手つきが語っている。皮肉めいた眼差し、それすらも面白がっているようだった。
　男が笑うのは、それなりに、珍しいことだった。

「リョウ。お前、普通ではないんだな。
　いつからだ？　どうやって着替えるんだ」

「ん〜？
　絶対コジコジがいいってわけじゃないから、別に」

数刻ぶりに、少年は笑った。

「いいよ。今度は負けないからね」

カメラを入れた鞄を持ち直す。
挑戦的な視線を向ければ、僅かに軽くなった足取りで歩き出す。
少年は与えられたものを全て受け取ってきた。
これは、それの延長線上に過ぎない。

けれど。
拒むよりは、ずっといい。

「そうか…………。」

それ以上は何も
言葉に出来なかった。
ありがとう、とも、ごめん、とも、違う気がして。


「よし、じゃあ、まあ、
　一先ず、こっちをどうにかするか………。
　拒めるものでも無いしな。」

やっと笑った貴方に、安堵。
それから己のカメラを一瞥。
勝負も大切だが、まずは課題をこなさなければいけない。

貴方によって齎されたペナルティを
特に後悔する様子はない。
そうして揃って、歩き出す。


「月並みの言葉だが、
　頑張ろうな、……リョウ。」

先ほどとは少し違った、珍しいものを見る顔がそこにある。
貴方のそんな表情を見るのは、初めてのような気がする。
それが示す意味までは考えが至らないが、嫌悪されてはいないのだろうと考えた。
髪を梳かれながらも、素直に応じていく。



「生まれた時から、らしいよ。
　着替え方は……よくわかんない。
　母さんが用意してくれた身体に入るだけだったから。
　昔は皮膚貼ったり、手術してたけど」

曰く。
内臓だけで生まれたこと。
本来、彼は骨や皮膚を持たないこと。
この身体は、定期的に窮屈になること。
つまり、成長に合わせて骨などを移植してきたこと。

莫大な費用がかかることは明白だ。
彼の母親が身体を売っていた理由は自ずとわかるだろう。
……彼が、その費用をなんとか捻出していたことも。
……資金繰りに悩んだ結果、殺人による調達を始めたことも。

「……？うん、がんばろ」

ようやく呼ばれた名前に目を丸くさせて。
嬉しそうに目を細めた。

貴方の一歩先を進み、気付いたように振り返る。

「つーかさ、どうにかするって……ツッキーはひとつしかなくない？
　コジコジが誰かとヤるの、嫌なんでしょ。
　企画にだいぶ積極的みたいだし、もしかしたら誰かヤる相手探してる最中かもしれないじゃん」

そう言って、貴方達の部屋がある方角を指差した。

「……………、」

別に、相手がそれを望んでいるならば
自分の意思で阻害したくはないのだけれど。

正直な話、関係の変化が怖いだけ。


「……言うだけ、なら、
　言ってみる。……ありがとう。」

そう答えて、
最後にまた貴方の頭を撫でて、
貴方と別の方向に進むのだった。

　快楽はないが、行為には慣れたものだ。耐えるような浅い呼吸を繰り返し、時折、意識して接合部を締める。行為以外のことを考えない｡

「は、ふ、……っ、」

　普川の古傷のほとんどは上半身にある。反射で身を固くしかけたが、あなたに拒絶を示したいわけでもない。

「」

　肩の力を抜いて、目の前で鈍く光を反射する金属のずうっと向こう側に焦点をやって。視界と一緒にぼんやりとさせた頭で、言い聞かせるように言ってあげた。
　ナカで大きく脈打ったそれに息を詰めて。それから、あなたとは反対にゆっくり息を吐く。あなたが吸い込んだ空気には、彼の鞄の中にあるはずのコーヒーのにおいが、何故だか目立って感じられただろう。

　確認の言葉には短く肯定を返して、あとは机にくったりとしたままだった。虚無。

そろりと後孔から陰茎を抜く。　
中身が溢れないように避妊具を外し、口を縛って机に放った。
鼻腔の中に、まだ珈琲の香りが残っている。
すん、と一度吸えば、もう感じるのは慣れた精の臭いだけだ。

「……えっと、大丈夫？部屋まで運ぶ？」

自分も机に上体を乗せ、貴方の横顔を覗こうとした。スチールにこつんと頭がぶつかった。
労る気持ちはあるらしい。

「あ、コーヒーとか淹れてこようか。
　なおひーいつもコーヒー飲んでるもんね」

少年に料理の経験が皆無であることは明白だ。予想もつくだろう。

しかしそう言ってから、ふと思い至る。
貴方が実際に水筒のコーヒーを飲んでいる姿を、果たして自分見たことがあっただろうか。
……いや。ただ、忘れているだけかもしれない。

「んー……？ ……へいき。運ぶのは…要らないや、動けはする｣

　覗かれて少しの間は虚無のままで。言葉を返してからようやくあなたを見た。その瞳も、まだぼんやりとしていた。

「コーヒーはー……んー、そう、そうな、飲みたいかも」

　確認するように、ぽつぽつ呟く。彼が人前で水筒の中身を飲んだことはない。水筒にコーヒーが入っているという話は聞くのだが。好きか嫌いかで言えば好きなことには違いない。今必要な話はその程度だろう。

「あったかいのがほしい、な……？
　服着たらキッチンの方行こうよ。運ぶのにも、冷めるし」

　抱きしめていた鞄から、タオルと水の入ったペットボトルとを取り出して、濡れタオルを作る。もう一枚タオルを出して、水と一緒に机に置いた。

「使いたかったら使ってていいよ」

　そうあなたに言って、手を動かす。身体を拭いて服を着る動作はだるそうながらも淡々としていて、『作業』の二字で表すにふさわしかった。

「ん、使う」

濡れタオルで粘着く箇所を拭いていく。粗方拭い取り、乱雑に脱いでいた服を着た。
やはりこちらの動きも淡々としており、『作業』といった表現が相応しい。

汚れたスチール机に置かれた、使用済みの避妊具に手を伸ばし……やめた。
どうせこの行いも見られている。後で大人たちが片付けに来るはずだ。

互いに身なりを整え、荷物を持った頃。
あ、と小さな声を零した。

少し目上にある貴方の頭へ、自らの手をそっと伸ばす。
頭を撫でようとしているのは明らかだろう。

「んー……？ ん。」

　鞄を両手で抱いたまま、ねだるように軽く頭をもたげた。

その頭に軽く手を乗せる。
確か、彼はこう言ったはずだ。

「……おつかれ」

己と対照的な色合いの髪。
ぎこちなく置いた手を僅かに動かし、髪を撫でる。

こうして誰かの頭を撫でるのは初めてだった。
ねだるようにもたげた頭を見れば、成る程と胸中で納得する。
今まで自分を撫でてきた貴方達の気持ちを、ほんの少し理解した。

「ん。おつかれ、リョウちゃん」

　少しの間、目をつむってそれを受けていた。

　スッ…わしわし、撫で返して。それから一緒に食堂の方へ。コーヒーは上手に淹れられただろうか？ あなたが火傷なんかをしない限りは、自由意志に任せていただろう。

キッチンに向かえば、意気揚々と珈琲を淹れる支度を始める。
危なっかしい手付きでフィルターに熱湯を注ぎ、何とか一杯のコーヒーを淹れた。
その際コーヒー粉を100％くらいカップに零したので、底に溜まったものは飲まない方が良い。

「はいっ！オレはコーヒー飲めないからココア作っとく。ちょっと待ってて！」

暫くすれば湯気の立つカップを片手にやってくる。
食堂の隅にある座席へ座ると、貴方を見上げた。隣に座るのを待っている。

「おおきに」

　もらってなんとなくそのまま、カップで暖を取りつつあなたを待つ。その間、先にひと口もらっていた。そこはかとなく酸味が強い気がする。

　戻って来たあなたを目で追って。そのままの流れで隣に座った｡

「いただいてまぁす」

　鞄はテーブルに置き、カップを両手で持ってちびちびと飲む。なんだか飲み進める度に味が少しずつ変化していっているような……気のせいだろうか。

甘いココアを啜り、小さく一息ついた。
何となく端末を取り出し、テーブルに置く。

「こうやって何か飲みながら機械弄るやつ、憧れてたんだよね〜」

つい、つい、と適当に画面を触る。
参加者名簿の画面が開かれた為、ただ隣にいたという理由で、なんとなく『普川尚久』の情報を開いた。>>a1

「……」

「なおひーの母さん、……あと、父さん？死んじゃったんだ」

ココアの香りを嗅ぎながら、液晶画面を見下ろした。

「そぉ、カッコついてるんと違うかな、…………へ？」

　あなたの端末を覗き込んで、すぐさま自分の物も確認する。自分の項に追加情報はないし、他者の項にもない。

「・・・・・・・・・」

　今回の企画、なんか僕タゲられてるんなぁ……。遠い目をした。家族の話は隠しているわけでもないので、知られる事自体は構わないのだが。

「……そうね、死んじゃった。今そこ書いてなかったけど、
　母さんが最初に結婚してた方の父さんも事故死ね」

　たぷたぷ、手持ち無沙汰にカップを軽くゆすってから傾ける。ちょっとじゃみってした。舌でさわって歯で噛んで、コーヒー豆か、と思えば飲み込んだ。

「……家族、みんな死んでるってこと？なんで事故になっちゃったの」

ココアが喉を通る度、体に温もりが染み渡る。
液晶の文字を見る。細かいことはよくわからないが、漫画でよく見た漢字はある程度知っている。
貴方が兄を殺した、という大まかな内容までは読み取れたのだ。

「寂しくなかった？」

「寂しい？ あー……んー……」

　言葉になり切らない、間延びした音をいくつか吐いて。一先ずコーヒーを口に含んだ。じゃみ。ん…？と思い始めたが、一度思考の外に追いやった。香りに落ち着きはする。

　たっぷりの間を置いて、それから話し始めた。

「寂しいって、考えてなかったと思う」

「
　」

「
　」

「
　
　」

　滔々と言葉を並べて、区切るように一呼吸。

「父さんは寂しくない」

　弾んだ声と、冷めた目で言った。

淡々と続く言葉を、物珍しそうに聞いていた。母親しか知らない少年にとって、家庭とは未知の領域だ。

「なんで父さんは寂しくないの？」

弾む声に視線を上げ、冷めた目に首を傾げた。
貴方の様子に疑問を持ったわけではない。
父親という存在そのものを知らないからこそ、出た問いだった。

「オレ父さん見たことないから、わかんない」