―　夜の砂漠　―


へえ…
じゃあ、子どもの頃に見た星と、今のこの星は、半分くらい、入れ替わってるかもしれないんです…ね。


［彼の言葉>>43を聞き、改めて空を見上げる。
変わらず幾千の星がちらちらと瞬いて、昔との差はよく分からなかった。

何かを願った事があるの？>>44という言葉には、そりゃあもう、と笑って返した。］


海に落としてしまった人形を、拾ってきてほしい、とか。
明日はお腹いっぱい食べられますように、とか。
道に良い靴が、落ちていますように、とか。
色々祈りましたけど、駄目でし、た。


［我ながら、完全に物欲に塗れた祈りばかりだ。
そりゃあ星も叶える気が失せることだろう。］

　
でも、良く考えれば、明日、晴れるように、とか、冬が、もう少しだけ遅く来ますように、とか、
叶った願いもそれなりにあった気が、しま…す。
星に祈るのも、悪くない気も、します、ね。


［ちゃんと、自分の願っていることが分かる分だけ、悪くない。
今回こそは、と思って祈るのも、思っていたほど分の悪い賭けじゃない。
そう思った。

そして彼に、何か祈ったか、と聞く。
星に願いを託したことがない彼が、今託したいと思っている願い>>*0を聞いて、少し黙って考えた。
そして、夜空を見たまま喋り出した。］

アンディさん。
さっき、魔法を使ったじゃないです…か。

その時、本当に、アンディさんは、人間じゃないんだって、やっとわかった気が、しました。
サルハドで言っていた、精霊に近い存在だっていうのが、すごく腑に落ちたんです。

…そのあと、一瞬、すごく怖かった。
もう、きっと、二度と見ることはない、あの砂漠で戯れていた光。
ずっと忘れられない、子どもの僕の、支えになってくれたあの光。

あれと、アンディさんが同じなんだって、思って。
貴方だけは、居なくならないでって、思ったん…です。


［じっと夜空を見つめる。］


貴方がそう、願うなら。
僕は、それを願うようにしよう…かな。


［こんな時に限って、星はなかなか流れない。
そして、少しの後、ふっと苦笑して、横の彼の方を見た。］

―　夜の砂漠　―


やっぱり、言った方が、早かった…です。


［彼に願いを伝えると、彼は何か、困ったように顔を手で覆ってしまった。
しかし、そのあとには、自分の手に、すっと手を伸ばして、重ねてくれた。>>*2
小さく笑って、手の向きを少し変えると、自分も彼の手を握り直した。
表面は、どこかひんやりとした感触がしたが、握ってしまえば、やはり自分と変わらず温かかった。］


ありがとう、ございます。
僕も、見限られないよう、努力します…よ。


［答えて、その体勢のまま改めて、ひたすらに暗い砂漠を見回すように視線を動かした。］

　

周り、真っ暗ですね。
どこにも、精霊も、精霊らしき光を放つ、石や、植物もありま…せん。
世の中には、夜に光るものが案外多い、ので。
そういうものが、ここにあるのかとも、思ったのです…が。


［少し考えて、呟いた。］


もしかしたら、彼らは、やはり意識の有る生物で…
そして、彼らは、彼らが必要な人間の前にしか、姿を見せないのかも…しれません。
今の僕の前には、姿を見せる必要はない、と、
そう判断されてしまったのかも…しれないです、ね。


［もう一度、軽く彼の手を握った。
そして、手を離して、立ち上がると背伸びをした。］

　

ううん…
もう、夜も大分更けました。
少し、片付けをして、寝ましょう、か。


［そして、彼に笑って言った。］


今日は、とても楽しかった…です。
アンディさんが、色々打ち明けてくれて、すっきりした気持ちで、楽しめまし…た。
でも、明日はもっと、楽しいと思います。
本当は色々、問題は、山積みなのかもしれないけれ、ど…
少なくとも、僕らの間には、もう何も、ないのだから。


［最後に、にこりと笑って付け加える。］


もしも…
今後、アンディさんが、一緒に居られない、帰りたいって言いだし、たら。
僕はきっと、何度でも、引き留めてしまう、と、思い…ます。
覚悟、しておいて、下さい…ね。**
　

―　夜の砂漠　―


きっと、難しく考えなくても、大丈夫です…よ。
一緒に居る、だけです、から。
二人してそうしたいと思っているうちは、自然とそうなり、ます。


［彼の言葉に応える。
正直彼の種族についての知識はまだまだ浅い。
彼がどのようなことに困難を感じているのか、未だ実感できない。
けれども、グラジアでの、普段は別々の暮らしをしていても、ふと気が付くとに彼が傍に居るあの生活が、まだ続くのだと思うと、それだけでもう十分だった。

そして、そんな暮らしを続けられる権利を得たならば簡単には手放さない。
熱烈だな、と朗らかに、しかしどこか艶やかな笑みを向けられてしまったが、平然と笑い返した。］

―　砂漠の朝　―

［あの後、自分はテントに入り、保温力の高いウール混じりの毛布をかぶるとそのまま眠ってしまった。
毎日即寝れるほど疲れているのはいいことだ、と思う。

研究はどうなった、という気もするが、本当に、新月の砂漠はびっくりするくらいに真っ暗だったのだ。
幼い頃の自分があんなにも心細かった理由が分かった気がした。
ランプ一つで歩くのは、例えアンドレアスと一緒でも心もとなかった。

ランプを消し、テントで横になったころ、遠くで、一度だけ、何かの遠吠えが聞こえた。
とても、懐かしかった。］


ん…


［そして今、テントの入口がぱたぱたっと音を立て、ほの明るい光が中に差し込んできた。
目を擦って半身を持ち上げる。
風が少し出たのだろうか。
入口が少し開いている。
アンドレアスは、起きていただろうか。］*

―　砂漠の朝　―


［テントの中をぐるりと見回してみる。
既にアンドレアスの姿はない。

テントの入口がぱたぱたしてたのは、彼が先に外に出たからなのだろう。
自分もぼうっとしながら立ち上がると、外に出た。］


あ…


［思わず声が出た。
夜明け前の時は過ぎ、今まさに、遠く東の砂漠の地平線から、陽が登り、離れようとしているところだった。
静かな朝焼けの赤さがが一掃されていく。
風が吹き、強い陽の光に、砂漠がきらきらと黄色く輝いた。
あの精霊は、きっと今、この見渡す限り一面の輝く砂漠のどこかで踊っている。］

［その時、ふっと声が聞こえ、昨日焚火を焚いていた方を見た。
直ぐ近くのそこに居た彼の髪が、風に軽く靡き、きらきらと様々な色合いを見せながら、砂一面の中に一つだけ落ちている宝石のように、ひときわ美しく輝いていた。

精霊を、見つける必要は、もう本当になくなってしまったのかもしれない。
ずっと忘れられなかった精霊への思いは、今はもう、彼に向けられている。

いや、研究は何にせよまとめるだけまとめなければ…卒業できないぞ…］


おはよー、ござい、ます。
さすがに、冷えます…ね。


［挨拶を返しながら、焚火に近づいていく。
既に暖かな空気と、玉ねぎの良い香りが漂ってくる。］


朝ごはん、僕も、手伝います…よ。


［また水でも持ってこようか。
何か指示されたものがあれば持ってきたり、準備をしたりして、二人で温かいディムラマにありついただろう。］

　
砂漠の、調査ですけ…ど。
やっぱり、今日は、オアシスの村に戻って、そこで一泊して村周辺で調査したいと思いま…す。


［食べながら話した。
昨日の夜、新月の砂漠の夜の調査はどうにも難しいことをひしひしと感じた。
ある程度の試料を手に入れるなら、村の光源が届く辺りでも十分だろう。］


それで、サルハドに、帰りましょ、う。
あとは、帰りの馬車の日、まで…
そうだ、な…　ラバン山脈の、低山まで、歩いてみます…？
サルハドを眼下に、砂漠の方まで見晴らせる、らしいです。
あ、温泉は、持ち帰り出来る所も、あるみたいですよ


［今なら彼が何を気にしていたか、何となくわかった。］


あ、そうだ。
サルハドに帰ったら一番…に。
　

―　ラバン山脈　―

［砂漠での滞在を終え、サルハドに帰って来た後、まだ少し帰りの馬車までは余裕があったので、どこに行こうと考えた時、目に入ったのはまさに街の真後ろに聳え立つ山々だった。
この街を拠点にいくつかの山を周る観光客も多く、道具を揃えるのにも、登山口までの馬車を見繕うのにも全く困らなかった。

今回登る山は、街の案内所によると、５レベルのうちの難易度２。
それなりに歩き、完全な町服ではやや心もとないが、道はよく整備されており、景色も良く、観光客に人気の山の一つであった。
ちなみに、こんな山がこの山脈にはごろごろしている。
かなりの辺境なのに、何度もこの街に旅に来る観光客の気持ちが少しわかった気がした。］


そう、ですね。
でも、晴れてて、良かっ、た。


［アンドレアスの空気が違う、という言葉に返す>>68
足元の土は湿り気があったが、この山の空は少しの薄い雲がかかるのみの晴天だ。
陽射しは空に近い分ずっと眩しく、思わず帽子の鍔を軽く下げた。］

　
けれども、すごい、です、ね。
あっちの山、レベル５にありましたけど、ほぼ崖です…よ。


［街で見るよりもさらに大きく眼前に迫る山脈の山々は、この山よりもずっと高く、そして、頂上付近から谷に向けて大分雪が残っていた。
かなりの急な雪渓だ。
あれに登るには命を失う覚悟が必要に見える。

一方自分の方は、のんびりと、地面に咲く高山植物や、目の前から遥か遠くまで続く山々を見ながら登っていく。
そんな時、少し先を行っていたアンドレアスが、めぼしい場所をみつけたようだ>>68
彼の後を追っていき、そのまま彼の目線の先を見た。］

本当だ。


［彼の後ろから、彼が小さく呟いた、その景色を眺めた。
今まで来た道、街、砂漠、そして行ったこともない道が伸びる荒野が見える。
下から軽く吹き上げる、涼しい風が自分の前髪を揺らす。］


あっち、昨日まで行ってたほうです、よね。
あっちは、ずうっと行くと、きっと、海がある。
アンディさんは、行ったこと、ある道です…か？
僕は、昔も、今も、あの、グラジアに続く長い道しか、通って来なかった…


［さすがにここからグラジアは見えないが、それでも荒野にのびる、ひたすら東へと続く長い馬車道は、見て取れた。
景色について、少し話しつつ、何か見つけたか、と聞かれれば、］


そうですね…　
山頂の手前の、池まで、あともう少し、って看板がありまし、た。
それなりに、人も多そう…ですが、今日は、風があまりないから、鏡池が見れるかも、しれませ…ん。
ここより高い、後ろの山々を、綺麗に映し出すそう、ですよ。


［と、案内所で聞いたことを答えただろう。］*