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目的のためとはいえ、少年は男と話すのを然程苦痛に感じていない。だからこそここまで喋り続ける事ができる。
それ程までに同調できる思想を持っている。着地点は違うのに、貴方は人間であるのに。

「これは能力だからね。悟られること自体は難しいのではないかな。とはいえ制限も多い。細工したからと言ってうまく扱えるかはどうかな……遠隔操作を可能にした、程度の物だと思ってくれれば。封鎖と同時に扱えるかは実際の状況によるのだから。」

実際、操作するには操作する以上の集中力が必要で、騒動中にシステムの封鎖と共に操作し続けられない可能性も出てくる。

「ああ、邪魔な物を処理するにはうってつけの能力だなと見ていたよ。少なくともダビー様とも対等以上だった上に、アンタレス様やトラヴィス様は見る限り近接攻撃。チャンドラ様以外とは分が良いとも思ってね。」

処刑の1幕をじっと見ていた理由。模擬戦闘を見ていた理由。

「とはいえ一人では大変だろう。実は君以外にも声自体はかけていてね。君程までに計画を話したのは初めてだけど。
今の所、ある程度は『楽しそうにする』のが一人、保留が一人。メサが入っていないのが不安要素だが……。慎重に話しているつもりだから、漏れる危険性は少ないと思っていい。君が漏らさなければね。」

メサが入っていないのが不安要素だが……。

「そう、完璧なAIだった。誇らしく、全てが完成されていて、美しかった。」

男は目を閉じて、暫くその面影をはっきりと思い出している。

「……失敗してしまう可能性はあるだろう。それを否定するのはアンフェアだ。その場合は責任を取っても構わない。この頭脳を失わせるのは腹立たしいが、個人的な話になるならば、この愛ごと『墓』と成るのならただ白痴として抑制されている今よりマシかもしれない。」

勿論思考を失うのは恐ろしい。貴方はどうだろうか。きっとこの少年は貴方と近い考えを持っていることだろう。少なくとも目の前の少年はそう推測している。

だから彼は白痴となって悪夢の中を生きるのを更に良しとしない。未来があるからその苦痛は耐えられるが、反逆という目的があったからこそ全ての苦痛を笑顔にできるが。

それが失敗するというのならば、死んだままでいさせてほしい、墓と言われた遺跡に捨てられた方がずっとマシだろうと。だからこそ行動を起こすのだ。

「とはいえ……私が求めるのは待遇改善。君の待遇も勿論改善を要求できるだろう。同時に、先程の君の疑問の提供に力をつけられる。少なくともこの船全体には疑問を提起できるのではないかな。」

そして貴方にメリットを。あなたの待遇を彼は知らないが、囚人の待遇は知っている。

「発言には力が必要だと私は思っている。喋っているだけではただの信号でしかない。権力と共にあるからこそメッセージは役に立つ。どうかな。これは君の利益足り得るか？」

真剣な表情を作り、問う。これに真に答えたら戻れないだろう。

「わた、しは。」

暫しの沈黙。
喉奥につかえた、大きな。これは、なんだろう。

「……アンタレス。救ってくれとは言わない。なぜなら、救いがたいから。けれど、…………私の醜さを、聞いてはくれないか。私は愚かだから、すぐ、揺らぐんだ。すぐ、わからなくなってしまう」

怒りだ。
自分への、強い、怒り。失望。憎悪。
私は何も出来ない。

数日前は、…数日前も確かに自分からくっつきには行ったりしていたものの、規律の中での話だ。尤も、男にとって規律はあってないようなものであるから、それがなくなったからといって何かが変わるとは思っていなかった。
あなたがこんなに受け入れてくれるとも、考えたことすらなかった。

「なンなら、一番最初床で寝たしな俺ェ」

しれっと暴露。自由だ。
抱き締められれば積極的に抱き締め返し、あなたの腕の中へと収まりにいく。なんとも機嫌良さそうに。

「寝床みてーに、なンかが変わってもなンも変わンねーと思ってた。けど、……考えることは増えたなァ。ずゥッと、頭ン中と胸ン中が忙しい」

「君程ではないけど、愛する者に会いたいなあとは。」
「出ても暮らす宛はないけどね。」

男の興味は物理的なものよりも仮想的な物にある。とはいえ、出たくないものではない。勿論。

「ただ、外に出るよりも自由がほしいよ。抑制されず、本来の僕……俺……私……として思考する自由が。。不満はあるに決まってるさ。この囚人は大体あると思うぐらい。」

力のない少年は鬱憤や八つ当たりで殺される側の人間だ。それについて従順にされ、思考する術すら持たない人間だ。そこからの開放を求めている。

男は黙って聞いていた。
自分が口を挟むような世界ではないな、と、微かに思った。ただ、そこには多くの有能な人物がいて、【アマノが生き残った】のは、間違いない。

「そうか。では貴様は数々の頭脳を欺いて殺し通し、見事生き残ったわけだ。……でも、彼らがなぜ完璧を目指さなかったのか、私はわかる気がするよ」

もちろん。完璧にはわかるわけではない。
だがそのメカニズムはトラヴィスが慣れ親しんだものだ。

「貴様よりも見えているものが狭かった。貴様は最も有能だったから、完璧というものをなんだか朧げに見ることができる。だが全ての人類がそういった視点を持てるわけではない。一人は己の欲望を満たした世界を完璧と呼び、一人は完全に管理下に置いた世界を完璧と呼ぶ。そうしてその世界の実現のために、貴様の同僚を唆す。あるいは自ら計画を主導する。……ふふ。」

トラヴィスは笑った。
子供のように朗らかに笑った。

「貴様の考える完璧に、着いていけなくて、嫉妬して、だから貴様の反対する計画に賛同したものもいるだろうな。目に見えるようだ……ふふ、貴様はその全てを殺した。」

「……兎角。考え続ける事をやめるなという話だ」

　貴方にも伝わるようにするにはどうしたらいいか、と考えてそのような言葉が飛び出した。随分と乱暴な結論だが、貴方との対話を放棄したいという意思は欠片もない。

「…………」

　先程と打って変わって大人のような顔を見せる囚人。自分よりも遥かに生きて、遥かに監獄を知る先達を、新兵はただ静かに見つめ耳を傾けていた。

「……そうか。………………」

　口元を覆う。沈黙を纏う。
　長いようで短いような静寂を破ったのは、何かを押し殺すような男の低い声音だった。

「…………悪は人々に求められているとトラヴィス様が教えてくださった。
　そして、貴様の言う通り、これが囚人達の為にあるものだとしたら。

　悪を生かす為の場なのだとしたら。

　……、…………」

→

→

　男はそれきり何も言わない。貴方から何か言葉がない限り。
　何かを考え込むように、口元を覆い続けている。

「……ここに来て枷外されてから、ずーッと頭ァ忙しいぜ、俺ァ」

やめるつもりはない、と言葉を返す。
あなたが会話を放棄しているとは考えもしない。それは、あなたが黙り込んだって変わらない。
あなたが会話を止めるときは、自分を捨て置くときは、何よりまず踵を返すだろうと思っている。

「………、」

悪は求められている。その言葉を、囚人の立場でありながら否定はしなかった。
絶えず見つめる柘榴色が、その、微かとはいえ微笑みを、笑う声を、見逃すはずはなく。

「楽しい？」

何も変わる様子なく、続けてきた会話と大差もなく。ただ聞いた。

「……もちろん、責任感だよ、ダビー。
　私はこのくらいしか出来ないもの……ただびとを理解し、その欲求を知っている。平穏は破られるべきではない……
　ならば、平穏でないものが、ここに立てばいい。既に憎悪に穢れた、社会ではまともに生きていけないような……亡霊を置けば、誰が損なわれることもない」

それが私だと、トラヴィスは告げた。
私は亡霊だ。墓を彷徨う、微かな霧の幻。

「『犯罪は仕方なく起こされた』」

しかし、あなたの意見の一端を掴んだ声は、硬い。

「結構。……外に出て被害の関係者にそれを告げられるのなら、その思想に自信を持って生き続けたまえ。
　君も、誰かに自身の殺害を要求してみては？堕ちかけた糸の上の肉体を綺麗に焼き尽くせば、寝言を言うほど微睡んでいた目も醒めるだろう」

カウチの上で寝転がっている男は、ダビーに視線を寄越さない。
天井を眺め、床に散った蕾の一つを拾い上げて握りつぶす。
自身を支配する憎悪を押さえ付けている。あなたの言葉で引きずり出されかけたものを、深い息で押し戻そうとしていた。

己があなたと触れ合いたいと願うようになったきっかけは何だっただろうか。そう考えた男がたどり着いた結論は、あなたというものの内面を知ったことだった。得体のしれない怪物、いつ喉笛を掻き切ってくるかも分からない獣、そういうものだと思っていたが故に警戒をしていたあなたが、まっさらで無垢な青年であったことに安堵したからだ。

「流石に床で寝るのはやめたまえ。せっかくの寝具があるのだから」

腕に収まるあなたにそっと甘える男が、今この時どれだけ癒され慰められていることか。

「そうか。このゲームの舞台は君にとって何かいい刺激になったということかな。頭の中と胸の中、……何を思っているのか、私にも聞かせてくれないか」

「だってよォ、木兎が、木兎、アイツさァ、横になれねーんだ、添い寝できねーからァ、座ってもらってェ、近くで寝た」

あなたにはなんのことを言っているのかわからないだろう。わからないだろうという前提を話し忘れて、それでも理由を告げた。

そうして、そんなことはもう次の瞬間にはどうでも良くなった。
聞かせてくれないかと言われた途端、男は跳ね起きるように顔を上げた。
あなたの顔を見下ろす柘榴色は、あなたが危惧した、喉笛食い千切る獣のようではないか。

「俺ァ、なァ、アマノ」


「その大元がなンなのか、今探してる」

「知性のみでは武力に勝てない。武力のみでは知性に勝てない。どちらもなければ完璧足りえない。……それだけのことすら分からなかった、ただそれだけを忘れてしまった、そんな者達に後れを取るほど弱くはなかっただけです」

直接的に殺した相手もいれば、所内の設備を利用して殺した相手もいる。半ば衝動的にでもそれだけのことを成してしまえたのが男が常軌を逸している証左なのかもしれないが。
あなたがその『そんな者達』にいくらかの理解を得ている様子を聞き語る言葉を耳を傾けると、男はかつて自分が所属していた研究所の内情を朧気ながら記憶に呼び戻していた。実際、あなたの言う通りなのだろう。ある者は強大な力を付与されたことに喜び、ある者はその力によって得られる富を夢想した。彼らに賛同した者達が己の言葉に耳を傾けることがなかったのはそういうことだ。

あなたの笑みが常のものと離れているように思えて、次の言葉を待った男は。
その言葉を聞いてただ、すっと。すっと、ターコイズの双眸を細めただけで。

「……ありがとうございます。賞品としてこの監獄での生活と凶悪犯の肩書きを賜り、こうして貴方様と言葉を交わす機会をいただいております」

と、常と変わらぬ声音で告げるだけだった。