ーーーさて、あなたはどんな顔をしているだろう？

この男にだけ見える角度でも、全員に晒してやっても構わない。
死に顔を晒すか否かの自由くらいは、今のあなたにもある。

あなたの視線を受け止めることはできた。
あなたの笑みを受け取ることもできた。
しかし、男は『ともだちだと思いたい人』との言葉を受けて、一度手を止める。

自分はあなたの隣人足りえないのではないか。

自分はあなたの友人足りえないのではないか。


「――……」

あなたが脱力し意識を手放しそうであっても、男は離れることなく。再度ゆっくりを背を叩き始め、あなたを眠りへ誘おうとするだろう。

扉が開く音を耳に届けると、青年はそちらに視線を向ける。

夜も更けた時間にも関わらず、彼は酒を飲んでいた。
瓶のラベルに刻まれている名前はシューベルト。遠い遠い、人類がまだ一つの星にしか住んでいなかった時代に生きていた、作曲家の名を冠した白ワイン。
……といっても、彼はそんな事は知らないのだが。

酔いが回っているのか、少し蕩けた目。
それでも状況を認識する事が出来ない程では、決して無い。

あなたの姿を、鍵の閉まる音を、自分の置かれた状況を認識し、そしてあなたの告げた言葉でそれは確定される。

「……アマノ。ああ、それで。
　それであんた、あんな書置き残したんだ。
　僕を殺すって事、あんたが決めたの？」

応対する彼の表情は、酔って少々紅潮している以外はいつもと変わらない。……否、ほんの少しだけ、いつもよりも穏やかか。

貴方の気持ちも思考もわからぬまま。

けれど貴方がゆっくりと叩いてくれる背の感触は、確かに感じながら。
兎はそのまま意識を手放す。
無意識に、ほんの少し体を丸めて。眠る姿はどこか幸せそうだ。

「しかし、拙が奪った命は…」
目を伏せる。その数は、思い起こす事も出来ない。
屍を積めば山が生まれ、血を流せば河となるほどの。

「拙はもう人を殺したくありません。
　…しかし、この場においてはそれが一つの贖罪にもなると聞いています」
「拙は、贖罪のためならばそれを厭うことはしません。
　無論、殺される事も同様に」

されるがまま、消え入りそうな光の残る虚ろな瞳がまっすぐそちらを見上げ、清々したと言わんばかりに口元を歪めた。

至近距離に居る者にしか見えない程度のほんの変化だっただろう。
その変化に貴方が気付くか気付かないかは自由だ。

　首元まできっちりと纏っていた服が剥がれていく。無駄がなく締まった褐色の体が外気に晒される。それだけで肌が擽られるような刺激に襲われて、逃れるようにゆるりと頭を横に振った。

「……大、丈夫、です……」

　　薬の類は使ったことがない。慣れている貴方よりも先に効果が回り始めていたが、浅い呼吸の合間になんとか言葉を紡ぐ。
　くらくら。ふわふわ。まとまらない。

　己の力では制御できない未知の異変に気を抜けば叫んでしまいそうになるけれど、耐えるように顔を歪めて次を促した。無表情を貫いていた普段の姿はどこにもない。

自然、逃げようとする体を、意思で押さえつける。
「それ」を学んで来た脳は、これから何が起き、自分がどのような行動を起こし、どう思考し、どう成り果てるのかを克明にシミュレートする。それはおそらく大半は間違っていないはずだった。なぜなら自分は人間で、人間でしか、ないから

「ッ、　、」

噛み締めてやろうとした口が、ぽっかりと開く。
耳障りな喘ぎ声を他人事のように聞いていた。

「、　あ、　」

神経に触れ引き千切られ針を突き立て頭蓋の奥 までを引き摺り出されている、（とトラヴィスは信じた）それは苦痛と呼ぶべきものではなく、最早衝撃そのものであり、（トラヴィスは男の腕に爪を強く立てて声無き声をあげた）そこには己というものは残っていなかった、肉塊、肉塊だ、そうでなければ、（中止を求める泣き言と存在しない罪の告白が続く）（逃れようと男の上から転げようとする肉体の僅かな動きすら神経の刺激となって、彼の双眼からは止めどなく涙が滴り落ちている）（凛々しさなど、美しさなど、何処にも残りはしないのだ）（圧倒的な痛みの前に、ただびとは無力だ）

至近距離の目は、よくよくあなたの表情を見たいと思って眺めていた。僅かな変化でも敏感に気付いただろう。
清々した、のニュアンスはこの男には受け取りきれなかったが、それでも悪い表情じゃないな、と認識した。

男も笑っていた。満足げに。
見える余裕があったのなら、きっとそれが最期の光景だっただろう。

あなたが酒を飲んでいる姿を見て男は思う。ああ、何故これを穏やかな心地で見ることができなかったのかと。

「ああ。……チャンドラ様に殺害された君を間を置かずに殺害するかどうか悩みはしたが……君を殺すと決めたのは私だ」

逃げられないことに対し一度怪訝そうに眉を寄せてから、男はあなたに近づいていく。
近づいて、あなたを見下ろして、それから……手を伸ばそうとして、引っ込めようと。

「"セファー"は殺したい人間を決められなかった。
　だから、見世物にしたくない人間を何人か候補に挙げた。
　候補に挙げた内の一人は、今日、他の狼が襲撃すると聞いている」

訥々と語る。わざわいの狼はあなたとよく似た色の瞳を見つめて。

「一撃で終わらせよう。……酒瓶を何本か貰ったんだ、君が蘇生されたら持ってきてもいいだろうか」

「おや、ダビー殿ではありませんか。
　…協力要請？どういった話でしょうか」
単刀直入な問いかけに、律儀に応じる姿勢だ。
そういえばまだ、面と向いて話してはいなかった。

……寝付いたあなたの様子を眺め。
何故、自分のような囚人の前でそのような姿を晒すのかと考え、心の中だけで非難する。
飼い犬に手を噛まれるような隙を与えてはならない、隙を見せて噛まれるような人間ならば主人として適さない、そう、

。

それに気付いた男はしかし、それ以上は今考えても詮無きことだと考えて。
あなたが目覚めるまでの時間を、己があなたの背を叩く音とともに過ごしたことだろう。

「自分で調べるモンなンじゃねーの、そーいうの。本と電脳ネットワークへのアクセスは与えられてた。そン中で、俺がいくべきなのがココってェ、思った」

興味を引いたもの、なかったわけではない。けれど自分が手を伸ばすのは無理だと思った。きっと壊すだろうなと思った。無駄で、よくないことだろうと思った。
今はそんなことは思わない。看守の一人でもついていてくれればなんにでも手を伸ばしたい。それがどうしてかというのは男にはうまく説明できないのだが。

「ンーッふ、ふ、うん。変わんねーだろーなと思ってる。過ぎちまったモンはなンも変わんねェ」

同意。同じ考え。満足げに笑う様子は、それこそあなたから見れば子供に違いないのだろう。

「……あッ、そーいう？さっき買ったばっかりじゃンもーまた買ってこなきゃいけねー、ッてェことな？」

理解した。スナック感覚で。
理解して、そこで漸くもそもそとあなたの上から退き始めた。どうやら、今のところ話したいことをあらかた言ったな、と満足したらしかった。

笑うあなたの様子にまた気を良くして数回分余計にスキンシップを行っただろうし、あなたから返ってきた分はそりゃもう嬉しそうに全てを受け取った。強請るかのように擦り付きすらした。

「……ン、ふふー、やった！」

まずはあなたの感想に、満足げに喜んだ。その後、掠れた声に気付いて、水をあげようと思い立つ。
居心地が良く、いつまでも抜き去りたくないあなたの中から、芯を失った雄をゆっくりと引き抜き。自分の精がとろりと溢れる様を見て惜しいなんて思いつつ。

「……な、幸せッてェことはァ、嬉しいがたくさんあったン？」

水のボトルを取りに行き、手渡そうとしながら。
嬉しいのがたくさん集まると幸せなのだと、教えてもらったのを思い出しながら。