大きく上体が揺れた。

「…………ああ。貴様か」

振り返った顔に、怯えはない。
────というのも、まあ、当たり前の話だ。“拷問“の最中、彼は拷問官の顔を認識するほどの余裕は無かったし、声とて、常にかけられていたわけではない。記憶に残っているのは、苦痛。ならば特別貴方に怯える理由はないのだ。こと、拷問に関しては。

「……大した本は無いぞ。最新の情報を与えるには申請が必要だ。貴様が娯楽に詳しく無いのなら、あるいは新鮮にも映るだろうが」

自分の読んでいた本を畳み、背表紙を叩いた。
古い戯曲に関する資料だ。

あなたの本音を耳にして、男はなるほど共感に近い感情を持っていた。告げられるそれらのほとんどが人間の持つ悪性と無知で溢れ返っていたからだ。男はあなたほど完璧を意識した動きを行ってはいないものの、少なくとも身体の機械に置き換えられた部分に関しては"正常に動作している"。

「制御できているように見えるのならば光栄だ。君の思考も概ね理解できる。もちろん君と私は異なる人間である以上、完全にとまではいかないがね。
　……人ならば思考もできよう、獣ならば気高く在れただろう、しかしどちらも奪われたものに成り果てるのは。心中お察し申し上げる」

あえてそんな言葉を投げかけ、問われるのであれば己の抱いている不満について紡ぎ出す。

「ルヴァ。私が抱く不満は数多くあれど、その中でもあえてひとつだけを挙げるのならば。
　私は、『人間を殺してはいけない』のに『罪人は殺し排除しろ』となる理由が理解できないのだよ。罪人もまた人間であるはずなのに、何故それが罷り通るのかが分からない。矛盾に誰もかれもが気付かず彼らの真実を振りかざすことに違和感を覚えている」

贖罪とは殺害なのか？償いとは死なのか？償いが死であるのならば何故自分達はここで生かされている？
男の抱く疑問は、この監獄の在り方と存在、それらを許容する民衆に向けられている。だから、あなたに問うのだ。

「……ゲームエリアを乗っ取って看守様方を人質に、か。どれだけの効力があるかは疑問だが悪くはない。それで……その人質達をちらつかせて、君は何を要求しようというのだね？」

あなたが自室に戻って以降、後からログを見返したらいい感じになる時間。ひどく昔のことのように思えてしまう初訪問の時と同様、男はあなたの部屋の扉を二度ほどノックする。

「……、……ミズガネ、戻っているか？　アマノだ」

手には数本の酒瓶が収まった箱が持たれていた。

「はい。U-681よりトラヴィス様にご挨拶申し上げます」

ひとつ頭を下げてあなたの傍へ向かう。この男は一度周囲の本の背表紙に並ぶタイトルを確認してからあなたの手元にある資料を見遣った。

「知識の更新を行えたらよかったのですが……娯楽に関しては幼子よりは流石に知っているだろう、程度であると自覚しているので。新鮮ではあるかと思います。
　……芸能分野、こと戯曲についてはさっぱりで。トラヴィス様、恐れ多くも貴方様の好むものについて聞かせていただいてもよろしいでしょうか」

出迎えるまでその部屋には照明すらついてなかったのは知りもしない。
ただドアまで向かう物音が聞こえればノックは止め、出てきた姿に飛び付こうともしたが、その顔に見える疲労でぐっと堪えた。

「………アマノ、疲れてンの？」

手招きを断るはずもなく、部屋に足を踏み入れながら。大丈夫かと問いたげに首を傾け。

あなたがノックをした後、部屋の中から物音が響く。
ロビーの方に顔を出しては居なかったが、戻っているのは確からしい。

それから暫くして、音を立てて扉が開かれる。

「……。待たせた」

何事も無かったかのように、青年はそこに居る。
少々ぼんやりとした様子ではあるが、顔色自体は普段の彼と何も変わらない。

「好む、……のかな。どうだろうね。私も別に、好き嫌いで読んでいるわけではない。貴様も覚えはあるだろう、管理職に必要なマニュアルを読むのに似ているよ。教養をある程度必要とする思索のための材料、というのか……」

訥々と零れ落ちる言葉を断ち、自分でも着地点を見失ったのか、首を傾げた。

「愉しさ、複雑さ、道理の通り方で言えば、現代のものの方が優れているよ。これは源流。時代の精製を受ける前の、娯楽の……始祖、というのか。今の小説や映画に至るまで、何が削ぎ落とされていくのか。どこが発展をしたのか。比較する作業は、嫌いではない」

今まさに娯楽の中にあって。
人類の求める娯楽とは何なのか、を、手慰みに思考しているのだ。

「ああ、少し異能を使いすぎてね……気遣わせてしまいすまない、ありがとう。おいで」

能力を使いすぎれば当然疲労もたまる。体力・気力ともに使用しての能力行使は少なくない負担を男に与える。

部屋に招き入れ、扉のロックをかけてからあなたに両腕を伸ばす。叶うのならば抱きしめようと、あなたの髪に鼻先を擦り付けようと。

扉向こうから現れたあなたを見て、男はかける言葉に悩む。あなたの様子を伺いながら箱を軽く揺らし、酒瓶が小さくぶつかり合う音を作って。

「いや、……話したいことがある。立ち話する内容でもないし、これを置きもしたい。君の時間と都合が許すのならば、ではあるが、上がらせてもらえないだろうか」

問いかける。

「………ン。そーッかァ」



抱き締められるのに抵抗はない、どころか両腕を目一杯伸ばして抱き締め返す。胸元にぐりぐりと頭を擦り付けながら、髪に感じる心地よいくすぐったさに小さく笑い。

「くすぐッてェー」

「……現代のもの、ですか。私の知る現代は100年近く前ですが、それより前のものとなると……学んだことがあれば、程度でしょうね」

この男にも学校に通い明日を夢見る時代が当然あった。学生の頃というのは簡単に思い出せぬほど遠く薄れた記憶となっていたが、それでも教養として触れた可能性もあるのだと考えられる程度の知識は残っていた。
遠き時代に生まれた、不完全さの際立つ娯楽。その資料は今こうして現代に生きる自分達にとってひどく稚拙なのだろう。

「それで、作業進捗はいかがですか？　何かしら貴方様の中で得心が行くような結論、あるいは仮定は見出されたでしょうか」

叛逆者はあなたに対し、例えばその目に恐怖や憎悪の色を滲ませる事は無い。
ただ、どう言葉を告げるべきか迷っているのは此方も同じの様で、酒瓶の入った箱とあなたの顔とを交互に見ながら音を聞く。

「……ああ、そうだ。そういう約束だったな。
　時間も都合も大丈夫。……上がりな」

そう言って、最初にあなたがこの部屋を訪れた時と同じように。室内に促そうとするだろう。

あなたが伸ばし抱き締め返す腕は当然男にとって心地良いものであり、あなたが胸元に擦り寄る姿にすらくすくす笑う。

「くすぐったくしたかったんだ。ほんの少しのいたずら心のようなものだよ、……向こうに行って話そうか」

そう、ベッドを指し示す。男の部屋は相変わらずベッド以外のほとんどの家具に使用形跡が認められないが、ベッド上は先程まで寝転んでいたので荒れている。触れれば体温すら感じることだろう。

「そう。いっそ獣が嫌いでなければ気にならないのだろうけど。私は調整不能なあの意思が嫌いだ。いっそと言いたくもない。」
そう、獣を選ぶことは不可能だ。だから彼自身に戻るしかない。

「勿論、別の人間のことなど完全に理解するのは無理だ。最初から言語での通信しかそこには存在しない。それも勿論、不完全だ。」

「ああ、それは一つ私は勝手に逆の考えをしていたな。」

「逆に、彼らは私を恨んでいるだけだと。罪はただの監獄へ送るためのレッテルだ。その気持ちを制御できずどんな曖昧な罪でもくっつけて私をここに送りたかったようだ。あの時の国民の顔を今でも覚えているから。」
罪状に不満を持つが故の考えだ。とはいえ彼は冤罪ではないのだが。

「だから生かされている。『贖罪』や『償い』などは後からついてきていて、彼らから罪の意識を消すためだけの言葉に過ぎない。私は詳しくないけど、宗教のようにね、言葉一つで人間は制御を失うだろう？」
これは一つの答えになっただろうか？

「しかしそこに疑問を投げるのは良いかと思う。囚人が殺されるこの現状も、囚人が殺しを熱望しているようにと取られているこの無礼講も、変えることができようか。」
実際彼はここに来る前に人を一人と殺したことはない。彼の無礼講に殺しは不要なのだ。

案を悪くないと言われ、具体的に詰められている案を、と続ける。

「戦略の立案はあまり専門ではなくて。しかし私は前職はね、機密エリアの管理を行っていてね。」
昔のことだけど、と語りつつ。
「知能を制限される程だ、任せてほしい。封鎖は私の力で可能だろうと踏んでいる。仕事も偶にしてしたしね。」

「蘇生装置にも仕掛けをしてきたから、私さえ起きていれば起動を阻止できる。これにも私の注意力が必要だから、別途壊してくれる人を配置してもいいが。だから……仇なす者を殺せさえすれば。……」

「何を求めようか。不思議な話でね、迷っていると言っていいだろう。もちろん解放が一番だけどね、これは譲歩的要請の前置きとして使うのが最適だろうと考えている。そもそも私はここを出ても行く宛はないしね。」
譲歩的要請、大きな要求をしてから、譲歩を見せる交渉法のことだ。

「一つは私達の待遇改善だ。少なくとも私の頭脳を開放してほしい。出来ればもう少し暴力や殺戮のない平和なエリアがいい。これが一つだ。
もう一つは……あまり現実的ではないが。」
一息置いて。

「本物の彼女。」
人形を掲げる。

「……ここで作られた偽物でないアマリリスを連れてきてほしい。一部でもいい、体の一部、視界と思考の一欠片でいい。」
「……私は彼女を国から奪った罪で投獄されている。流石にこれは可能性が低いものと見ているよ。きっと前者だけだろうね。」

笑顔で言い切った。が。その言葉は笑顔で語られるものではなかったようにも。

「……ありがとう。それでは」

一言だけ礼を言った男は促されるままにあなたの部屋に踏み入れる。数時間前には異なる形で訪れた部屋を見渡し、一度目を閉じる。
酒瓶の入った箱は邪魔にならないよう端に下ろしてからあなたに視線を投げかけた。

「まず、先に言わせてほしい。……すまなかった」

「いいや、全く」

肩を竦めた。強い諦念が彼を支配している。

「思考の真似事をしたかっただけさ。私に見つけられる程度の真実など、既に誰もがたどり着いている。私は基本的に、美しい程度が取り柄の凡人だからね。貴様らが同じことをすれば、世界を変えることも可能ではあるだろう、が──── …………」

子守唄を聴く寝床に居るように、静かに瞼を下ろした。
口元に笑みが浮かぶ。

「お前は、なぜ罪を犯した？お前の世界を変えたかったか」

答えが無くとも、男はあなたを罰したりしない。
怒りに取り憑かれるでもなく、黙り込むこともない。

「世界は難しい。私にはそうだ。お前には、どう見えていた。今は、どう見えている」

「悪戯ァ、俺がされる側なン、めちゃくちゃ珍しーなァ。ふッふ」

実に満更でもなさそうに笑う息を吐き出し。

指差されたベッドへ向かえば、止めなければそのままうつ伏せに寝転がるくらいの算段。止められれば座るに留めるが。

「……お前ェ、寝起き？あったけェ、ベッド」

箱を下ろす様子を見つつ、此方は椅子に腰かける。
数時間前に飲んでいた作曲家の名の白ワインは、既に片付けられたのか其処にはない。

そして、投げ掛けられた謝罪の言葉に。少しだけ視線を落としてから、もう一度目線を向ける。

「……。……あれ、あんたも想定外だったのか。
　……そんなら、ちっと安心した。」

「悪人…そう、拙は悪人なのです」
だからここにいる。だから、殺されるのをよしとされる。それを償いとされる。
悪とはなんなのだろう、何がこの身の死を推奨したのだろう。
浴びた血か、怨嗟の声か、死体の山か。
看守ならば答えられるのだろうか。
囚人ならば答えられるのだろうか。
恐らくは、どちらも否なのだろう。

「…そう、ですか」
最後の答えには、つまりつつも声を返す。
「では拙は、この宴のうちに出来るところまでそれを求めようと思います。
　拙はこれが終わってしまえば、また長くなりそうですので」

言語などという不確かな受発信に感情という不確定要素も乗っかる始末だ。不完全である、というあなたの言に異議を唱えることもない。

そうして、己とは全く異なる思考には目から鱗が落ちたような心地にもなった。きっとあなたと思考の始点が異なったからなのだろう、正反対の方向から辿ったが故に、逆の考えでありながらも合点が行ってしまう。

言葉一つで知性を失った何かの群れが滅びに向かった、あるいは滅んだ過去というのは歴史を紐解けば腐るほど出てくる。宗教のような精神や知性を蝕むものは好まないので、世間一般の彼らが抱く贖罪、あるいは償いといったものの新たな捉え方を前にして、男は『理解できない』という思考を抱いた。

「……君と話すのは発見があってとても興味深いな。なるほど、疑問を投げかければその一言で世論が動く可能性もある。メリットが多い以上は口にしない理由もない、か」

▼

男は続く具体案を聞き思考する。

「では封鎖は君に任せられるな。それだけの前職があるのならば問題ないと判断する、……もう蘇生装置にも細工をしたのか？　よく周囲やサダルに気取られず……いや、そこは後でいい、か。
　ともかく求められている役割は分かった、私は――を皆撃ち殺せばいいんだな？」

男は雷の異能を持っている。制御下ではあれど、主人の手伝いとして能力を行使し続けてきた人間なのだ。
多少調整が上手く行かず対象に苦しむ時間を作ってしまうこともあるかもしれないが、戦闘能力は高いほうだという自負がある。

……男は、あなたの求めるものを聞いて。あなたの求める者を聞いて。不思議とそれが歪なことであるとは思いきれずにいる。人として在るべき知性を奪われることも、暴力や殺戮の中に非力な者が置かれることも好ましくないのだし、……人間という不完全が嫌いなあなたが彼女と呼ぶ相手ならば何であるかもある程度の推察ができてしまうから。

「……君が求める彼女、アマリリスは……きっと完全に限りなく近しいモノなのだろうな。
　失敗すれば待遇悪化では済まないし、最悪の場合は永久凍土送り。二度と会えぬどころか全てが閉ざされる。
　それでも試みようというのならば、私に生じるメリットを提示したまえ。ルヴァ」