男は何故ここに己が招かれたのかを悟る。そして、これは互いにとっての苦痛に繋がると確信を抱いた。

即死させてしまうのならば苦痛はほんの一瞬だ。
拳や蹴りによるものならば自分とて痛みを感じようもある。
しかし、この殺し方では苦痛に喘ぐのはあなただけなのだ。

自分はただ電流を流し続けるだけであり肉体の痛みは生じないのだから、これは、

「……であれば長く、長く。
　貴方様自身も知らない、貴方様自身にしか知り得ぬ『終わり』までをともに」



男はあなたの震えを受け取った手を僅かに震わせ。……それから、電流を流し始める。
スタンガンほどの電流ならば、一瞬だけでも激しい痛みを感じる。三秒以上の適用で精神や感情意識の混乱を引き起こすという。
では、それよりも弱く、しかし我慢はできないほどの痛みが生じるほどの電流ならばどうだろうか。あなたは何秒で混乱し、何秒で……何分で、精神錯乱を引き起こすだろうか？

「貴方様が……あなたが不完全であるだけのこと。そして……人は皆不完全な生き物です、チャンドラ様」

服を巻き込まれても男はやはり気にしない。背を叩く手は止まらない。そうして男は、看守であるあなたをではなくと呼んだ。

「少しだけと言わずに休める内に休むのがよろしいかと。普段、我等はあなたの力を頼っていますが……頼れていたのは、あなたが力を持ち続けようとされていたからです。……飼われている私の言えたことではありませんが……無礼を承知で申し上げます。」

処刑も終わり、皆が寝静まった頃だろうか。
あなたの部屋のロックがあなたの意思と関係なく、予めそう動作すると指定されていたかのように解除される。

扉の向こうにいたのは一人の男だった。
酒を持ってきたわけでもない、ノックのひとつもせずやってきた男は、室内に滑り込むと同時にまた再度ロックを掛ける。

あなたと男だけ、たった二人になった空間の中で。

「――ミズガネ。私が……が君を殺しに来た」

そう、短く宣言する。

あなた、と呼んでくれたことにも。休めといってくれたことにも、少し驚いたように貴方を見上げ、そして。
花開くように笑んだ。

「ありがとう…、タマキ。ともだちだと、思いたい人に、こんな風にいってもらったの。

…いつぶり、だろ…」

脱力したままの兎は、徐々に、ふわりと。意識が遠くなりかけているのを感じているのに。
普段のように、それに焦りを感じてはいなかった。

あなたの視線を受け止めることはできた。
あなたの笑みを受け取ることもできた。
しかし、男は『ともだちだと思いたい人』との言葉を受けて、一度手を止める。

自分はあなたの隣人足りえないのではないか。

自分はあなたの友人足りえないのではないか。


「――……」

あなたが脱力し意識を手放しそうであっても、男は離れることなく。再度ゆっくりを背を叩き始め、あなたを眠りへ誘おうとするだろう。

扉が開く音を耳に届けると、青年はそちらに視線を向ける。

夜も更けた時間にも関わらず、彼は酒を飲んでいた。
瓶のラベルに刻まれている名前はシューベルト。遠い遠い、人類がまだ一つの星にしか住んでいなかった時代に生きていた、作曲家の名を冠した白ワイン。
……といっても、彼はそんな事は知らないのだが。

酔いが回っているのか、少し蕩けた目。
それでも状況を認識する事が出来ない程では、決して無い。

あなたの姿を、鍵の閉まる音を、自分の置かれた状況を認識し、そしてあなたの告げた言葉でそれは確定される。

「……アマノ。ああ、それで。
　それであんた、あんな書置き残したんだ。
　僕を殺すって事、あんたが決めたの？」

応対する彼の表情は、酔って少々紅潮している以外はいつもと変わらない。……否、ほんの少しだけ、いつもよりも穏やかか。

貴方の気持ちも思考もわからぬまま。

けれど貴方がゆっくりと叩いてくれる背の感触は、確かに感じながら。
兎はそのまま意識を手放す。
無意識に、ほんの少し体を丸めて。眠る姿はどこか幸せそうだ。

「しかし、拙が奪った命は…」
目を伏せる。その数は、思い起こす事も出来ない。
屍を積めば山が生まれ、血を流せば河となるほどの。

「拙はもう人を殺したくありません。
　…しかし、この場においてはそれが一つの贖罪にもなると聞いています」
「拙は、贖罪のためならばそれを厭うことはしません。
　無論、殺される事も同様に」

自然、逃げようとする体を、意思で押さえつける。
「それ」を学んで来た脳は、これから何が起き、自分がどのような行動を起こし、どう思考し、どう成り果てるのかを克明にシミュレートする。それはおそらく大半は間違っていないはずだった。なぜなら自分は人間で、人間でしか、ないから

「ッ、　、」

噛み締めてやろうとした口が、ぽっかりと開く。
耳障りな喘ぎ声を他人事のように聞いていた。

「、　あ、　」

神経に触れ引き千切られ針を突き立て頭蓋の奥 までを引き摺り出されている、（とトラヴィスは信じた）それは苦痛と呼ぶべきものではなく、最早衝撃そのものであり、（トラヴィスは男の腕に爪を強く立てて声無き声をあげた）そこには己というものは残っていなかった、肉塊、肉塊だ、そうでなければ、（中止を求める泣き言と存在しない罪の告白が続く）（逃れようと男の上から転げようとする肉体の僅かな動きすら神経の刺激となって、彼の双眼からは止めどなく涙が滴り落ちている）（凛々しさなど、美しさなど、何処にも残りはしないのだ）（圧倒的な痛みの前に、ただびとは無力だ）

あなたが酒を飲んでいる姿を見て男は思う。ああ、何故これを穏やかな心地で見ることができなかったのかと。

「ああ。……チャンドラ様に殺害された君を間を置かずに殺害するかどうか悩みはしたが……君を殺すと決めたのは私だ」

逃げられないことに対し一度怪訝そうに眉を寄せてから、男はあなたに近づいていく。
近づいて、あなたを見下ろして、それから……手を伸ばそうとして、引っ込めようと。

「"セファー"は殺したい人間を決められなかった。
　だから、見世物にしたくない人間を何人か候補に挙げた。
　候補に挙げた内の一人は、今日、他の狼が襲撃すると聞いている」

訥々と語る。わざわいの狼はあなたとよく似た色の瞳を見つめて。

「一撃で終わらせよう。……酒瓶を何本か貰ったんだ、君が蘇生されたら持ってきてもいいだろうか」

……寝付いたあなたの様子を眺め。
何故、自分のような囚人の前でそのような姿を晒すのかと考え、心の中だけで非難する。
飼い犬に手を噛まれるような隙を与えてはならない、隙を見せて噛まれるような人間ならば主人として適さない、そう、

。

それに気付いた男はしかし、それ以上は今考えても詮無きことだと考えて。
あなたが目覚めるまでの時間を、己があなたの背を叩く音とともに過ごしたことだろう。

笑うあなたの様子にまた気を良くして数回分余計にスキンシップを行っただろうし、あなたから返ってきた分はそりゃもう嬉しそうに全てを受け取った。強請るかのように擦り付きすらした。

「……ン、ふふー、やった！」

まずはあなたの感想に、満足げに喜んだ。その後、掠れた声に気付いて、水をあげようと思い立つ。
居心地が良く、いつまでも抜き去りたくないあなたの中から、芯を失った雄をゆっくりと引き抜き。自分の精がとろりと溢れる様を見て惜しいなんて思いつつ。

「……な、幸せッてェことはァ、嬉しいがたくさんあったン？」

水のボトルを取りに行き、手渡そうとしながら。
嬉しいのがたくさん集まると幸せなのだと、教えてもらったのを思い出しながら。

「……生まれる場所を選べたら……あるいは、世界が完璧であれば……」

意味のない仮定を紡いでから、首を左右に振った。今はそんなことを言っても仕方がない。

「贖罪。はて、私にはそれが真実であるか判断がつかないがね。贖罪とはいえ殺害は殺害だ、殺されることが贖罪になるというのならば我々をここで飼う意味などなかろうに」

あなたの恐怖を理解する。
あなたの苦痛を理解する。


腕に爪を立てられようとも、それによって赤の筋をいくら刻まれようとも、逃れられぬよう首を捕らえる腕の力は変わらず。
あなたの声が、泣き言が、告白が、その真偽を知らぬ男に耳にただ流れ記憶されていく。
膝の上に在るあなたが背後に転げ落ちないよう、男は不作法にも足をテーブルの上に載せてあなたの背を支える。
己の眼前で喘ぎ、泣き、ただ生を望む"人間"の姿を見て、

男は――



それだけが、この拷問の中で男が見出したさいわいだった。

飲んだばかりの葡萄酒がごぷぷと音を立てて吐き出され、未だ神経への強烈な刺激下にある肉体は気道反射で湿った喘鳴を響かせる。意識があるのか、既に狂気に陥っているのか、何事か呟く声は小さく、両目は何も映していない。
意味のない謝罪だ。意味のない相手に向けた懇願。ここには父も母も居ない。親族ですらなく、対等ですらない相手に自ら願った行為だということを、彼の脳は忘却しているようだった。

「」

諦め。
諦め。絶望。服従。
やがて死ぬ。肉体には限界があるのだ。受ける刺激には、限界値というものがある────

彼の持てる異能が『それ』でなければ。

それは、反射だ。
反射的な、防衛。

刺激で灼ききれた神経は、治せばいい。

「あ」

「あ」「ああ」　「あ、」

再び、彼は声なき絶叫を伴い、絶望へと自ら滑り落ちていった。

内側からあなたを引き抜かれ物足りなさげにひくついた秘所からはあなたの精が漏れる。まだ薄っすらと余韻に浸る男は、白濁が垂れ伝う刺激にほうと息をついてから上体だけを軽く起こした。

「たくさんあったよ。君に求められることが嬉しくて仕方がなかった。君が喜んでくれることも、私に欲情してくれることも嬉しくて……」

水のボトルを受け取って、少しだけ喉奥に流し込んだ。あなたも汗をかいていたはずだからとボトルをあなたに返しながら問う。

「ナフ、君はどうだった？　嬉しかったか？　……幸せだと思ってくれた、だろうか」

しっかり起きあがらない様子を見て、無理でもさせただろうかなんて考える。真意は知るはずもない。

「ンッふ、ふ、ふー。しゃーねェ、欲しくて仕方なかッた」

理性なんて吹き飛んでいた。欲しかなかった。
水のボトルを受け取って、グイグイと半分ほどを一気に干し。
ぷは、と一息ついてから、ベッドの縁に座った。

「ヨかったことしか覚えてねェ。ずーッとこうしててェなと思ってた。まだまだ欲しいがァ、……流石に疲れちまう、だろォ？」

にま、と口を歪める。だいぶ熱の治まった、しかしまだとろりと甘く熟れた柘榴色があなたを覗き込む。

「次はァ、お前を男として抱くかァ……抱かれてみてェね」

あなたがただびととして死に近づくのを眺めていた男は、ここに来て僅かな安堵を抱いていた。
人体には限界がある。限界がある以上、この行為にも当然終わりがあり、それはもうすっかり眼前に迫ってきている、

――はずだった。

「」

耳奥まで届き直接脳に刻まれるような絶叫に、男は己の甘い考えを自覚し、あなたの力を思い出した。
思い出したところで全てが遅い。

「あ……あぁ、あ――――……」

開眼具をつけていないはずの男はしかし、目を閉じることも逸らすこともできない。
あなたの首を捕らえる手が震える様と、あなたが絶望の中でもがく様子を、ターコイズはずっと映していた。

あなたにとっての"救い"がいつ訪れたのかは定かではない。
ほんの一瞬の後だったかもしれないし、あなたが異能を使えなくなった頃だったかもしれない。
男は恐怖を与えるという役割を全うし、一際強い雷撃を終わりの合図とした。

……ただ一人、膝の上の屍を抱えて。
男は蘇生の申請を行い、やがて蘇生のために運ばれていくまでを過ごしたことだろう。

時間を理解する意識はなく、幾度も全身が小さく、あるいは貴方ごと揺さぶるようにがくがくと痙攣を起こしたのがどれだけの長い間なのか、彼は勿論理解しておらず、ただ、ただ永遠に引き伸ばされた苦痛の中で溺れ死んだ。

脳死。そして、緩やかに至る心停止。

葡萄酒の香りの蕾が開ききったころ、彼はその味わいを知ることなく救いの静寂のなかにあった。


赤く深い色の壁に、大理石の調度品。病的に飾られた鏡と、潰された薔薇の花弁。
この部屋は、誰一人も落ち着かせるつもりがないのだと、貴方は察するだろうか。

「それだけ欲しがってもらえたのならば、何よりだ」

己もまた、理性を手放していたので。はっきりと抱いた情欲に溺れていたので。
ベッドの縁に座ったあなたを見ると男は再度ベッドに沈み、這ってあなたに近づき見上げる。

「そうか。君にとっても良かったのであれば嬉しい。私も……ああしていたかったし、今もああしていたいと思っている。
　……が、そうだな。今日は少々疲れた……有り体に言えば眠気を感じている」

柘榴色に覗き込まれた男は、熱に浮かされていなくとも甘さと心地良さを感じている。故に自然と表情は和らぎ、自らが微笑んでいる事実に思い至らない。

「ああ、次は……許されるのなら、私が君を抱きたい。
　欲しているのは君だけではないということだ。私とて、君を欲している」

近寄ってきた男を、なんの気無しに撫でようと手を伸ばす。終わればそれまでの情事しか知らぬ今までとは違って、終わった今でも触れていたい。
初めてだ。

「あッは、だろーなァ、いくら体力あろーが終わったら眠くなる。俺もそォ」

あなたが微笑んでいる事実を知っているのは今自分のみ。この顔を見れているのは自分だけ。それがどうにも、胸の内をくすぐっている。柘榴色にはターコイズが映っているはずだ。

「…………、自分から言ッてから、てのもなンだけどよォ、……欲しがられンの、慣れねェね。ちゃァンと抱いてくれよ」

20分程度だろうか、浅く眠った兎はゆっくりとその目を覚まし。バツが悪そうに顔を逸らす。

「あー…俺、すっかり寝てた…？」
「……ごめん、アマノ。情けない所みせて…あと、ありがとう」

男はあなたの手を避けないどころか、あなたの手が近づけばその手にするりと擦り寄った。ああ、やはり心地良い。男の中で薄れていた人間らしいものが少しだけ取り戻されたような心地だ。

「眠いのなら寝るべき、……ああ、私がこうして転がっていては君が眠れないな……」

互いを瞳に映し合う中で男の瞳が細められ、ふぁ、とあくびを漏らす。珍しく気が緩んでいるのだろうか、あくびは噛み殺されることもない。……あなたの頬に手を伸ばした。

「今から慣れていけばいいさ、ナフ。私が君を求め続けるし呼び続ける。……タマキ・アマノは、ナフとともにいるのが心地いいようだからな」

あなたが目を覚ましてもなお、男の手はあなたをとんとんと優しく揺さぶっている。

「いえ、そこまで長くは眠っておられません。それと……こちらも数々の非礼、失礼しました。
　感謝されるいわれはないのでお気になさらず、……力になれたこと、嬉しく思います」

すり寄ってくる様子、手に伝わる感触。悪魔と呼ばれて自認すらする男にしては、非常に穏やかな表情でのんびりと手を動かし。

「一緒にィ、寝るゥ？……狭ェか。つーか夜の間は一人でいた方がいーンだっけェ？」

ゲーム的に。襲われたり襲ったりがあるだろうし。
そうでなければ、全く躊躇もなく今すぐにでも隣に寝転がって抱きしめて寝ただろうけれど。
頬に伸ばされた手を避けもせず、逆に少し身を屈めて触れやすいようにした。

「……ン。……アマノ、タマキッてェいうンだなァ。覚えとく。……俺も一緒に居ンの、なンか、いい。……うまくは言えねーンだけどォ…」

「…非礼なんて。思っていないよ、大丈夫」
「体調管理なんて基礎の基礎だってのに。…ほんと、情けないね」

漸く貴方にもたれ掛かっていた体を起こす。これ以上、甘えるわけにいかない。



「わざわざ来てもらったのにごめん、念のためきちんと休んでおきたい。
…もう、下がってもらって構わない」

「今日の襲撃対象は決まっていたはずだし、今日くらいは……ああいや、帰るしかないか……」

あなたが触れやすいよう近づいてくれれば、ターコイズと柘榴の距離は近づく。頬を何度か撫でてから満足げに一息ついて、それから漸く身体を起こしたことだろう。許されるのならば身をかがめてくれたお礼に口付けを。

「ああ、名前がタマキだ。騙していたようですまなかったな。
　……なら、なるべく一緒に居られるようにしようか。上手く言えないその『なんかいい』が、嬉しいのか楽しいのか幸せなのか、はたまたそれ以外なのかを知るためにも……ともにいる時間を増やして、君が何を思ったのかを聞いて行きたいと思う」

精が太腿を伝う感覚に肩を震わせながらも、男はきっと身支度を整えるだろう。
股を拭くものがあればそれで軽く身を整えてから中の白濁を漏らしてもいいように押し当てただろうし、なければ下着が濡れるのも厭わずに下着もズボンも引き当てた。いずれにしてもその動作がやけに慣れていたように感じるかもしれない。

「……どっちにしろ、帰った方がいいだろォ？」

理由は言わない。言わなくても分かるだろうから。
頬を撫でられる間、表情はなんとも幸せそうだった。それを幸せと表現する力はないが。口付けられれば、緩やかに目が細められ。一度だけ、答えるように返した。

「いや？呼び名なんてェ、わかりゃいい。タマキ、て呼ぶとォ、みんなの前でもそー呼んじまう、きっと。俺ン中しまっとく。
……一緒にいるゥ。居てェし。知ってェ、お前に伝えられたらァ……多分お前、『嬉しい』ンだろ？」

身支度を整える様子を眺め。少しの間、ただ眺めた後。
あなたの手を制して、自分があなたの身支度を整えようとするだろう。流れてこない程度、自分が吐き出したものを指で掬って掻き出して、ティッシュで拭き取ろうと。

「無礼講の場ですから、普段と異なる疲れ方もするでしょう。思うことだって異なることも考えられます」

身体を起こすあなたを見遣り、確かに休んだほうがいいのだろうと判断すると立ち上がる。
立ち上がりはすれど、常ならばすぐさまお綺麗な言葉を並べて去っていくはずの男はしかし、あなたをじっと見下ろしていた。

「……恐れながら具申いたしますと。チャンドラ様はもっと、我等を上手く扱うべきです。貴方様が私達に人間を感じ、人間として扱おうというのであれば、頼るという選択肢もあるはずだと愚考いたします」

「ああ、そうだな……帰らないと……」

今日くらいは、が許されない理由があるとあなたに告げることはない。
慈しみを重ね合う。互いに分かち合うこれを一方的なものではないと気付いて口にできたのならどれだけよかっただろうと思うが、

「そういうことならば胸の中にしまっておきたまえ、私からタマキと名乗ることはほとんどない。
　……私のことをよく分かってくれているね、ナフ。ありがとう。そうだ、私は君が色んな事を知るのも嬉しいし、知ったことを君が教えてくれるのも嬉しい」

手を制されるのならば大人しく手を止めるし、あなたに任せることになる。先程まであなたの雄が入っていたそこに指を受け入れて、掻き出す感覚を拾いそうになるのをそっと堪えていたことだろう。

「……もう充分、頼ってるよ。君たちが居てくれて、僕は救われている」
「償いという大変な仕事の中、僕の戯れにさえ付き合わせているんだ。これ以上君たちへの負担は増やせない」

きっと、これ以上頼ってしまえば。貴方たちに友達ごっこまで、押し付けてしまうから。



自分の心に目を閉じて。兎は貴方の進言に嬉しそうに笑む。主人思いのペットちゃんを持っちゃったな、なんて呟くのだ。

帰らないといけない。あなたに理由がある。それを、……この時もう既に、男は察しがついていた。
分からないものに一つ一つ名前をつけて、一つ一つ脳と心に分けていく行為は、慣れない男にはとても難しい。けれど、今このとき、あなたときっと同じような心地であることは間違いないのだろう。

「ン。そーする。
……俺がァ、色々知ると嬉しい、……理由は、わかんねーけどォ、お前がそーなのは、分かる」

そう、どうしてあなたが、自分のいわば成長を喜ぶのか。それがどうしても男には分からないことだった。


黙々と処理を進め、下着とズボンを履かせるところまでも手を出して、シャツすら着せてボタンを留めようとするだろう。自分は、まぁ、自分の部屋なので後回しで。

グラスに残った酒を一気に飲み干して空にする。
そうしてから再び口を開く。

「……そっか。別に時間の事はいいよ、『そういう事もあった』し」

あなたの回答を聞き、諦めと既に慣れた恐怖、そしてあなたが自分を本当に"見世物にせずに終わらせようとしてくれている"事への、少しの喜び。

青年の宿した色は、あなたわざわいとよく似た色の眼は、酷く静かなものだ。

「ありがとう、な。酒については歓迎。次に僕が起きた時は、今度こそ酒盛りでもしようぜ」

そこで、少しだけ憂いの色を滲ませるが。それは一瞬のもので、直ぐに隠れていく。
……叛逆者は、あなたを拒もうとしていない。

「……、……嘘は、掲げ続ければ真になるとも言います」

男は。退室しようとあなたに背を向け数歩足を進めながらそう囁く。
あなたの言った『ともだちだと思いたい人』という言葉、それが真実であるというのなら。
それを戯れと呼ぶ今のあなたこそが嘘ではないのかと。

退室する前、足を止めて、肩越しにあなたを見つめ。

「我等囚人とあなたとの関係をただの主従であらしめようとしているのは、」

そう無礼を重ねた男は、あなたが止めないのであれば部屋を出ていくことだろう。

「ナフ、私はね。君が悪魔と呼ばれたのは、常軌を逸してしまったのは……君に常軌、つまりは人の道を教えてくれる誰かがいなかったからだと思っている。だから私は君が色々知ってくれるのが嬉しい。君が、分かち合うことのできる人間であることが嬉しいのだよ」

人の世で生まれ人の世で生きるのならば当然学ぶはずのものがあり、その当然の積み重ねを常軌と呼ぶ。それを与えられなかった者が獣と呼ばれ、悪魔と呼ばれ、悪であると呼ばれるのは、必然ではなかろうか。

処理をされるところまでは予想ができていた男はしかし、あなたがそれ以上の身支度を行おうとする様子を見て目を丸くする。ただ、目を丸くしただけだ。それを遮ることもないし、あなたが己の身支度をしやすいようにと身体を動かしもする。着せられている間ずっと微笑んでいたのだが、全て着終えたところで今度はティッシュとあなたの服を手に取り手招きをした。

「……ありがとう。こうして誰かに服を着せてもらったのは幼少期以来だ。お礼に君のほうも整えよう、ナフ。おいで」

「……、……」

そういうこともあった、と軽く言えてしまうほどの積み重ねがあなたにあったのだろう。
あなた自身からそう察せられることを聞いていたにも関わらず、男の喉が僅かに引きつった。

あなたの宿す色とは対照的に、男が瞳に宿しているのは色んな感情がないまぜになった形容しがたいものだった。
その感情を口にすることなどできやしないので、……男は雷光を纏う。
くせのある髪がふわふわと揺れ、そして。

「……酒は記憶力の高い者にこそ必要だと聞いた。」

呟かれた声にあなたが言葉を返す時間はきっとなかっただろう。
その直後、男はあなたの頭上へと稲妻を落とし、その一瞬であなたを眠りへと追いやろうとするのだから。
宣言通りに一撃で。あなたの死を、自分にとってでさえも見世物にしないように。

「お休み、アスカ。……アスカ・ミズガネ」

「…償うとは、なんなのでしょうか。
　ここへの収監、そして今回のような催し…
　どれもそれにあたらないというならば、何故拙たちはここにいるのでしょう」
看守の言葉も真実でないとするならば、他の何から学べよう。

「アマノ殿も、贖罪を望んでおられますか？
　いつか、その手段が分かる時がくればいいのですが」

「私も、その答えを探しているよ。より正確にいうのならばその答え『も』探している。
　……世間一般の認識が『人間を殺してはいけない』であるにも関わらず、『悪人を殺すのは許される』理由を。それが贖罪とされる理由を、私は探している」

看守の言葉は彼らにとっての真実だ。世の多くの人間にとっての真実だ。

「……実のところ、私は君ほど真面目な囚人ではないのでね。贖罪を願ったことのほうが少ない。贖罪の定義と手段を知り償うよりも、私がここを出て死ぬほうが恐らく早いだろうからな」

雷光を纏うあなたの姿を、そこに様々な感情を宿した電光の様な色を、青年は逸らさずじっと見つめている。

「――――――、」

ふわりとあなたの髪が揺れ、問いか、或いは独り言か、耳に届いたそれに青年が何かを言う暇もなく。
強い衝撃と光が彼の身を襲い、その反動でずるりと崩れ落ちる。

それで、終わりだ。



▽

倒れ伏した叛逆者は何度も身体を痙攣させている。
彼は。そして。

傷は確かにその身に刻まれている。青年の身に走った電流は、衝撃で破損した服から覗く肌に赤く稲妻の華を咲かせている。

あなたの事が認識出来ているかは定かではない。
しかしその表情は酷く苦し気に歪められ、まるで水底から引きずり出された魚の様に、はくはくと口を動かしている。

……彼は、呼吸が出来ていないのだ、と分かるかもしれない。

そして貴方を探しに行くだろう。

貴方と貴方が蘇生を申請したの看守に何があったのか。貴方が殺したのか、もしそうならどんな理由で。　

これは好奇心ではなく、それ以外の目的がある。

貴方とまず出会うときは『良い子』の笑顔で。

何故、と声に出すこともできなかった。呼吸が徐々に荒くなる。自分は苦しくないはずなのに。
君は普通の人間なのではなかったか、これで殺せるはずだったのに、
せめて意識だけでも刈り取りたかった、ああ、どうして、どうして。



男はあなたのそばに膝をつき、しかしあなたに差し出せる手を持たず震える。
更なる雷撃で追い打ちを掛ければいいだけのことなのに、それすら頭に浮かばない。

「……あ、ぁ、……あぁ……」

あなたが死に至るまでの反抗を見届けなければならない。
あなたの苦痛を眺め、されど救うことが叶わないこの時間はさながら拷問だ。
あなたの死でもって終わりを告げることになる、あなたを手にかけた男にすら終わりが分からない拷問。
執行しているはずの己にとっても、また。

「……もし、その誰かがァ、いたらァ……俺は悪魔じゃなくて済んだ、てことォ？そンで、だから……俺がひとになるのが嬉しいのか」

上手く理解はできない。他の子どもたちと比べて思考におかしなところが多く見られたらしいのは事実である、と頭の中に残っている。
思考の枷は外れにくい。悪魔のレッテルはずっと取れない。

「俺が根ッから悪魔で、ひとになれなかったとしたらァ、アマノ、お前は俺をそれでも欲してくれンのか」

ややもたもたと服を整えながら、ぽつりと溢す。
それから、手招かれるままにそばに寄った。……抱きつきたかったが、まだ全裸なので我慢はした。

あなたがこの男を探すのであれば、ロビーからそう遠くないところで男を見かけることになるだろう。
壁に寄りかかり虚空をぼんやり眺めていた男は、あなたが近づいてくると瞳のターコイズ色を眼鏡のグラス越しに向けた。

「……A-042か。どうした？　私に何か用事だろうか」

貴方は見る限り、従順な囚人だ、と少年は認識している。だから『良い子』としてできるだけ、刺激しないように笑顔で近づく。

「ああ、ええとアマノ。……いや、U-681の方がいいのかな？」
名前のほうが慣れているけど、と言いながら、慎重に聞きたいことを話し始める。

「トラヴィス様が死んで、蘇生申請されたようなのだけど、何があったか知らないかなって。ちょっと覗いてみたけど、申請者はアマノみたいだから。」

「そういうことだ。悪魔と呼ばれる君を形成したのは君の周囲にいた人間であり、君が"そう生まれた"わけではない」

男はそう思っている。あなたの全てを知らないし、全てを見ていないにも関わらず分かち合えない価値観を持っているのも知っているが。

「ああ。それでも私は君が欲しい。
　君が悪魔で、ともに在ることが苦痛だとしても。君と離れてしまうほうが苦痛であるはずだ」

あなたが近づいてきたのならば、男もまたあなたに付着している互いの精を丁寧に拭き取る。
許されるのであればそのままあなたがしてくれたように服を着せていくだろう。あなたが大人しく身支度を終えたのならば、「いい子だ」と一言投げかけるはずだ。

「好きに呼びたまえ。流石に変な呼ばれ方をされては困るが、名称で呼ばれる分には構わない」

あなたにアマノと呼ばれるのであれば男もまたあなたのことをルヴァと呼ぶだろう。

「そのことか……。もちろん知っているとも、トラヴィス様を殺害したのは私なのだから。それが何か、気になるかね？」

「………お前がァ、欲しがってくれンならァ、」

もしも魂そのものが本当に汚れていようとも。頭のネジが吹っ飛んでしまっていようとも。初期不良の欠陥品であろうとも。
逆に、本当は聖人であろうとも。教えられなかった真っさらな心であろうとも。無垢な存在であろうとも。

「俺ェ、ひとでも悪魔でも、なんでもいいや」

あなたさえ欲しがって、そばにいようとしてくれるならば。
なんでもいい。


拭き取られる間も、服を着せられている間も。その手にじゃれつきたい衝動も抱き着きたいそわそわもありはしたが、なんとか大人しくしていた。
が、いい子だと言われて、我慢できなくなって飛びついた。叶えば抱きしめてぐりぐりと擦り寄るだろう。

「じゃあ、アマノ。」

記号でよぶのは嫌いだ。何故なら人間は『それほどの存在ではないから』。

「こ、殺したの？」
驚く。……驚いた表情を作る。貴方に驚いたと表情で表明する。

「気になるというか……大丈夫？看守様たちに怒られない？」

心配そうな表情を作る。この無礼講といえども看守をルール外で殺したのならあまり、いい評価にならないはずだ。そんな様子で聞きながら。

実際は見定めたい。貴方が看守に敵対する意思があったのかどうかを。これから起こしたいことを話してもいいかどうかを。

「それならば。君を君として……ナフとして、私は欲しよう」

あなたが欲しい。ともに在りたい。


あなたが飛びつくのならば男はまたあなたを受け止め、擦り寄られることすらも受け入れて少し強めにあなたを抱き締めた。くすくすと漏れる笑いも添えて喜びを示そうか。両腕はあなたを抱きしめることに忙しいので髪に頬を寄せることで代わりとした。

「……ふふ……また明日も会えるというのに名残惜しいな、本当に。お休みナフ、いい夢が見られますように」

あなたの認識に間違いはない。彼は何の能力も身体強化も持っていない『普通の人間』だ。

この結果になったのは、なってしまったのは、彼が何度も死を経験している事による肉体の抵抗力の増加か。或いは運悪くも稲妻の当たり所が悪かったのか。

答えは明確ではないが、事実としてあなたの目の前には。




彼はしきりに酸素を求めながら何事かを訴えているが、しかしそれは音には成らない。
だが、何を訴えているのかは、大方想像が付くだろう。
例えば『苦しい』、例えば『助けて』、
例えば『怖い』、例えば――

…………。

やがて、長くはない時間、それでもあなたやこの青年にとっては非常に長く思えたであろう時間が経過すると。
訴えていた彼の口からひゅ、と掠れた息の音が鳴り、それっきり何も発さなくなる。
そこから遅れて、痙攣していた身体も漸くその動きを止める。

……今度こそ叛逆者は、再度の眠りに就いた。

あなたの思考を男は正確に読み取れたわけではないが、それでもあなたが何かを抱えているのだろうということは理解できている。

「ああ、殺した。徹底的に苦痛を与えて殺した。……怒られはしないだろう、当の看守様……トラヴィス様がそう望まれたのだからな」

男は淡々と語る。その無表情の中には九割の確信と一割の懸念が含まれているだろう。


男が真に看守諸兄に忠誠や敬意を捧げていたとしたら、いくら命令であったとはいえそのような拷問を完遂できただろうか？
完遂できたとして、自分は望まれただけだという態度でいられただろうか？
――答えは、男は忠犬ではない。

きっと、いくつもの要因が重なっていたのだろう。
考えられる偶然には当然あなたの抵抗力の増加もあっただろうし、稲妻の当たり所が悪かったのもある。
されど男は自分にも要因があったことを、その可能性を、この場に及んで漸く見出した。

いくら使用機会があるとは言えどそれも制御されている範囲かつ非殺傷の範囲。そして十全な状態で能力を使用したのは遥か昔の話。


真実はどうあれ、あなたが救いようのない損傷を受けゆっくりと死に向かう事実は変えようがない。
音になっていないはずなのに、聞こえてこないはずなのに、あなたの声でそれを懇願されたことなどなかったのに、

。

あなたの死を見届けた男の顔は常の無表情と大きく異なる。
はっきりと悲哀と恐怖と罪悪と苦痛を溢れさせた男の喉は不規則に震え、
それでも、あなたがただびとであり漸く眠りに就けたことに安堵するように、

拷問の中で唯一見出したさいわいを抱え、男はきっとあなたの髪を撫でたことだろう。
それから所定の時間にあなたが蘇生処理を受けられるように申請して、部屋を後にした。

/*

「…………ン」

多分、恐らく、それが一番自分が望んでいる答えだろう。なんとなくそれだけはわかった。不覊奔放の自分は、いつどこであり方そのものがころっと変わってしまうかも分からないのだ。


少し強めな腕の力が心地よい。擦り付いて、擦り寄せられて、こちらも肩を揺らして笑う。この充足感をなんと呼ぶのか分からないまま。

「俺もォ、一緒に寝てェけどー……。えッと、おやすみ」

部屋の外まで見送るような発想はない。だから、このままあなたが自発的に部屋を出て行くまで、この男はそうやって。ベッドの上からあなたを見送る羽目になるのだろう。

「く、苦しませたの？」
徹底的、の言葉にわぁ……、と言葉が漏れる。

「そ、それは……確かに、怒られないかな。本人がいいって言ったなら……それにしても……」

悩むような素振り。人間相手がそこまで得意ではない少年は、あなたの無表情を測りかねている。

罪状を聞くかぎり、頼まれたら馬鹿正直に何でもこなすような人間には見えない……筈だが。慎重に動く必要はある。

「それにしては、薄情じゃない？悲しんでないような、若しくは……看守様を殺せるのを……もしかして、望んでた？」
一回、揺さぶりをかけてみる。顔は笑顔で。

一緒に眠れるような時間が過ごせるのならそれを幸福と呼べもするだろう。互いにゲームを降りるでもしないと得られないそれは、この監獄の中でもほんのいっときのものだろうと思う。

あなたがベッドの上でお見送りをしてくれるのならば、男は一度微笑んでからあなたのもとを去っていく。
それから向かった場所が自室でなかったことにあなたは気付いてしまうかもしれないが、男もまたあなたが跳ね駆ける姿をありのままにしか受け取らない。

ゲームが始まってからも当分はそれを変えることがないだろう。
そこに気を配る余裕がなくなってしまっただけのことかもしれないが。

いずれにしても、男は翌日からどこか遠くを見つめるようになった。

あなたの思う通り、男は頼まれたからといって何でもかんでも受け入れてその通りに振る舞うような傀儡ではない。
それから男はあなたの問いかけを受け、暫しの思考を挟んでから……なんとも感情のある言葉を発する。

「私も人だ、情の類は当然存在する。だが存在するからこそ今こうしていられるのだよ。
　私は人間を好んでいる。普段理不尽とも映るような仮面をつけた看守様の奥底が、ただびとであったことが嬉しい」

男が望んで行ったわけではない、命じられた行為ではあったが。
男もまた拷問のような時間に痛みを感じなかったわけではないが。

「だから、仮面の奥底を覗くことになる拷問とその果ての殺害を"看守様を殺す"という言葉にまとめるのならば。
　看守様を殺せるのを望んでいた、と表現しても間違いはないと思う」

足を止めた貴方の背へ、貴方より小さな影は縋るように飛びついて。けれど、そっと貴方の服を掴む程度で。必死に踏みとどまろうとしている。

「僕は、そうだ。君たちの主人でなければ。望まれる、それで……だから、こんなこと、おかしい、のに」

「それなのに。は…っ…」

「」

「思い出に、して、とっておくだけで幸せだって、おもってたのに。
あの子の髪に触れた感触も、君が傍にいてくれた温もりも…触れていたいって、もう一度を、願ってる…」



小さく呟いて。貴方の服を掴んでいた手を離す。
小さな兎は、その場に崩れ落ちた。

「言葉って難しいなあ。」

そんなことを言いながらも、続く言葉で意味を理解していることを知るだろう。

「人間が好きだからか。だからわからない。
俺は人間が嫌いだからさ、共感はできないけどねアマノ、君が看守様達が大好きってことじゃないのは理解したよ。人間のあの自然な不完全さが好きなのかな。」

少年は人間が嫌いだ。嫌いな理由は今挙げた通り、自然で不完全なところが嫌いだ。
しかし折角の無礼講の時間の殆どを人間と話すことに執心している。
それは共犯者がいないと達成できないと認識しているからだ。

「……。これから話すことは、看守様には秘密にしてほしいんだけど」
結果、話すぶんには問題ないと判断した。きっと秘密にしてくれるだろうと。

「僕ねえ、いつもはこんな調子じゃないんだよ。意識が思考が抑制されてて、何もうまく考えられやしない、何も制御できやしない。無礼講の時だけこうやってうまく話せて考えられるんだけど。」

どう切り出そうか考えあぐね、原因を理解しやすいように先に自分の話を切り出す。

「せめてその状況をどうにかしたくてね。君はそういう監獄への不満はない？」
更に、お誘いのつもりだ。

飛びつかれ、男は足を止めた。踏みとどまろうとして、されどもう手を伸ばしてしまったあなたを眺め、その胸中を聞く。
あなたが崩れ落ちてからもなお男は黙っていたが、やがて衣擦れの音を立てた。

崩れ落ちたあなたの前に膝をつき、眺めるまではいかずとも様子を伺う。自分より小さなあなたと目線を近づけるのならば当然かがむ必要があるため、コードが揺れてあなたに触れるかもしれない。

「……無礼を承知で申し上げます。人間は夢を叶える生き物です。古来より叶わぬ夢を抱いてはそれを現実にしてきた、そのような生き物であったと記憶しています」

人はただ一つの星から宇宙の遥か彼方まで進出し、病も死も克服した。不可能でしかなかったそれらを可能にしてきた歴史があって現在がある。

「私は……私は、まだ、己の行き先を決めかねている人間です。ですが、これはきっと得難い葛藤であり希望なのでしょう。
　絶望と理不尽を提示され続けるこの監獄の中で、チャンドラという主人を持てていることを嬉しく思います」

あなたの言葉にこの男がすぐ答えることはできない。できないが、あなたの言を嘘と片付けずに葛藤できるだけの力をあなたが持つことは間違いない。

「ミズガネにもどうぞそれをお伝えになってください。我等のような囚人は、言葉の意図を探り真意までを見て初めて信じられるので」

見切りをつけられると、失うしかないのだと思い込んでいたから。
咄嗟に言葉は出ずに。息を呑む音だけが返る。
顔を上げた、兎はきょとんとして。

…その目は滅多に見せないに染まっている。

「…あま、の…？」

▽

「…ありがとう。ちゃんと、つたえてみる」

へにゃ、と笑った兎は主人としてではなく。一人のひととして、貴方に感謝を述べた。

「なるほど自然な不完全さというとその通りかもしれないな。理性も知性も感情も不完全であるが故に人間らしさというものが存在するのだろうから。……ああ、ただ。完全を好んでいないわけではないし寧ろ求めている人間であると自覚している」

この男は己の中に矛盾を抱えている。不完全さの一端である人間らしさを好む反面、不完全を許容できないからと完璧を求める人間でもある。『足りない』ものは当然解消されるべきであると思っているし、それ故に謎は解かれるべきだと思うし不可能は可能にするために存在すると思っている。

あなたの前置きには一つ頷くのみだ。そうして語る言葉を聞いて過るのは、過ってしまうのは、この男の役割による、
……男の瞳の内には、あなたの誘いに対しての興味が宿る。

「……私がその立場だったら耐えられないな。理性や知性をなくすなど、考えたくない。
　そういった意味で君の状況に腹立たしさも感じるし……私は監獄だけに留まらず、世間一般の認識に対しての不満あるいは疑問を持っているよ」

「……ええ、ぜひ、そのように」

男は笑みのような吐息をひとつ零した。もうこれ以上の言葉は今のあなたに告げずとも良いと考え立ち上がる。
再度立ち上がった男は振り向くことなく去っていくことだろうし、自分の主人とペット仲間の今後が少しでもいい形になるように願っていた。願っていたのは、事実だった。

あなたの部屋の扉、ドンドンドンドンドン、と強くはないが何度もノックの音がする。
あなたの知る者の中で、今このエリアにいる中で、一番このノックをしそうな輩。それが訪問相手で間違いない。

このノックの音で連想される人はたった一人しかいなかったので、男はベッドから跳ね起きた。照明すらつけていないような暗がりの中で男の襟足に埋め込まれたユニットから発せられるターコイズが淡く光り、入り口へと向かう男の動きを浮かび上がらせる。
……照明をつけてから男は扉を開ける。そこにいるのがあなたであったのならば、目元を僅かに和らげて。

「……ああ、ナフ。来てくれたのか」

男の顔には少しばかりの疲労が滲む。それでもあなたを部屋に招き入れようと手招きをした。

/*
お相手どうもありがとうございましたー！！ミズガネ　みじゅがね…死んでる…ぴゃ…(絶命)

「……私はね。」
一人称が変わる。この先は本当の、薬が抜けて本性の戻った、抑制されてない男だけが持つ本音だ。

「逆に、だからこそ人間は好きになれないんだ。彼らは非対称で、無意識で、野蛮すぎる。本当に気づいてないことが、気にしてないことが多すぎる。自然とは言うが、歪だ。呼吸の一つ、表情の一つ、歩行の一つすら制御できやしない。」

人間と指すからには貴方も例外ではない。おそらく彼自身も。
だからこそ彼は完璧を求めている。表情、瞬きの一つ、呼吸の一つ、歩き方の一つと制御する。その先は貴方と同じかもしれない。

「その中で君はマシな方だろうね。相当己を制御できているように見える。……私は君ではないから実際の所分からないけれど。」
男は傲慢にそう言ってのけた。

「そう、正直、私にとっても耐え難い苦痛だ。無礼講の今だけ戻されている。仕事としてアドバイスを聞かれるときも。それだけだ、後は従順な白痴として、臆病な獣として過ごさねばならない。」

苦しそうな顔をした。否、苦しそうな表情を作った。この感情をあなたに伝えるために。

「……興味を持ってくれて嬉しいよ。世間一般の認識への不満か。その文面そのものには共感するよ。詳細については、君の内情は私は伺いしれないので聞きたいところだけどね。」

彼は彼の罪状に不満を持っている。それに近い話だろうかと推測しながら。

「……やるとするなら、このエリアは乗っ取りたい。看守が無礼講の生贄にされているという話は勿論あるが、とはいえエリアを封鎖して蘇生を抑えれば人質にもなろう。」

今まで人数が不安で誰にも話していない案を、貴方に話した。

とはいえそれでも看守を抑えるだけの戦闘力は足りないだろう。彼本人はなんの戦闘力もないからだ。

男は、常が無表情であるが故に分かりづらくはあるものの、疲労の蓄積もありどこかおぼつかなさも感じるかもしれない足取りでエリア内を歩いていた。
そこでふと図書ルームの存在を認識する。こんなところがあったのか、色んな情報を頭に詰め込んでいる間なら忘れることも叶おうか、そんな気持ちでエリアに踏み入れて……そこにいるあなたを視界に収めたことだろう。

「……トラヴィス様？」

/*

大きく上体が揺れた。

「…………ああ。貴様か」

振り返った顔に、怯えはない。
────というのも、まあ、当たり前の話だ。“拷問“の最中、彼は拷問官の顔を認識するほどの余裕は無かったし、声とて、常にかけられていたわけではない。記憶に残っているのは、苦痛。ならば特別貴方に怯える理由はないのだ。こと、拷問に関しては。

「……大した本は無いぞ。最新の情報を与えるには申請が必要だ。貴様が娯楽に詳しく無いのなら、あるいは新鮮にも映るだろうが」

自分の読んでいた本を畳み、背表紙を叩いた。
古い戯曲に関する資料だ。

あなたの本音を耳にして、男はなるほど共感に近い感情を持っていた。告げられるそれらのほとんどが人間の持つ悪性と無知で溢れ返っていたからだ。男はあなたほど完璧を意識した動きを行ってはいないものの、少なくとも身体の機械に置き換えられた部分に関しては"正常に動作している"。

「制御できているように見えるのならば光栄だ。君の思考も概ね理解できる。もちろん君と私は異なる人間である以上、完全にとまではいかないがね。
　……人ならば思考もできよう、獣ならば気高く在れただろう、しかしどちらも奪われたものに成り果てるのは。心中お察し申し上げる」

あえてそんな言葉を投げかけ、問われるのであれば己の抱いている不満について紡ぎ出す。

「ルヴァ。私が抱く不満は数多くあれど、その中でもあえてひとつだけを挙げるのならば。
　私は、『人間を殺してはいけない』のに『罪人は殺し排除しろ』となる理由が理解できないのだよ。罪人もまた人間であるはずなのに、何故それが罷り通るのかが分からない。矛盾に誰もかれもが気付かず彼らの真実を振りかざすことに違和感を覚えている」

贖罪とは殺害なのか？償いとは死なのか？償いが死であるのならば何故自分達はここで生かされている？
男の抱く疑問は、この監獄の在り方と存在、それらを許容する民衆に向けられている。だから、あなたに問うのだ。

「……ゲームエリアを乗っ取って看守様方を人質に、か。どれだけの効力があるかは疑問だが悪くはない。それで……その人質達をちらつかせて、君は何を要求しようというのだね？」

あなたが自室に戻って以降、後からログを見返したらいい感じになる時間。ひどく昔のことのように思えてしまう初訪問の時と同様、男はあなたの部屋の扉を二度ほどノックする。

「……、……ミズガネ、戻っているか？　アマノだ」

手には数本の酒瓶が収まった箱が持たれていた。

「はい。U-681よりトラヴィス様にご挨拶申し上げます」

ひとつ頭を下げてあなたの傍へ向かう。この男は一度周囲の本の背表紙に並ぶタイトルを確認してからあなたの手元にある資料を見遣った。

「知識の更新を行えたらよかったのですが……娯楽に関しては幼子よりは流石に知っているだろう、程度であると自覚しているので。新鮮ではあるかと思います。
　……芸能分野、こと戯曲についてはさっぱりで。トラヴィス様、恐れ多くも貴方様の好むものについて聞かせていただいてもよろしいでしょうか」

出迎えるまでその部屋には照明すらついてなかったのは知りもしない。
ただドアまで向かう物音が聞こえればノックは止め、出てきた姿に飛び付こうともしたが、その顔に見える疲労でぐっと堪えた。

「………アマノ、疲れてンの？」

手招きを断るはずもなく、部屋に足を踏み入れながら。大丈夫かと問いたげに首を傾け。

あなたがノックをした後、部屋の中から物音が響く。
ロビーの方に顔を出しては居なかったが、戻っているのは確からしい。

それから暫くして、音を立てて扉が開かれる。

「……。待たせた」

何事も無かったかのように、青年はそこに居る。
少々ぼんやりとした様子ではあるが、顔色自体は普段の彼と何も変わらない。

「好む、……のかな。どうだろうね。私も別に、好き嫌いで読んでいるわけではない。貴様も覚えはあるだろう、管理職に必要なマニュアルを読むのに似ているよ。教養をある程度必要とする思索のための材料、というのか……」

訥々と零れ落ちる言葉を断ち、自分でも着地点を見失ったのか、首を傾げた。

「愉しさ、複雑さ、道理の通り方で言えば、現代のものの方が優れているよ。これは源流。時代の精製を受ける前の、娯楽の……始祖、というのか。今の小説や映画に至るまで、何が削ぎ落とされていくのか。どこが発展をしたのか。比較する作業は、嫌いではない」

今まさに娯楽の中にあって。
人類の求める娯楽とは何なのか、を、手慰みに思考しているのだ。

「ああ、少し異能を使いすぎてね……気遣わせてしまいすまない、ありがとう。おいで」

能力を使いすぎれば当然疲労もたまる。体力・気力ともに使用しての能力行使は少なくない負担を男に与える。

部屋に招き入れ、扉のロックをかけてからあなたに両腕を伸ばす。叶うのならば抱きしめようと、あなたの髪に鼻先を擦り付けようと。

扉向こうから現れたあなたを見て、男はかける言葉に悩む。あなたの様子を伺いながら箱を軽く揺らし、酒瓶が小さくぶつかり合う音を作って。

「いや、……話したいことがある。立ち話する内容でもないし、これを置きもしたい。君の時間と都合が許すのならば、ではあるが、上がらせてもらえないだろうか」

問いかける。

「………ン。そーッかァ」



抱き締められるのに抵抗はない、どころか両腕を目一杯伸ばして抱き締め返す。胸元にぐりぐりと頭を擦り付けながら、髪に感じる心地よいくすぐったさに小さく笑い。

「くすぐッてェー」

「……現代のもの、ですか。私の知る現代は100年近く前ですが、それより前のものとなると……学んだことがあれば、程度でしょうね」

この男にも学校に通い明日を夢見る時代が当然あった。学生の頃というのは簡単に思い出せぬほど遠く薄れた記憶となっていたが、それでも教養として触れた可能性もあるのだと考えられる程度の知識は残っていた。
遠き時代に生まれた、不完全さの際立つ娯楽。その資料は今こうして現代に生きる自分達にとってひどく稚拙なのだろう。

「それで、作業進捗はいかがですか？　何かしら貴方様の中で得心が行くような結論、あるいは仮定は見出されたでしょうか」

叛逆者はあなたに対し、例えばその目に恐怖や憎悪の色を滲ませる事は無い。
ただ、どう言葉を告げるべきか迷っているのは此方も同じの様で、酒瓶の入った箱とあなたの顔とを交互に見ながら音を聞く。

「……ああ、そうだ。そういう約束だったな。
　時間も都合も大丈夫。……上がりな」

そう言って、最初にあなたがこの部屋を訪れた時と同じように。室内に促そうとするだろう。

あなたが伸ばし抱き締め返す腕は当然男にとって心地良いものであり、あなたが胸元に擦り寄る姿にすらくすくす笑う。

「くすぐったくしたかったんだ。ほんの少しのいたずら心のようなものだよ、……向こうに行って話そうか」

そう、ベッドを指し示す。男の部屋は相変わらずベッド以外のほとんどの家具に使用形跡が認められないが、ベッド上は先程まで寝転んでいたので荒れている。触れれば体温すら感じることだろう。

「そう。いっそ獣が嫌いでなければ気にならないのだろうけど。私は調整不能なあの意思が嫌いだ。いっそと言いたくもない。」
そう、獣を選ぶことは不可能だ。だから彼自身に戻るしかない。

「勿論、別の人間のことなど完全に理解するのは無理だ。最初から言語での通信しかそこには存在しない。それも勿論、不完全だ。」

「ああ、それは一つ私は勝手に逆の考えをしていたな。」

「逆に、彼らは私を恨んでいるだけだと。罪はただの監獄へ送るためのレッテルだ。その気持ちを制御できずどんな曖昧な罪でもくっつけて私をここに送りたかったようだ。あの時の国民の顔を今でも覚えているから。」
罪状に不満を持つが故の考えだ。とはいえ彼は冤罪ではないのだが。

「だから生かされている。『贖罪』や『償い』などは後からついてきていて、彼らから罪の意識を消すためだけの言葉に過ぎない。私は詳しくないけど、宗教のようにね、言葉一つで人間は制御を失うだろう？」
これは一つの答えになっただろうか？

「しかしそこに疑問を投げるのは良いかと思う。囚人が殺されるこの現状も、囚人が殺しを熱望しているようにと取られているこの無礼講も、変えることができようか。」
実際彼はここに来る前に人を一人と殺したことはない。彼の無礼講に殺しは不要なのだ。

案を悪くないと言われ、具体的に詰められている案を、と続ける。

「戦略の立案はあまり専門ではなくて。しかし私は前職はね、機密エリアの管理を行っていてね。」
昔のことだけど、と語りつつ。
「知能を制限される程だ、任せてほしい。封鎖は私の力で可能だろうと踏んでいる。仕事も偶にしてしたしね。」

「蘇生装置にも仕掛けをしてきたから、私さえ起きていれば起動を阻止できる。これにも私の注意力が必要だから、別途壊してくれる人を配置してもいいが。だから……仇なす者を殺せさえすれば。……」

「何を求めようか。不思議な話でね、迷っていると言っていいだろう。もちろん解放が一番だけどね、これは譲歩的要請の前置きとして使うのが最適だろうと考えている。そもそも私はここを出ても行く宛はないしね。」
譲歩的要請、大きな要求をしてから、譲歩を見せる交渉法のことだ。

「一つは私達の待遇改善だ。少なくとも私の頭脳を開放してほしい。出来ればもう少し暴力や殺戮のない平和なエリアがいい。これが一つだ。
もう一つは……あまり現実的ではないが。」
一息置いて。

「本物の彼女。」
人形を掲げる。

「……ここで作られた偽物でないアマリリスを連れてきてほしい。一部でもいい、体の一部、視界と思考の一欠片でいい。」
「……私は彼女を国から奪った罪で投獄されている。流石にこれは可能性が低いものと見ているよ。きっと前者だけだろうね。」

笑顔で言い切った。が。その言葉は笑顔で語られるものではなかったようにも。

「……ありがとう。それでは」

一言だけ礼を言った男は促されるままにあなたの部屋に踏み入れる。数時間前には異なる形で訪れた部屋を見渡し、一度目を閉じる。
酒瓶の入った箱は邪魔にならないよう端に下ろしてからあなたに視線を投げかけた。

「まず、先に言わせてほしい。……すまなかった」

「いいや、全く」

肩を竦めた。強い諦念が彼を支配している。

「思考の真似事をしたかっただけさ。私に見つけられる程度の真実など、既に誰もがたどり着いている。私は基本的に、美しい程度が取り柄の凡人だからね。貴様らが同じことをすれば、世界を変えることも可能ではあるだろう、が──── …………」

子守唄を聴く寝床に居るように、静かに瞼を下ろした。
口元に笑みが浮かぶ。

「お前は、なぜ罪を犯した？お前の世界を変えたかったか」

答えが無くとも、男はあなたを罰したりしない。
怒りに取り憑かれるでもなく、黙り込むこともない。

「世界は難しい。私にはそうだ。お前には、どう見えていた。今は、どう見えている」

「悪戯ァ、俺がされる側なン、めちゃくちゃ珍しーなァ。ふッふ」

実に満更でもなさそうに笑う息を吐き出し。

指差されたベッドへ向かえば、止めなければそのままうつ伏せに寝転がるくらいの算段。止められれば座るに留めるが。

「……お前ェ、寝起き？あったけェ、ベッド」

箱を下ろす様子を見つつ、此方は椅子に腰かける。
数時間前に飲んでいた作曲家の名の白ワインは、既に片付けられたのか其処にはない。

そして、投げ掛けられた謝罪の言葉に。少しだけ視線を落としてから、もう一度目線を向ける。

「……。……あれ、あんたも想定外だったのか。
　……そんなら、ちっと安心した。」

「悪人…そう、拙は悪人なのです」
だからここにいる。だから、殺されるのをよしとされる。それを償いとされる。
悪とはなんなのだろう、何がこの身の死を推奨したのだろう。
浴びた血か、怨嗟の声か、死体の山か。
看守ならば答えられるのだろうか。
囚人ならば答えられるのだろうか。
恐らくは、どちらも否なのだろう。

「…そう、ですか」
最後の答えには、つまりつつも声を返す。
「では拙は、この宴のうちに出来るところまでそれを求めようと思います。
　拙はこれが終わってしまえば、また長くなりそうですので」

言語などという不確かな受発信に感情という不確定要素も乗っかる始末だ。不完全である、というあなたの言に異議を唱えることもない。

そうして、己とは全く異なる思考には目から鱗が落ちたような心地にもなった。きっとあなたと思考の始点が異なったからなのだろう、正反対の方向から辿ったが故に、逆の考えでありながらも合点が行ってしまう。

言葉一つで知性を失った何かの群れが滅びに向かった、あるいは滅んだ過去というのは歴史を紐解けば腐るほど出てくる。宗教のような精神や知性を蝕むものは好まないので、世間一般の彼らが抱く贖罪、あるいは償いといったものの新たな捉え方を前にして、男は『理解できない』という思考を抱いた。

「……君と話すのは発見があってとても興味深いな。なるほど、疑問を投げかければその一言で世論が動く可能性もある。メリットが多い以上は口にしない理由もない、か」

▼

男は続く具体案を聞き思考する。

「では封鎖は君に任せられるな。それだけの前職があるのならば問題ないと判断する、……もう蘇生装置にも細工をしたのか？　よく周囲やサダルに気取られず……いや、そこは後でいい、か。
　ともかく求められている役割は分かった、私は――を皆撃ち殺せばいいんだな？」

男は雷の異能を持っている。制御下ではあれど、主人の手伝いとして能力を行使し続けてきた人間なのだ。
多少調整が上手く行かず対象に苦しむ時間を作ってしまうこともあるかもしれないが、戦闘能力は高いほうだという自負がある。

……男は、あなたの求めるものを聞いて。あなたの求める者を聞いて。不思議とそれが歪なことであるとは思いきれずにいる。人として在るべき知性を奪われることも、暴力や殺戮の中に非力な者が置かれることも好ましくないのだし、……人間という不完全が嫌いなあなたが彼女と呼ぶ相手ならば何であるかもある程度の推察ができてしまうから。

「……君が求める彼女、アマリリスは……きっと完全に限りなく近しいモノなのだろうな。
　失敗すれば待遇悪化では済まないし、最悪の場合は永久凍土送り。二度と会えぬどころか全てが閉ざされる。
　それでも試みようというのならば、私に生じるメリットを提示したまえ。ルヴァ」

あなたの諦念を男は完全には理解できない。ただ、あなたが常人であるのならば見出せない領域があるのだろう、と先の会話で分かってはいた。
美しさ。それ自体は素晴らしく得難いものだ。自分のような老け顔にとっては。しかし、それが世界を変えるかというと話は別であるのもまた事実だ。
……男は、断りなく椅子に腰掛けるという無礼を働きながらもあなたを見遣る。

「私の罪は私の世界を守るためでもあり、私の世界を変えるためでもありました。
　……投獄前、私はとある国家プロジェクトに参加していました。完全を、神を作ろうと始まった計画でした。やがて知性を捨て、私のような武力ある化け物を生み出す方向に傾いたのを見て。知性が必要な研究・計画で何を言っているのだと、私は怒りを覚えました。
　その結果が……被検体・研究員を巻き込んだ研究所内テロによる84人殺人、および全研究データ破壊による国家背任です」

『背任罪及びそれに伴う殺人罪』。それが化け物の持つ罪の名称だ。男はあの時、化け物に成り果てたのだった。

「世界は未だ不完全です。解くべき謎、可能にすべき不可能に溢れている。……この船が存在する疑問も、無礼講が行われる矛盾も、未だに答えを出せないままです。ひどく歪である、と愚考いたします」

「たまにはこういうのもいいだろう？」

あなたの後を追う。うつ伏せに寝るのは当然止めないし、自分もまたあなたの隣に寝転んだことだろう。問いかけには天井に暫し視線を投げかけてから、逸らし。

「……ああ、そうだ。ずっと寝転んでいたから体温が残っていたのかもしれない。君はよく眠れたかね？」

「当たり前だ、……何のために君を襲撃対象に選んだと思ってるんだ……」

どこか食い気味に男が言葉を重ね、それから視線を落とした。その所作を箱から酒瓶を拾い上げるものの中に紛れさせ、あなたのもとへと少しずつ進む。

「……トラヴィス様に能力を使いすぎた結果疲労が溜まり、私自身の出力が低かった可能性がある。
　能力を用いての処刑で一撃で、と宣言したのに裏切る形になってしまったこと、本当に申し訳なく思っている」

実のところ、時系列として見るとあの看守を殺害してからのあなた襲撃にあたるのだ。能力に体力や気力を用いる以上、そのようなイレギュラーが起きてしまうのも理解はできるだろう。その苦痛に対しての納得になるかはともかくとして。

「ンー、ふふ、うン。いい」

悪くない、ではなく、いい。触れた箇所だけではなく胸のうちがくすぐったくなるような感覚は、なかなかどうして、心地よかった。

「俺はァ……ンー、そこそこォ。いつも通りに寝たァ」

それに嘘はなさそうだ。いつもの牢獄でもいつもより格段に良いベッドでも、この男に大した差はなかった様子。
隣に寝転ぶあなたにぐりぐりと擦り寄るように、べったりとくっつきにいくだろう。ベッドに残った体温より格段に、あなた本体がいい。

「君は生まれた場所故に悪として生きてきてしまった人間だ。しかし繰り返しにはなるが、君の感性はまともであると私は思っている。生まれた場所故に悪になったのならば、君ではなくその場所が悪だっただけだと、私は思う」

ここにいる以上、何の慰めにもならないが。誰かが定義づけした悪という言葉に囚われているあなたを見ながらそう言葉を紡ぐ。

「メサ。君が贖罪の定義と手段を、もしこの宴で見つけることができたのならば……それを私にも教えてほしい。正しいかどうかは後で考えるにしても、私は、君の出した答えを聞いてみたい」

「……いい、か。ならよかった、私も嬉しい」

喜びに嘘はない。あなたが悪くない、ではなく、いいを告げたことも。いつも通りに眠れたことも。あなたが自分にくっついてくれることも。全てが嬉しくてたまらない。


数日前は警戒すらしていた相手であるはずなのに、こうして触れ合いじゃれあう時間にすっかり慣れてしまっていることが、男は不思議でならなかった。こんな監獄の中で、こんなゲームの中で、こんな感覚を得られることになろうとは。
あなたに両腕を伸ばし、叶うのならばまた抱き締めようと。

「枕が変わると眠れない人種もいるらしいが、君はそうではないらしいな。よかった」

目的のためとはいえ、少年は男と話すのを然程苦痛に感じていない。だからこそここまで喋り続ける事ができる。
それ程までに同調できる思想を持っている。着地点は違うのに、貴方は人間であるのに。

「これは能力だからね。悟られること自体は難しいのではないかな。とはいえ制限も多い。細工したからと言ってうまく扱えるかはどうかな……遠隔操作を可能にした、程度の物だと思ってくれれば。封鎖と同時に扱えるかは実際の状況によるのだから。」

実際、操作するには操作する以上の集中力が必要で、騒動中にシステムの封鎖と共に操作し続けられない可能性も出てくる。

「ああ、邪魔な物を処理するにはうってつけの能力だなと見ていたよ。少なくともダビー様とも対等以上だった上に、アンタレス様やトラヴィス様は見る限り近接攻撃。チャンドラ様以外とは分が良いとも思ってね。」

処刑の1幕をじっと見ていた理由。模擬戦闘を見ていた理由。

「とはいえ一人では大変だろう。実は君以外にも声自体はかけていてね。君程までに計画を話したのは初めてだけど。
今の所、ある程度は『楽しそうにする』のが一人、保留が一人。メサが入っていないのが不安要素だが……。慎重に話しているつもりだから、漏れる危険性は少ないと思っていい。君が漏らさなければね。」

メサが入っていないのが不安要素だが……。

「そう、完璧なAIだった。誇らしく、全てが完成されていて、美しかった。」

男は目を閉じて、暫くその面影をはっきりと思い出している。

「……失敗してしまう可能性はあるだろう。それを否定するのはアンフェアだ。その場合は責任を取っても構わない。この頭脳を失わせるのは腹立たしいが、個人的な話になるならば、この愛ごと『墓』と成るのならただ白痴として抑制されている今よりマシかもしれない。」

勿論思考を失うのは恐ろしい。貴方はどうだろうか。きっとこの少年は貴方と近い考えを持っていることだろう。少なくとも目の前の少年はそう推測している。

だから彼は白痴となって悪夢の中を生きるのを更に良しとしない。未来があるからその苦痛は耐えられるが、反逆という目的があったからこそ全ての苦痛を笑顔にできるが。

それが失敗するというのならば、死んだままでいさせてほしい、墓と言われた遺跡に捨てられた方がずっとマシだろうと。だからこそ行動を起こすのだ。

「とはいえ……私が求めるのは待遇改善。君の待遇も勿論改善を要求できるだろう。同時に、先程の君の疑問の提供に力をつけられる。少なくともこの船全体には疑問を提起できるのではないかな。」

そして貴方にメリットを。あなたの待遇を彼は知らないが、囚人の待遇は知っている。

「発言には力が必要だと私は思っている。喋っているだけではただの信号でしかない。権力と共にあるからこそメッセージは役に立つ。どうかな。これは君の利益足り得るか？」

真剣な表情を作り、問う。これに真に答えたら戻れないだろう。

数日前は、…数日前も確かに自分からくっつきには行ったりしていたものの、規律の中での話だ。尤も、男にとって規律はあってないようなものであるから、それがなくなったからといって何かが変わるとは思っていなかった。
あなたがこんなに受け入れてくれるとも、考えたことすらなかった。

「なンなら、一番最初床で寝たしな俺ェ」

しれっと暴露。自由だ。
抱き締められれば積極的に抱き締め返し、あなたの腕の中へと収まりにいく。なんとも機嫌良さそうに。

「寝床みてーに、なンかが変わってもなンも変わンねーと思ってた。けど、……考えることは増えたなァ。ずゥッと、頭ン中と胸ン中が忙しい」

男は黙って聞いていた。
自分が口を挟むような世界ではないな、と、微かに思った。ただ、そこには多くの有能な人物がいて、【アマノが生き残った】のは、間違いない。

「そうか。では貴様は数々の頭脳を欺いて殺し通し、見事生き残ったわけだ。……でも、彼らがなぜ完璧を目指さなかったのか、私はわかる気がするよ」

もちろん。完璧にはわかるわけではない。
だがそのメカニズムはトラヴィスが慣れ親しんだものだ。

「貴様よりも見えているものが狭かった。貴様は最も有能だったから、完璧というものをなんだか朧げに見ることができる。だが全ての人類がそういった視点を持てるわけではない。一人は己の欲望を満たした世界を完璧と呼び、一人は完全に管理下に置いた世界を完璧と呼ぶ。そうしてその世界の実現のために、貴様の同僚を唆す。あるいは自ら計画を主導する。……ふふ。」

トラヴィスは笑った。
子供のように朗らかに笑った。

「貴様の考える完璧に、着いていけなくて、嫉妬して、だから貴様の反対する計画に賛同したものもいるだろうな。目に見えるようだ……ふふ、貴様はその全てを殺した。」

己があなたと触れ合いたいと願うようになったきっかけは何だっただろうか。そう考えた男がたどり着いた結論は、あなたというものの内面を知ったことだった。得体のしれない怪物、いつ喉笛を掻き切ってくるかも分からない獣、そういうものだと思っていたが故に警戒をしていたあなたが、まっさらで無垢な青年であったことに安堵したからだ。

「流石に床で寝るのはやめたまえ。せっかくの寝具があるのだから」

腕に収まるあなたにそっと甘える男が、今この時どれだけ癒され慰められていることか。

「そうか。このゲームの舞台は君にとって何かいい刺激になったということかな。頭の中と胸の中、……何を思っているのか、私にも聞かせてくれないか」

「だってよォ、木兎が、木兎、アイツさァ、横になれねーんだ、添い寝できねーからァ、座ってもらってェ、近くで寝た」

あなたにはなんのことを言っているのかわからないだろう。わからないだろうという前提を話し忘れて、それでも理由を告げた。

そうして、そんなことはもう次の瞬間にはどうでも良くなった。
聞かせてくれないかと言われた途端、男は跳ね起きるように顔を上げた。
あなたの顔を見下ろす柘榴色は、あなたが危惧した、喉笛食い千切る獣のようではないか。

「俺ァ、なァ、アマノ」


「その大元がなンなのか、今探してる」

「知性のみでは武力に勝てない。武力のみでは知性に勝てない。どちらもなければ完璧足りえない。……それだけのことすら分からなかった、ただそれだけを忘れてしまった、そんな者達に後れを取るほど弱くはなかっただけです」

直接的に殺した相手もいれば、所内の設備を利用して殺した相手もいる。半ば衝動的にでもそれだけのことを成してしまえたのが男が常軌を逸している証左なのかもしれないが。
あなたがその『そんな者達』にいくらかの理解を得ている様子を聞き語る言葉を耳を傾けると、男はかつて自分が所属していた研究所の内情を朧気ながら記憶に呼び戻していた。実際、あなたの言う通りなのだろう。ある者は強大な力を付与されたことに喜び、ある者はその力によって得られる富を夢想した。彼らに賛同した者達が己の言葉に耳を傾けることがなかったのはそういうことだ。

あなたの笑みが常のものと離れているように思えて、次の言葉を待った男は。
その言葉を聞いてただ、すっと。すっと、ターコイズの双眸を細めただけで。

「……ありがとうございます。賞品としてこの監獄での生活と凶悪犯の肩書きを賜り、こうして貴方様と言葉を交わす機会をいただいております」

と、常と変わらぬ声音で告げるだけだった。

あなたが木兎をレンタルしていたことを知らない男は急に出てきたそのもふもふの名に怪訝そうな顔をしていたが、――それも、すぐに意識から抜けて行ったことだろう。己を見下ろし、しっかりと捉える柘榴色を見て、獣の内に何かを見出すよりも先に引き込まれたようでもあった。
それから、あなたの告げる言葉のひとつひとつを聞いて、ぞくぞくとしたものが背筋を駆け抜けていく。

ああ、これだけ欲されていることがこんなにも嬉しい。

「……きっとそれは、私から教えないほうがいいものだ。君が君自身で見つけたほうがいいものなのだろう、と私は思う。
　」

小声であなたの頬に手を伸ばす男は微笑んで続ける。

「だから。その答えが見つかったその時は……
　ナフ、君から私に教えてほしい」

「……今ァ、お前の願望も、聞かねー方がいーだろなァ、てェ、思ってる。自分で探してェ」

きっと一言じゃ足りないものを、どうにかひとは一言にまとめて伝えることができるのだろう。男にはそれはまだ無理だ。あなたが欲しいとしか伝えられない。
欲しい、もさることながら、何故欲しいか、が重要な気がしている。……こんなにも自分の内側と向き合ったのは初めてだ。

手を伸ばされて、獣の目は甘えたように細められた。
こんなんじゃ、牙を立てたとて甘噛みにしかならん、

「お前に真っ先に言う。約束するゥ」

「……哀れだね。貴様はずっと、他人の欲望に晒されている。
　この監獄、無礼講とて囚人のためのものでないことくらい、薄々貴様にもわかっているのではないか？『囚人にそうあって欲しい』、願ったものが大勢いた」

許されれば、罪なき看守を。あるいは囚人同士で喜んで殺し合うものたちばかりだと信じたい。そういった形の平穏が、この世にあるのをトラヴィスは知っている。まさに、この身で。

「私もまた、貴様で欲望を果たした。
　お前は遠いね。ただびとの目には、お前の全容が映らない。
　屍を掘り起こしても、お前から財を得ることはないと知っていたのに…………私はどうして愚かにも、再び繰り返そうとしたのだろう。お前には、わかるか？その目には……」

いや、と。自ら否定した。
穏やかに首を振って、目を閉じた。

「誤った理屈の立て方に詳しいのは、愚かなものだけだな」

私のように。

「起きた後でそういう事だろうなってのは思ってたが。けど、……もしわざと裏切られてたらってのは、やっぱ少しだけ過っちまったし……
　……だから、言いに来てくれてよかった。」

酒瓶を取るなら、此方も一旦席を立ってグラスを取る。
そして、あなたの座るであろう席と自分の席に一つずつそれを置いた。からんと、涼しげな音が鳴る。

「あー……そういや何か死んでたって聞いたが、あれもあんただったか。『狼』同士のいざこざか？それとも別な理由？」

ぼんやりとしている以上何か処置を受けたのだから、全く何も影響がない訳では無いのだろう。
ただ、あの結果が意図したものではないと分かれば、対して気にして無いと言わんがばかりに普段通りの調子で振る舞おうとする。

自分の願望はきっと一言でまとめて伝えられる言葉だ。ただ、自分もこれを伝えることが難しい。そんな一言をそういう意味で口にすることが妙に躊躇われてしまう。
監獄の外に求めていた安らぎと異なる幸福を抱いている意味なんて、この感情が摩耗した男にとて分かってしまうのだ。

「……ああ、約束だ。ありがとうナフ」

甘噛みされたとて喜んでしまうのだから困りもの。ターコイズは優しく細められて。

「困ったな。君とこう過ごしているだけで満たされてしまう」

「ええ、存じております。……仰る通り、私はあらゆる欲望に晒されてきました。この場にしても、世間一般の願いが生み出した監獄、それ故に為されている無礼講であると認識しております。……ある者は、罪とは我等を監獄へ送るためのレッテルであると言っていましたね」

男は自らの身体を見下ろすように目を伏せる。欲望とは世間一般の抱く願いだけではない。暴力や死、あるいは性の捌け口として、男は実に多岐にわたって用いられてきた。男が男でなくなるほどに。

「人には人の全てを見ることは叶いません。それは常人だろうと罪人だろうと同じことです。
　……貴方様の仰る財を得られなかったというのは少々残念に思いますが。トラヴィス様、貴方様が繰り返そうとしたのは……繰り返してでも、私という者から財を得たいと願ったからなのではありませんか」

あなたの言う財が何であるかは、分からないが。

こんなに弁の立つあなたが言うのに躊躇う言葉、を想像すら出来ていない。だからこそ、そうである理由もわからない。わからないことだらけである。もう少し。もう少し思考のパーツが欲しい。

優しいあなたの目が、言葉と共に満たされてると伝えてくるものだから。顔面を嬉しそうに緩めながら、またあなたの腕の中に戻ろうかと。

「ンーーッ、ふ、ふふ。なァンか、なァ、お前がァ、笑ってンの見てッと、こうさァ、こう……俺がァ、満たせてンなら、よかったなァ、ッてェ思う」

言葉はめちゃくちゃだ。上手く紡ぎ出せない。
それでも、嬉しいという心地が掴みきれなかったとしても、嬉しいのだと、なんとか伝えたい。

男はくすくすと笑った。
その欲望の形は、しかしどれも彼の中の財を手に入れることが叶わなかったのだから。なあ、ただびとたちよ。それでもあなた方は幸いだ。殺すに足ると認められた、それは祝福だ。あなた方は迷宮にとって障害であると判断された。

「私の願い。
　それを知ってどうする？貴様は私に与えることはない。
　貴様にそんな豊かな余裕があるはずもなければ、貴様の視界に私を映すつもりもないのに。今後の人生の糧にするか？それもよかろう、全てのものはそれを祝福するだろう。貴様の成長は人類の希望だ！」

男は高らかに叫び、

「違う」

直ぐに冷たい声で否定した。

「気まぐれ。掠めた疑問。。
　お前に欲望を向けたものは間違っている。お前を変えることが出来ると自らの分を弁えずに手を出した。自分こそが特別であるという証拠がそこにあると思った。ただの有象無象だ、すべては」

男は微笑みながら、しかしその視線はゆらゆらと揺れている。
眠りにつく少し前、微睡みに笑む童子によく似ていた。

「……それならば、言いに来てよかった。正直なところ君に合わせる顔がないと思っていたのでね……門前払いを食らうことも考えていたのだよ」

席に着き、二人分のグラスに酒を注ぐ。男は酒には詳しくないためよく分かってはいないがある看守から押し付けられたものなのだ、品質はそれなりだろう。

「ああ、トラヴィス様の件か。あれはトラヴィス様自身がそう望まれて私に命じたことだ。……私を殺せ、恐怖を与えろとな」

あなたがどのような影響を受けたのかは分からない。分からないから男は端的に、普段通りに言葉を紡ぐ。

「……蘇生してから、チャンドラ様に会われたか？」