「馬鹿か貴様」

　一蹴。そんな単語がよく似合うほどの勢いだった。
　先程の悦びがまるで嘘か何かだったかのように。一切の温度を持たないまま告げられる。

「脱獄を失敗しこうして警戒対象として目をつけられている時点で貴様の今いる状況が極めて苦しいことを理解しろ。
　そもそも、同じテロ行為を働くにも脱獄という形で此処を出る事自体が間違っているんじゃないのか？そんな事したら貴様を追う手が増えるのは想像に難くないし、その後の活動するのも困難だろう。
　今のままだと出たところでまた尊厳を壊される程に辛酸を舐めさせられた奴らに踊らされそうだな」

　それは全てを殺した機械のように生きる者としてではなく、死と隣り合わせで生きてきた軍人としての温度だった。

「それも理解できないのに報復だと？更に上手くやるだと？寝言は寝て言え、たわけ者」

　確かに悦びに促されて妖しげに揺らめいていた手であったのだが。
　一蹴する流れに移った途端その手はいつものきびきびとした動きに戻り、貴方の頭をぺしと叩いた。力は込められていないので痛くはない。

互いに何も言わないあなたとの何時もの沈黙の時間は、彼も悪からず思っている。直接その様に言った事は恐らく今回は初めてだろうが。

ふよふよと浮かび、自分の前に来るあなたを、合わぬ目線のまま緑青色が見ている。

「どういたしまして」

普段と何も変わらない、ぶっきらぼうな声色。

手を伸ばすあなたを避ける事も振りほどく事もなく、震えた手で撫でられるのを受け入れる。
少し驚きはするだろう。席一つ分の距離感がいつものあなたであったから。
けれど、拒みはしなかった。

叛逆者は、無礼講に参加する看守の態度として、あなたの様なものを想像していた。
故に、あなたの態度と主張を至極"真っ当"だと思っている。……最も、彼の主張としては『此処にはイカれた奴しか居ない』である為、比較的と言えばそうなのだが。

「成程。……やけに楽しそうだから、能力か何かで自作する気でもあんのかなとか思った。」

記された内容も見てみたかったが、流石にそれはルールとしてアウトなのだろう。此処に秩序などありはしないが、その様な好奇心での反抗に意味は無いと叛逆者は思った。

「蘇生とかしてたら時間伸びると思うけどいいのか？……ああ、でも毒薬もあるからプラマイゼロか」

グラスに残った酒を一気に飲み干して空にする。
そうしてから再び口を開く。

「……そっか。別に時間の事はいいよ、『そういう事もあった』し」

あなたの回答を聞き、諦めと既に慣れた恐怖、そしてあなたが自分を本当に"見世物にせずに終わらせようとしてくれている"事への、少しの喜び。

青年の宿した色は、あなたわざわいとよく似た色の眼は、酷く静かなものだ。

「ありがとう、な。酒については歓迎。次に僕が起きた時は、今度こそ酒盛りでもしようぜ」

そこで、少しだけ憂いの色を滲ませるが。それは一瞬のもので、直ぐに隠れていく。
……叛逆者は、あなたを拒もうとしていない。

「………………。」

恍惚とした、悦楽に浸ったような、その表情が何事も無かったかのように隠されて。
ぴしゃりと"今まで自分が知っていた"あなたの温度に代わると、わらっていた狂人もまた笑むのをやめ、普段通り"に見える"表情に戻る。

続く、何も言い返す事の出来ない正論の羅列。
ぺしと軽くたたかれる頭。……手が上がれば"教え込まされたが故の"怯えか反射で目を閉じるが、痛みが無いと分かれば直ぐに瞼は開かれる。

そのまま何度か瞬き。

「…………僕は、」

暫しの沈黙の後、口を開いてそれだけ告げるが。
後に続く言葉は何もない。何も返す事が出来ない。

やがてくるりと背を向けて、残る衣服を着用しようとする。

「……、……」

そういうこともあった、と軽く言えてしまうほどの積み重ねがあなたにあったのだろう。
あなた自身からそう察せられることを聞いていたにも関わらず、男の喉が僅かに引きつった。

あなたの宿す色とは対照的に、男が瞳に宿しているのは色んな感情がないまぜになった形容しがたいものだった。
その感情を口にすることなどできやしないので、……男は雷光を纏う。
くせのある髪がふわふわと揺れ、そして。

「……酒は記憶力の高い者にこそ必要だと聞いた。」

呟かれた声にあなたが言葉を返す時間はきっとなかっただろう。
その直後、男はあなたの頭上へと稲妻を落とし、その一瞬であなたを眠りへと追いやろうとするのだから。
宣言通りに一撃で。あなたの死を、自分にとってでさえも見世物にしないように。

「お休み、アスカ。……アスカ・ミズガネ」

これが少年の本来の姿かといえば、否。少年は本来の力を手に入れ、あなたへ未だに偽り続けている。
とはいえそれを明かす時はない。

「そう。能力も知能も落とされるから。僕にとっては今しかない。君や他の人にとっても抑制が外れるいい機会だと思う。どうかな。」

気弱で力もない『良い子』である限り、計画すらできない。

「……いいよ。協力の意思があるならそれでいい。どちらにせよ今まだ募集計画段階。そうだね、決行は流石に今日明日ではないから……5日目ぐらいまでには教えてほしいね。」

少年は、どちらかと言うとそれ以前に『告げ口』されていることを恐れている。だから貴方が悩む素振りを見せてくれるだけで上々だと。少年は特に人の感情や思想を読むのに長けているわけではないのだ。

「いい話であることを期待してるよ。僕は君が参加してくれると予想しているのだから。」
但しあなたの前では自信のある知能犯の姿で。

「……ああ、この蘇生装置は少し弄っておくよ。君には悪いことをしないから。先にカウンセリングにでも行くといい。」
蘇生装置を撫でながら。

雷光を纏うあなたの姿を、そこに様々な感情を宿した電光の様な色を、青年は逸らさずじっと見つめている。

「――――――、」

ふわりとあなたの髪が揺れ、問いか、或いは独り言か、耳に届いたそれに青年が何かを言う暇もなく。
強い衝撃と光が彼の身を襲い、その反動でずるりと崩れ落ちる。

それで、終わりだ。



▽

倒れ伏した叛逆者は何度も身体を痙攣させている。
彼は。そして。

傷は確かにその身に刻まれている。青年の身に走った電流は、衝撃で破損した服から覗く肌に赤く稲妻の華を咲かせている。

あなたの事が認識出来ているかは定かではない。
しかしその表情は酷く苦し気に歪められ、まるで水底から引きずり出された魚の様に、はくはくと口を動かしている。

……彼は、呼吸が出来ていないのだ、と分かるかもしれない。

「あの人柄、元からなのですね。言葉遣いを見るに理知的な方とは思っていましたが…」
知らない言葉をたくさん知っている。

「ガス抜きですか。確かに運動をしたり美味しい食事をするのは
　これまで機会がありませんでしたからね、そういう意味では楽しんで？いるつもりです」
普段の監獄についても鬱憤などは特になかったので、その辺への言及は出来かねた。
敬語を外してみる、との提案に成程と思案し…
「試しにやってみましょう。っす！」
っす！をつけた。っす！

現状この叛逆者は今のあなたを本来のモノと認識している。随分頭が回る様子である、という見解をしているが……更にその奥に隠しているものがあるとて、青年は今蘇生直後で鈍った状態だ。
あなたが隠し通し続ける限り、違和や隙を見せない限り、気付くことは無いだろう。……少なくとも、今は。

「…………。
　了解、5日目までな。考えておくわ。
　ああ、それと。他に居る協力者サンの人数は？二人だけでは無さそうな口振りだったが」

この叛逆者は、基本的に看守に対して反抗的だ。……『告げ口』をして媚びを売るタイプには見えないだろう。
実際にどうなのかは、分からないが。現状少し揺らいでいる様に思えるか。

カウンセリングの話を聞くと、ひらひらと手を振ってその場を後にする。蘇生装置をどう弄るのかは気になったが、聞いたとて分かりそうには無いと思ったらしい。
……室内には、各種機械とAI、そしてあなただけが残されている。

何故、と声に出すこともできなかった。呼吸が徐々に荒くなる。自分は苦しくないはずなのに。
君は普通の人間なのではなかったか、これで殺せるはずだったのに、
せめて意識だけでも刈り取りたかった、ああ、どうして、どうして。



男はあなたのそばに膝をつき、しかしあなたに差し出せる手を持たず震える。
更なる雷撃で追い打ちを掛ければいいだけのことなのに、それすら頭に浮かばない。

「……あ、ぁ、……あぁ……」

あなたが死に至るまでの反抗を見届けなければならない。
あなたの苦痛を眺め、されど救うことが叶わないこの時間はさながら拷問だ。
あなたの死でもって終わりを告げることになる、あなたを手にかけた男にすら終わりが分からない拷問。
執行しているはずの己にとっても、また。

　怯えに彩られた貴方を静かに観察する。
　それから何かを言おうとして、けれど何も紡ぐ事のなかった貴方の背を見やった。

「……ずっと貴様の語るものを聞いて愉しんでいるのもよかったんだがな。
　そのままでは貴様の計画が上手くいきそうになかったから、つい」

　そこまで話し終えて、男はふらりと体を揺らす。

「……M-701、いや、ミズガネ。最後に一つ提案をしよう。
　俺は看守だ。貴様が此処での規律を破る行いは見過ごせない。

　……だがな、ルールに触れないものは俺は関与しない。好きにすればいいと思う。
　つまりは──」

　ブーツの足音は、ゆっくりと貴方へ。
　此方に気付いて動かない限り、距離を詰めた男はそのまま……貴方にしなだれかかる。

→

→

　悦を孕んだ囁きを贈って、男は何事もなかったかのように出入り口へと向かっていく。途中で機械を拾う動作も普段通りだ。

「俺はチャンドラ様のように"庇護"を与えることなどない。やるとすれば、貴様が隠しているものを曝け出す場を与える程度だ。俺にも利があるから」

　淡々とした口ぶり。

「本当に、本当にそうしたいなら。部屋に来い。

…………いつでも受け止めよう、ミズガネ」

「……実は今は俺ともう一人、二人だけ。本格的に動いたのもここに来てからだしね。」
正直に言った。本調子に戻ったのも今日。

「勿論、他の人にもできるだけ話をつけておくつもりだけど。良い子が多いから、宛があるなら教えてほしいね。良い子じゃない、こっちについてくれそうなそんな知り合いはいる？」
少年に知り合いはいないのだ。一人一人話をつけている最中で。

「じゃあね。」
同じように袖をひらひらと振る。そうして見送った。

もし振り返って見るならば、蘇生装置に何か小声でを話しかけ、その中を撫でるように触っている少年の姿が見えるだろう。

「ああ。一部の囚人の間じゃで通じる」

設定メモにもあるので間違いない。きっと。

「運動……はまあ置いといて、飯は確かに美味いな。何か揃えてる種類も豊富だし……普段からその辺予算掛けてくれりゃいいのになあ」

思案の後発された、敬語を外しているというより敬語にっす！をくっつけただけのあなたの言葉には。

「……それ、外してなくねえか？まあ無理にやるこたねえと思うけど。」

と呆れた視線を向けた。

あなたの認識に間違いはない。彼は何の能力も身体強化も持っていない『普通の人間』だ。

この結果になったのは、なってしまったのは、彼が何度も死を経験している事による肉体の抵抗力の増加か。或いは運悪くも稲妻の当たり所が悪かったのか。

答えは明確ではないが、事実としてあなたの目の前には。




彼はしきりに酸素を求めながら何事かを訴えているが、しかしそれは音には成らない。
だが、何を訴えているのかは、大方想像が付くだろう。
例えば『苦しい』、例えば『助けて』、
例えば『怖い』、例えば――

…………。

やがて、長くはない時間、それでもあなたやこの青年にとっては非常に長く思えたであろう時間が経過すると。
訴えていた彼の口からひゅ、と掠れた息の音が鳴り、それっきり何も発さなくなる。
そこから遅れて、痙攣していた身体も漸くその動きを止める。

……今度こそ叛逆者は、再度の眠りに就いた。

きっと、いくつもの要因が重なっていたのだろう。
考えられる偶然には当然あなたの抵抗力の増加もあっただろうし、稲妻の当たり所が悪かったのもある。
されど男は自分にも要因があったことを、その可能性を、この場に及んで漸く見出した。

いくら使用機会があるとは言えどそれも制御されている範囲かつ非殺傷の範囲。そして十全な状態で能力を使用したのは遥か昔の話。


真実はどうあれ、あなたが救いようのない損傷を受けゆっくりと死に向かう事実は変えようがない。
音になっていないはずなのに、聞こえてこないはずなのに、あなたの声でそれを懇願されたことなどなかったのに、

。

あなたの死を見届けた男の顔は常の無表情と大きく異なる。
はっきりと悲哀と恐怖と罪悪と苦痛を溢れさせた男の喉は不規則に震え、
それでも、あなたがただびとであり漸く眠りに就けたことに安堵するように、

拷問の中で唯一見出したさいわいを抱え、男はきっとあなたの髪を撫でたことだろう。
それから所定の時間にあなたが蘇生処理を受けられるように申請して、部屋を後にした。