処刑も終わり、皆が寝静まった頃だろうか。
あなたの部屋のロックがあなたの意思と関係なく、予めそう動作すると指定されていたかのように解除される。

扉の向こうにいたのは一人の男だった。
酒を持ってきたわけでもない、ノックのひとつもせずやってきた男は、室内に滑り込むと同時にまた再度ロックを掛ける。

あなたと男だけ、たった二人になった空間の中で。

「――ミズガネ。私が……が君を殺しに来た」

そう、短く宣言する。

扉が開く音を耳に届けると、青年はそちらに視線を向ける。

夜も更けた時間にも関わらず、彼は酒を飲んでいた。
瓶のラベルに刻まれている名前はシューベルト。遠い遠い、人類がまだ一つの星にしか住んでいなかった時代に生きていた、作曲家の名を冠した白ワイン。
……といっても、彼はそんな事は知らないのだが。

酔いが回っているのか、少し蕩けた目。
それでも状況を認識する事が出来ない程では、決して無い。

あなたの姿を、鍵の閉まる音を、自分の置かれた状況を認識し、そしてあなたの告げた言葉でそれは確定される。

「……アマノ。ああ、それで。
　それであんた、あんな書置き残したんだ。
　僕を殺すって事、あんたが決めたの？」

応対する彼の表情は、酔って少々紅潮している以外はいつもと変わらない。……否、ほんの少しだけ、いつもよりも穏やかか。

あなたが酒を飲んでいる姿を見て男は思う。ああ、何故これを穏やかな心地で見ることができなかったのかと。

「ああ。……チャンドラ様に殺害された君を間を置かずに殺害するかどうか悩みはしたが……君を殺すと決めたのは私だ」

逃げられないことに対し一度怪訝そうに眉を寄せてから、男はあなたに近づいていく。
近づいて、あなたを見下ろして、それから……手を伸ばそうとして、引っ込めようと。

「"セファー"は殺したい人間を決められなかった。
　だから、見世物にしたくない人間を何人か候補に挙げた。
　候補に挙げた内の一人は、今日、他の狼が襲撃すると聞いている」

訥々と語る。わざわいの狼はあなたとよく似た色の瞳を見つめて。

「一撃で終わらせよう。……酒瓶を何本か貰ったんだ、君が蘇生されたら持ってきてもいいだろうか」

「だろ？トラヴィスの方は……何だ、自分で希望したのかアレ？普段から声も顔も行動もうるせえけど、無礼講始まってから一段とうるせえ。頭おかしいと思いきや、たまにド正論言い出すのが余計ムカつくんだよな」

叛逆者に取って、彼はかなり苦手な相手らしい。言いながら顔をしかめている。

「そうそう、ガス抜きの為らしいぜこの催し。ここで囚人を散々暴れさせる事で、鬱憤晴らさせて、それで普段の監獄の治安を維持する。……そうする事で僕らをより安全かつ的確に飼い殺しにするってのが、看守長サマの考え。

　ま、そんな訳だから普段やれねえ事やればいいんじゃね？例えばその敬語外すとかどうよ」

――金属の落ちる、硬い音が耳に届く。

口付けすら交わせそうな程にすぐ目の前で、目と鼻の先で、あなたを見ている熔けたの様なソレは、確かに。

あなたの悦を捕らえた。
あなたの笑みを見た。
あなたの声を聞いた。

そして、苦痛と憎悪と憎悪と狂喜と狂気と、沢山のものが入り混じりドロドロに濁った表情でわらう。わらっている。

「……ああ、その表情。その言葉。本当に、アイツにそっくりだ。
　僕が泣こうが叫ぼうが喚こうが暴れようが、何度も何度もぐちゃぐちゃに壊して治してまた壊してくれたアイツと、瓜二つだ。
　あは、あははっ、ダビーサマにも、味わってほしいなあ。死んで目覚めた時の、まだ死ねないのかっていうあの絶望。知って欲しいなあ？」

▽

歪な笑みを張り付けたまま、叛逆者は、傷付き歪んだ狂人は、あなたの言葉に応える。

「本当に、本ッ当に、反吐が出る。公じゃ綺麗ごとばっかり並べ立てて『いい人』してる癖して、裏では平気で他人を裏切り傷付け犯して殺す！僕にやった事の事実は僕の手の届かないところに隠して、お陰で地獄に堕ちたのは僕だけだ！！
　それを知らずにのうのうと過ごしている、あの星の奴らも全員許せないなあ！！アイツは『いい人』で僕が無能のテロリスト、それでなぁんにも聞きやしねえ！！

　なあなあ、傑作だろ？とんだ喜劇だろ？？ははははははは！！！！」

あなたが手を伸ばしかけたのにも、気付いているのかいないのか。
それでも再びの問いには、今度は答えを告げる。

「そうだよ。当然だろ？此処を出た暁には、もう一度仲間を集めてもっと上手くやる。それで僕らの事を知らしめてやるんだ！！」

「……そういや、抑制されてるとか言ってたか。
　それで今しか使えない、と」

初日に話した時は、囚人らしくない弱弱しい少年だと思っていた。それが抑制の影響である、と聞きはしたが。成程。此方が『本来の』少年なのだろう。

「てめえの自信の程は分かった。
　けど、僕は……能力は、持っていない。何も。……銃撃は自信あるが、それぐらいだ。だから、一対一では装備を厳重に強化されてるどの看守相手にも勝てねえと思う。
　破壊工作なら、ある程度は手伝えなくは無いけど」

青年は能力を持たない。身体改造も受けていない。そして、その事は看守たちも知っている。

「……何時頃仕掛ける予定なんだ。その時までには返答する」

　たまらないとばかりに吐息をこぼし。
　狂人がぶち撒ける叫びを浴びては、恍惚とした表情を浮かべる。
　歪な笑みにつられるように、生まれながらに歪な形で過ごしてきた欠落者は愉快そうに笑みを浮かべた。

「……ふふ、ぁあ……はは。可愛いな、ミズガネ。
　俺から一つ提案したいくらいには愛しくて仕方がない。

　ああ、でも。その前に一つ伝えたいことがある──」

　夢見心地で話していた男は、一度その翠色を瞼の裏に隠す。
　そっと目を閉じ、ゆっくりと目を開けて──

▽

「馬鹿か貴様」

　一蹴。そんな単語がよく似合うほどの勢いだった。
　先程の悦びがまるで嘘か何かだったかのように。一切の温度を持たないまま告げられる。

「脱獄を失敗しこうして警戒対象として目をつけられている時点で貴様の今いる状況が極めて苦しいことを理解しろ。
　そもそも、同じテロ行為を働くにも脱獄という形で此処を出る事自体が間違っているんじゃないのか？そんな事したら貴様を追う手が増えるのは想像に難くないし、その後の活動するのも困難だろう。
　今のままだと出たところでまた尊厳を壊される程に辛酸を舐めさせられた奴らに踊らされそうだな」

　それは全てを殺した機械のように生きる者としてではなく、死と隣り合わせで生きてきた軍人としての温度だった。

「それも理解できないのに報復だと？更に上手くやるだと？寝言は寝て言え、たわけ者」

　確かに悦びに促されて妖しげに揺らめいていた手であったのだが。
　一蹴する流れに移った途端その手はいつものきびきびとした動きに戻り、貴方の頭をぺしと叩いた。力は込められていないので痛くはない。

互いに何も言わないあなたとの何時もの沈黙の時間は、彼も悪からず思っている。直接その様に言った事は恐らく今回は初めてだろうが。

ふよふよと浮かび、自分の前に来るあなたを、合わぬ目線のまま緑青色が見ている。

「どういたしまして」

普段と何も変わらない、ぶっきらぼうな声色。

手を伸ばすあなたを避ける事も振りほどく事もなく、震えた手で撫でられるのを受け入れる。
少し驚きはするだろう。席一つ分の距離感がいつものあなたであったから。
けれど、拒みはしなかった。

叛逆者は、無礼講に参加する看守の態度として、あなたの様なものを想像していた。
故に、あなたの態度と主張を至極"真っ当"だと思っている。……最も、彼の主張としては『此処にはイカれた奴しか居ない』である為、比較的と言えばそうなのだが。

「成程。……やけに楽しそうだから、能力か何かで自作する気でもあんのかなとか思った。」

記された内容も見てみたかったが、流石にそれはルールとしてアウトなのだろう。此処に秩序などありはしないが、その様な好奇心での反抗に意味は無いと叛逆者は思った。

「蘇生とかしてたら時間伸びると思うけどいいのか？……ああ、でも毒薬もあるからプラマイゼロか」

グラスに残った酒を一気に飲み干して空にする。
そうしてから再び口を開く。

「……そっか。別に時間の事はいいよ、『そういう事もあった』し」

あなたの回答を聞き、諦めと既に慣れた恐怖、そしてあなたが自分を本当に"見世物にせずに終わらせようとしてくれている"事への、少しの喜び。

青年の宿した色は、あなたわざわいとよく似た色の眼は、酷く静かなものだ。

「ありがとう、な。酒については歓迎。次に僕が起きた時は、今度こそ酒盛りでもしようぜ」

そこで、少しだけ憂いの色を滲ませるが。それは一瞬のもので、直ぐに隠れていく。
……叛逆者は、あなたを拒もうとしていない。

「………………。」

恍惚とした、悦楽に浸ったような、その表情が何事も無かったかのように隠されて。
ぴしゃりと"今まで自分が知っていた"あなたの温度に代わると、わらっていた狂人もまた笑むのをやめ、普段通り"に見える"表情に戻る。

続く、何も言い返す事の出来ない正論の羅列。
ぺしと軽くたたかれる頭。……手が上がれば"教え込まされたが故の"怯えか反射で目を閉じるが、痛みが無いと分かれば直ぐに瞼は開かれる。

そのまま何度か瞬き。

「…………僕は、」

暫しの沈黙の後、口を開いてそれだけ告げるが。
後に続く言葉は何もない。何も返す事が出来ない。

やがてくるりと背を向けて、残る衣服を着用しようとする。

「……、……」

そういうこともあった、と軽く言えてしまうほどの積み重ねがあなたにあったのだろう。
あなた自身からそう察せられることを聞いていたにも関わらず、男の喉が僅かに引きつった。

あなたの宿す色とは対照的に、男が瞳に宿しているのは色んな感情がないまぜになった形容しがたいものだった。
その感情を口にすることなどできやしないので、……男は雷光を纏う。
くせのある髪がふわふわと揺れ、そして。

「……酒は記憶力の高い者にこそ必要だと聞いた。」

呟かれた声にあなたが言葉を返す時間はきっとなかっただろう。
その直後、男はあなたの頭上へと稲妻を落とし、その一瞬であなたを眠りへと追いやろうとするのだから。
宣言通りに一撃で。あなたの死を、自分にとってでさえも見世物にしないように。

「お休み、アスカ。……アスカ・ミズガネ」

これが少年の本来の姿かといえば、否。少年は本来の力を手に入れ、あなたへ未だに偽り続けている。
とはいえそれを明かす時はない。

「そう。能力も知能も落とされるから。僕にとっては今しかない。君や他の人にとっても抑制が外れるいい機会だと思う。どうかな。」

気弱で力もない『良い子』である限り、計画すらできない。

「……いいよ。協力の意思があるならそれでいい。どちらにせよ今まだ募集計画段階。そうだね、決行は流石に今日明日ではないから……5日目ぐらいまでには教えてほしいね。」

少年は、どちらかと言うとそれ以前に『告げ口』されていることを恐れている。だから貴方が悩む素振りを見せてくれるだけで上々だと。少年は特に人の感情や思想を読むのに長けているわけではないのだ。

「いい話であることを期待してるよ。僕は君が参加してくれると予想しているのだから。」
但しあなたの前では自信のある知能犯の姿で。

「……ああ、この蘇生装置は少し弄っておくよ。君には悪いことをしないから。先にカウンセリングにでも行くといい。」
蘇生装置を撫でながら。

雷光を纏うあなたの姿を、そこに様々な感情を宿した電光の様な色を、青年は逸らさずじっと見つめている。

「――――――、」

ふわりとあなたの髪が揺れ、問いか、或いは独り言か、耳に届いたそれに青年が何かを言う暇もなく。
強い衝撃と光が彼の身を襲い、その反動でずるりと崩れ落ちる。

それで、終わりだ。



▽

倒れ伏した叛逆者は何度も身体を痙攣させている。
彼は。そして。

傷は確かにその身に刻まれている。青年の身に走った電流は、衝撃で破損した服から覗く肌に赤く稲妻の華を咲かせている。

あなたの事が認識出来ているかは定かではない。
しかしその表情は酷く苦し気に歪められ、まるで水底から引きずり出された魚の様に、はくはくと口を動かしている。

……彼は、呼吸が出来ていないのだ、と分かるかもしれない。

「あの人柄、元からなのですね。言葉遣いを見るに理知的な方とは思っていましたが…」
知らない言葉をたくさん知っている。

「ガス抜きですか。確かに運動をしたり美味しい食事をするのは
　これまで機会がありませんでしたからね、そういう意味では楽しんで？いるつもりです」
普段の監獄についても鬱憤などは特になかったので、その辺への言及は出来かねた。
敬語を外してみる、との提案に成程と思案し…
「試しにやってみましょう。っす！」
っす！をつけた。っす！

現状この叛逆者は今のあなたを本来のモノと認識している。随分頭が回る様子である、という見解をしているが……更にその奥に隠しているものがあるとて、青年は今蘇生直後で鈍った状態だ。
あなたが隠し通し続ける限り、違和や隙を見せない限り、気付くことは無いだろう。……少なくとも、今は。

「…………。
　了解、5日目までな。考えておくわ。
　ああ、それと。他に居る協力者サンの人数は？二人だけでは無さそうな口振りだったが」

この叛逆者は、基本的に看守に対して反抗的だ。……『告げ口』をして媚びを売るタイプには見えないだろう。
実際にどうなのかは、分からないが。現状少し揺らいでいる様に思えるか。

カウンセリングの話を聞くと、ひらひらと手を振ってその場を後にする。蘇生装置をどう弄るのかは気になったが、聞いたとて分かりそうには無いと思ったらしい。
……室内には、各種機械とAI、そしてあなただけが残されている。

何故、と声に出すこともできなかった。呼吸が徐々に荒くなる。自分は苦しくないはずなのに。
君は普通の人間なのではなかったか、これで殺せるはずだったのに、
せめて意識だけでも刈り取りたかった、ああ、どうして、どうして。



男はあなたのそばに膝をつき、しかしあなたに差し出せる手を持たず震える。
更なる雷撃で追い打ちを掛ければいいだけのことなのに、それすら頭に浮かばない。

「……あ、ぁ、……あぁ……」

あなたが死に至るまでの反抗を見届けなければならない。
あなたの苦痛を眺め、されど救うことが叶わないこの時間はさながら拷問だ。
あなたの死でもって終わりを告げることになる、あなたを手にかけた男にすら終わりが分からない拷問。
執行しているはずの己にとっても、また。

　怯えに彩られた貴方を静かに観察する。
　それから何かを言おうとして、けれど何も紡ぐ事のなかった貴方の背を見やった。

「……ずっと貴様の語るものを聞いて愉しんでいるのもよかったんだがな。
　そのままでは貴様の計画が上手くいきそうになかったから、つい」

　そこまで話し終えて、男はふらりと体を揺らす。

「……M-701、いや、ミズガネ。最後に一つ提案をしよう。
　俺は看守だ。貴様が此処での規律を破る行いは見過ごせない。

　……だがな、ルールに触れないものは俺は関与しない。好きにすればいいと思う。
　つまりは──」

　ブーツの足音は、ゆっくりと貴方へ。
　此方に気付いて動かない限り、距離を詰めた男はそのまま……貴方にしなだれかかる。

→

→

　悦を孕んだ囁きを贈って、男は何事もなかったかのように出入り口へと向かっていく。途中で機械を拾う動作も普段通りだ。

「俺はチャンドラ様のように"庇護"を与えることなどない。やるとすれば、貴様が隠しているものを曝け出す場を与える程度だ。俺にも利があるから」

　淡々とした口ぶり。

「本当に、本当にそうしたいなら。部屋に来い。

…………いつでも受け止めよう、ミズガネ」

「……実は今は俺ともう一人、二人だけ。本格的に動いたのもここに来てからだしね。」
正直に言った。本調子に戻ったのも今日。

「勿論、他の人にもできるだけ話をつけておくつもりだけど。良い子が多いから、宛があるなら教えてほしいね。良い子じゃない、こっちについてくれそうなそんな知り合いはいる？」
少年に知り合いはいないのだ。一人一人話をつけている最中で。

「じゃあね。」
同じように袖をひらひらと振る。そうして見送った。

もし振り返って見るならば、蘇生装置に何か小声でを話しかけ、その中を撫でるように触っている少年の姿が見えるだろう。

「ああ。一部の囚人の間じゃで通じる」

設定メモにもあるので間違いない。きっと。

「運動……はまあ置いといて、飯は確かに美味いな。何か揃えてる種類も豊富だし……普段からその辺予算掛けてくれりゃいいのになあ」

思案の後発された、敬語を外しているというより敬語にっす！をくっつけただけのあなたの言葉には。

「……それ、外してなくねえか？まあ無理にやるこたねえと思うけど。」

と呆れた視線を向けた。

あなたの認識に間違いはない。彼は何の能力も身体強化も持っていない『普通の人間』だ。

この結果になったのは、なってしまったのは、彼が何度も死を経験している事による肉体の抵抗力の増加か。或いは運悪くも稲妻の当たり所が悪かったのか。

答えは明確ではないが、事実としてあなたの目の前には。




彼はしきりに酸素を求めながら何事かを訴えているが、しかしそれは音には成らない。
だが、何を訴えているのかは、大方想像が付くだろう。
例えば『苦しい』、例えば『助けて』、
例えば『怖い』、例えば――

…………。

やがて、長くはない時間、それでもあなたやこの青年にとっては非常に長く思えたであろう時間が経過すると。
訴えていた彼の口からひゅ、と掠れた息の音が鳴り、それっきり何も発さなくなる。
そこから遅れて、痙攣していた身体も漸くその動きを止める。

……今度こそ叛逆者は、再度の眠りに就いた。

きっと、いくつもの要因が重なっていたのだろう。
考えられる偶然には当然あなたの抵抗力の増加もあっただろうし、稲妻の当たり所が悪かったのもある。
されど男は自分にも要因があったことを、その可能性を、この場に及んで漸く見出した。

いくら使用機会があるとは言えどそれも制御されている範囲かつ非殺傷の範囲。そして十全な状態で能力を使用したのは遥か昔の話。


真実はどうあれ、あなたが救いようのない損傷を受けゆっくりと死に向かう事実は変えようがない。
音になっていないはずなのに、聞こえてこないはずなのに、あなたの声でそれを懇願されたことなどなかったのに、

。

あなたの死を見届けた男の顔は常の無表情と大きく異なる。
はっきりと悲哀と恐怖と罪悪と苦痛を溢れさせた男の喉は不規則に震え、
それでも、あなたがただびとであり漸く眠りに就けたことに安堵するように、

拷問の中で唯一見出したさいわいを抱え、男はきっとあなたの髪を撫でたことだろう。
それから所定の時間にあなたが蘇生処理を受けられるように申請して、部屋を後にした。

/*

叛逆者は、あなたの言葉に振り向くことはない。答えようともしない。

聞いている事は聞いている様なのだが、何が思うところがあるのか。ただ静かに衣服を身に付けている。

ーーしかし。

▽

▽

……言葉での答えは無い。

あなたが離れ、最後に愛用の帽子を身につければ、出入り口に向かうあなたの方をじっと、じっと見つめるだろう。

その緑青には、確かに。
叛逆者の抱いている、蕩けて濁った毒の色が、含まれていた。

撫でたそれをゆっくりと手放す。
目を開く。あなたと合う視線はきっといつもの紅水晶色で。

「…………嗚呼、」
「貸しも、……ある事だし」

今までしなかった"笑みを浮かべる"という表情。
それもほんの、小さく、一瞬だけだが。

そのまま浮遊した身体は、あなたの元から離れていく。
撫でたそれをゆるりと振って。

「約束、だ……お喋りしようね。……それじゃあ」
「またね、」と小さく音にして。それはこの場から去るのだろう。

この後にあなたが二度も眠りに就く事は知らぬままに。
少女は今はただ、"普通"という夢を見る。

「二人か。今の段階じゃ、あんま分のいい賭けには思えねえなあ……。」

自身がよく関わっている者も、そうでない者も、あまりこの手の件に気乗りそうには思えない。……やはり、一旦様子見をするべきだろうと、叛逆者は判断する。

見送る前になんとなく振り返ると、装置に話しかけているあなたの姿が目に入った。
けれど、特に何か言うことはなく。今度こそそのまま部屋を後にした。

「検査はこれで全て終了だ。もう俺と歩く必要も無いし、俺もお前を連れる必要も無い。これにて失礼する」

　何も、本当に何もなかったかのように。
　男は用件が済んだことを伝え、貴方を置いて去っていくだろう。

　貴方の視界から姿が消えるその瞬間まで、仄暗い悦びの残滓の手がかりを一切見せないまま。

/*

あなたが自室に戻って以降、後からログを見返したらいい感じになる時間。ひどく昔のことのように思えてしまう初訪問の時と同様、男はあなたの部屋の扉を二度ほどノックする。

「……、……ミズガネ、戻っているか？　アマノだ」

手には数本の酒瓶が収まった箱が持たれていた。

/*　みじゅがね〜〜〜〜！！！こちらもの――――プラン⸜(๑'ᗜ'๑)⸝でよければ参れます！！GMぼんやりしてただけだし！！

あなたがノックをした後、部屋の中から物音が響く。
ロビーの方に顔を出しては居なかったが、戻っているのは確からしい。

それから暫くして、音を立てて扉が開かれる。

「……。待たせた」

何事も無かったかのように、青年はそこに居る。
少々ぼんやりとした様子ではあるが、顔色自体は普段の彼と何も変わらない。

あなたが『答え』を授けた一度目。そしてそこからの目覚め。
誰かが花を咲かせた二度目。そしてそこからの目覚め。

……以来、ロビーにも他の人の集まりそうな場所にも、殆ど顔を見せていなかった青年は、今あなたの部屋を訪れている。

青年は控えめに扉を叩き、あなたが姿を見せるのを待つ。

扉向こうから現れたあなたを見て、男はかける言葉に悩む。あなたの様子を伺いながら箱を軽く揺らし、酒瓶が小さくぶつかり合う音を作って。

「いや、……話したいことがある。立ち話する内容でもないし、これを置きもしたい。君の時間と都合が許すのならば、ではあるが、上がらせてもらえないだろうか」

問いかける。

控えめなノックに気が付けば軽くヒールの音を鳴らして扉へと向かう。

「はーい…？どな、」

扉のその先、貴方の姿を見れば。兎は一瞬泣きそうな顔をして。
貴方に飛びつくような勢いで抱き着こうとする。

叛逆者はあなたに対し、例えばその目に恐怖や憎悪の色を滲ませる事は無い。
ただ、どう言葉を告げるべきか迷っているのは此方も同じの様で、酒瓶の入った箱とあなたの顔とを交互に見ながら音を聞く。

「……ああ、そうだ。そういう約束だったな。
　時間も都合も大丈夫。……上がりな」

そう言って、最初にあなたがこの部屋を訪れた時と同じように。室内に促そうとするだろう。

「……ありがとう。それでは」

一言だけ礼を言った男は促されるままにあなたの部屋に踏み入れる。数時間前には異なる形で訪れた部屋を見渡し、一度目を閉じる。
酒瓶の入った箱は邪魔にならないよう端に下ろしてからあなたに視線を投げかけた。

「まず、先に言わせてほしい。……すまなかった」

「……その。ってうわっ、チャンドラサマ？」

扉が開き、あなたの姿をその目に映すと、訪れたはいいもののどうしたらいいのかと、迷ったような様子を見せる。
が、あなたが彼に抱き着こうとするなら、それを拒むことは無い。……流石に驚きはするが。

……心配してくれたのだろうか。


「……今、戻った。」

何を言うべきか、散々頭の中で巡らせてから、漸く短く言葉を告げる。

箱を下ろす様子を見つつ、此方は椅子に腰かける。
数時間前に飲んでいた作曲家の名の白ワインは、既に片付けられたのか其処にはない。

そして、投げ掛けられた謝罪の言葉に。少しだけ視線を落としてから、もう一度目線を向ける。

「……。……あれ、あんたも想定外だったのか。
　……そんなら、ちっと安心した。」

「別の看守さんから聞いたことがありますが、時にはおよそ一般人は食べないであろう色物？もあるようですよ。それ自体が実検だったりするのかもしれません」
アレとか…ソレとか…言わんけど…

「うーん、難しいですね。なんだかんだこの言葉遣いになれているもので」
メモ帳の提出申請の際は頑張って敬語をやめてみたのだが、話してみるとやはり違和感がある。
「思いついた時にでも外してみることにしましょう、ありがとうございます」

「うん…うん、おかえりなさい…！」

拒まれなかったことにも、貴方が帰ってきてくれたことにも。
よかった、と震えた声でつぶやく。

「心配、したんだよ…っ…君が安らかに眠れる時間は、そりゃああればいいって、思ったから…蘇生の申請、ゆっくりにしたけど…！！
でも、でも！もう一回置いて行っちゃうなんて、思ってなかった…っ」

「マジか初めて聞いた。色物……スライムは食わねえ奴も多いらしいな。あとなんだ、シュールとかか……？アレは流石に食える気しねえ」

シュールストレミング以上にヤバいのも入っている事を叛逆者は知らない。このまま知らないといいですね。

「……ま、看守サマにはそのままのが気に入られんじゃね。多分。」

それがなくとも、彼はやたらと礼儀正しい。……囚人としては、奇妙にすら思える程に。

「た、だいま……」

抱きしめ返すべきなのか、本当にそれでいいのか、迷ったような手を彷徨わせながら言葉を返す。
耳に届くあなたの声が、震えているのが分かる。看守という立場で有るのに、それはまるで親愛なる者に向ける色に思えて。

「……僕、も。予想外だった。
　別に、そんなに間を置かずに殺られるのは、前にもあったし。……処置の影響で、ちっとぼんやりはしてっけど、大丈夫だ……。
　けど、あんたが、一回目どころか二回目まで、……泣いてまで、僕なんかを、心配するって、……」

応える声は、少し弱弱しい。
そして、あなたにそういった側面を見せるのを恐れている様な。そんな色だ。

「心配するよ！！っていうか、なんかっていうな、なんかって！
……俺の、だいじなひとを。本人だろうと、勝手に、侮辱するな」

涙声の兎は貴方をぎゅうと抱きしめたまま。いつもとは少し違う横暴を振りかざしている。
これ以上は声を荒げてしまわぬように。一呼吸おいてから、今度は控えめに尋ねる。

「……二回分、すこしは良く寝れた…？」

「な、んだよ……それ。何だよ……なんで、そんなに……」



沢山の疑問が、言葉にはならず浮かんでは消える。

「……ああ。あんたの『答え』。本当にこのまま眠っていたいと思う程度には、いい夢だったよ」

二回目については差し控えている。

「……いったでしょ、僕は寄り添う為に看守になった。
やっと、力を付けて、すこし自由に立ち回れるようになって。
…君とアマノを見付けたとき。絶対、人でいて欲しいって、そう思って……。

……特別なんだよ、僕にとって。きちんと見届けたいと、はっきりおもった子だもの」

強がる力の残ってない兎は素直に、口に出していく。
当然ほかの看守に聞かれてしまえば非難されるだろうそれを。

「……そっか。いい夢、みれたんだ…」

貴方の言葉にほっとしたように呟いて、ほんのすこしすりすりと擦り寄った。

/*

あなたの言葉を、素直な吐露を聞いて、過去の話を思い出して、想像を巡らせる。
その考えは、恐らくあまり共感が得られにくい。他の看守が今のあなたと同じ立場に着くよりも、多くの努力が必要になったのではないか、と。



「……、チャンドラ、サマ」

所在なさげに彷徨わせていた手をあなたの背に回し、ゆっくりと、抱きしめ返す。
自らの手が酷く震えているのが、恐れているのが分かる。

「赦される、のか。僕は。……赦されることを、望んでもいいのか……？」

/*
こんにちはニコチンホームズさん感度32000倍ドッコイ太郎です。この村の地獄っぷりと加速っぷりに恐れ慄いています。やべえですわねというやつです。

全力でぶつかってくださる事大変感謝しております、ドッコイ太郎事務所は24時間相談いつでも受付可能ですのでどんなものでもお気軽にどうぞ。

それでは覚悟が決まりましたらいつでもお越しください。素敵な地獄、作りましょうね。こちらこそありがとうございます、感度25000倍ドッコイ太郎でした。ああーザシュしちゃってるー

「...私の能力は、『氷』だ。
薬を作ることなど、できるわけが無いだろう。」

とはいえ、皆がそれを知る訳では無い。
男は無駄な殺傷を、好まない。

...仕掛けられれば、別だが。

「......そのあとは私は用済みだろう。
舞台外から見つめるだけならば、別に構わないさ。

終わってくれる方が、有難いがね。」

プラマイゼロ、確かにその通り。

だがしかし、そちらを使用するかは別問題だ。
...使用する前に、死を得るのかもしれないのだから。

「知らねえよ、人の能力の詳細なんて。」

小さく息を吐き、ふい、と他所を向く。

「……そうかよ。マジで興味ねえんだな、誰が死ぬとか生きるとか。自分の事ですらも」

そうは言うが、ゲーム上での生き死にに関しては青年も大概かもしれない。少なくともどのタイミングで死ぬか、あるいは生き残るか、そこに拘りはなかった。



「んじゃ、精々ソレ使うまでは生きててくれよ」

ひらひらと手を振ってその場を後にしようとする。

「拙もどこまで恐ろしいのが来るか楽しみです」
楽しんでるんじゃないよ。

「そうですね、不満らしいものもありませんので、そうしましょう」
「もしも何か…それよりも大事なものが出来でもすれば、その限りではないですがね」
この監獄にそんなものがあるとは、微塵にも思っていない。

「…………。」

不満がない、それより大事なものが出来ない限り。
その言葉に少し視線を逸らして。

「てめえは自分の罪、自分で納得行ってんの。罰せられるべき間違いだと断じられて、頷けんの？」

側から見れば、あなたの行った事はとてつもなく重く。到底許されそうには無いものなのだろう。
けれど、あなた自身から見ると、どうなのだろうか。……ほんの、興味だ。

「…それが、わからないのですよ」
「拙は、物心つくころにはそういう器でした。
　殺すために生き、生きるために殺す。
　それに意味を見出していたのは、拙ではありません」
標的は何者なのか、何を為したのか。何故殺さねばいけないのか。
それらを疑問とする、その発想自体が当時の自分にはないものだ。
そのあり方は、あるいは兵器と呼ぶほうが近いのだろう。

「答えは、今も探しているところです」

「当たり前だ、……何のために君を襲撃対象に選んだと思ってるんだ……」

どこか食い気味に男が言葉を重ね、それから視線を落とした。その所作を箱から酒瓶を拾い上げるものの中に紛れさせ、あなたのもとへと少しずつ進む。

「……トラヴィス様に能力を使いすぎた結果疲労が溜まり、私自身の出力が低かった可能性がある。
　能力を用いての処刑で一撃で、と宣言したのに裏切る形になってしまったこと、本当に申し訳なく思っている」

実のところ、時系列として見るとあの看守を殺害してからのあなた襲撃にあたるのだ。能力に体力や気力を用いる以上、そのようなイレギュラーが起きてしまうのも理解はできるだろう。その苦痛に対しての納得になるかはともかくとして。

「……あ？んじゃ誰かの指示を受けて、それで殺ってたって事か？」

そこであなたに、漸く目線を合わせる。
嫌そうでもなければ面倒そうでもない表情を、この叛逆者があなたに見せているのは、もしかすると初めてかもしれない。

「んー……普通納得行かねえってなる気すんだけどな、それ。例えば銃殺が起きた時、引き金引いた奴じゃなくて銃が悪いって言ってるみたいっつーか。」

けれどその様な扱いにも、あなたは疑問を持っていなかった。だからこそ、今も『答えを探している』のだろうと、彼は今更ながら推測を立てている。

「……指示してた奴は？ここには居ねえの？」

「…他の誰がなんて言おうと。
僕は、君を赦すよ。…ずっと、ここで償い続けている君を、ちゃんと見ているよ」

震える貴方の手を感じながら。ゆっくりと紡ぐ。
その間も兎の腕は大事に、大事に。貴方の背に回されている。

実の所、興味がないと言う訳では無い。
だがしかしこの場においては......。

「...生きていれば、いいがな。」

去っていく姿を見つめながら、小さく呟く。

提案という名の命乞いに絶対はない。
明日を生きているのは、一体誰だろうか。

...まだ宴は 始まったばかりだ。

「起きた後でそういう事だろうなってのは思ってたが。けど、……もしわざと裏切られてたらってのは、やっぱ少しだけ過っちまったし……
　……だから、言いに来てくれてよかった。」

酒瓶を取るなら、此方も一旦席を立ってグラスを取る。
そして、あなたの座るであろう席と自分の席に一つずつそれを置いた。からんと、涼しげな音が鳴る。

「あー……そういや何か死んでたって聞いたが、あれもあんただったか。『狼』同士のいざこざか？それとも別な理由？」

ぼんやりとしている以上何か処置を受けたのだから、全く何も影響がない訳では無いのだろう。
ただ、あの結果が意図したものではないと分かれば、対して気にして無いと言わんがばかりに普段通りの調子で振る舞おうとする。

「…………、」

ーー月光がひどく眩しい。

「……痛かった、苦しかった、立場と能力一つであんな目に合わされるのが納得できなかった、だから同じ目に合わせてやりたかった。……いや、今でも、思ってる。」

零したそれは監獄内でも起こり得る話だが、決してつい最近の話ではない。
自分を構成している、溶けて濁った毒の様な醜い感情。自らをも腐食しようとするそれを吐いて、縋る様に抱き止める腕を強める。

「…………、チャンドラサマ……チャンドラサマ、チャンドラ、さま……」

あなたの名前を何度も呼びながら。
いつの間にか、青年は涙を溢していた。

「……それならば、言いに来てよかった。正直なところ君に合わせる顔がないと思っていたのでね……門前払いを食らうことも考えていたのだよ」

席に着き、二人分のグラスに酒を注ぐ。男は酒には詳しくないためよく分かってはいないがある看守から押し付けられたものなのだ、品質はそれなりだろう。

「ああ、トラヴィス様の件か。あれはトラヴィス様自身がそう望まれて私に命じたことだ。……私を殺せ、恐怖を与えろとな」

あなたがどのような影響を受けたのかは分からない。分からないから男は端的に、普段通りに言葉を紡ぐ。

「……蘇生してから、チャンドラ様に会われたか？」