彼が人間で、特殊な死亡方法を選んでいなければ、
誰が見ても致命とわかる一撃。

「────…」
「────…」
「────…」

瞼を落とし、長い長い数秒の、沈黙。

「……うーん。あれほんとに人類でカウントして平気？重機とのハーフじゃないのかい」

呆れた声色は現実の解釈をしあぐねていて、というか、これを相手に自分たちが看守してる現実が本当に意味わからん。

────彼らは結局のところ、『仕方ない』と許容しているから、情けでここに繋がれているだけなのではないか？

考えても仕方ない仮定にうんざりする。
力関係が逆転するような感覚は、この監獄では頻繁に訪れるものだ。

「…………、」

全部、とは言わずとも。拳の軌道は見えていた。
あまりに早く、殴られた瞬間まではこの目でも追うことはできなかったが。
瞬きなどしなくても、破れた臓物類に手が触れる瞬間は分からず、ただその形に一瞬凹んだ様子が見えただけだった。

後の音や飛沫は、おそらく他と同じくらいに見えているはず。多分。
ばさばさばさ、と緩い衣服の裾が舞う。

「もー死んでね？」

ぽつり。

「────…ん」
「失礼しました、心臓の破壊はこれにて完了です」
「死亡は避けられませんが、それにはまだかかるでしょう」

「最後、よろしくお願いします」

「……本当に、此処は規格外のスペックを持った者達が多すぎる」

　風に髪が揺れてもなお微動だにしなかったが、溢れた言葉はどこか呆れと疲労が混じっていた。
　全ては追えなかったが、拳を振り抜いた者の動きは見えた。同じ囚人であったならただぼんやり眺めていたけれど、己は看守だ。

　彼が、何かの折に監獄へ仇なす存在として利用されたら……などと考えて、もう一つだけ力なく息を吐き出した。

「生きてンならァ、殺してやンねーと終わンねーよなァー」

未だ風圧の余波がある微風の中、裸足を軽やかに踏み出した。

目の前まで行きしゃがみ込み、破れた胸部を確認。成る程、攻撃が速過ぎて死が追いついてないのか、と認識した。
じゃあ自分がすべきは。

と、その前にまずはお顔の確認。前髪をぐいっと鷲掴み、顔を上げさせた。

放っておいてもどうせ死ぬ、けれど死ぬまでまだ時間がかかりそうなヒトを終わらせるには。

髪を掴んだまま、もう片手をその頬に添え。

メサには劣るが、十分に目にも留まらぬと称される程度の速度で首を捻り折った。
多分、そうすればすぐにでも意識は途切れるだろう。そうなれば、死んだと判断できるはずだ。


ーーーーーゴキャン。ゴリュン。

音は、ちゃんと同時に聞こえる。そんなに早くない。

折った後、ぐにゃんとしてしまった頭をしばらく支え、じーっと柘榴色の双眸の視界に収めた。

「なー、息止まったぜー」

死亡の報告。
その後、手を離した。

どさ、とその場にメレフの身体が転がることになるのだろう。

「……。」
すべてを見ていた。表情を変えずに。
それは臆しない子供のようであった。反応がにぶそうな印象も与えただろう。

人形をぎゅうとだきしめたまま死んだ顔を見ていた。
参加するのには興味なかったが、最後までこの場を去らないまま見ていた。

「…ありがとうございます、ナフ殿」
メレフだったものに近寄り、膝を落とす。
彼と同様、適切な処置を知ることは無い。なので。

「───」
手を組んで、祈る。
彼女から学んだように。当てもない何かを信じながら。

「……？なんでメサが礼言うン？」

メサとは反対に、しゃがみ込んでいた膝を伸ばして立ち上がった。

そして、祈らない。
祈る先に覚えはあるが、そこに祈る意思はない。

そして辺りを、主に看守たちを見た。
適切なこのあとの段取りを促すように。

「……」

亡骸に近寄る。
膝をつき、血が付着する事も構わず転がる亡骸を軽く整える。目が開いたままなら、そっと瞼を下ろすだろう。

そしてメサに教えた時のようにキンウも手を組んで短い祈りを捧げた。

「…おやすみ、メレフ」

祈りを捧げている横を通って。小さく呟く。

「さぁて。お見送り、その他。メレフにご用事が残っている子はいる？いなかったら蘇生手配するよ」

「俺ァ、なンもねー。満足」

酷くさっぱりと宣言。
したあと、引き止められることもないならさっさと処刑室を出て行くだろう。
もう死体のその後に興味はないのだ。

「うん、帰る子はここまで。自由にしていいよ
…あとは、僕がきちんとするから」

「承知いたしました。それならば失礼いたします、……留まる理由もないのでね」

男もただそれだけを告げて、去っていく。

>>61 チャンドラ

「チャンドラ様」

　後輩看守が進み出る。

「何かお力になれることがありましたら手伝います」

　簡潔に、それだけを述べて貴方に付き従うだろう。手伝えることが何もなさそうならエリア内の巡回なり、死体が運ばれるまでの間の処刑室警備なりを静かに行い始める。

>>63　ダビー

「…ありがと。そしたら、警備お願いしてもいい？
僕は蘇生の手配と…片づけ、集中しちゃうから」

貴方に伝えた後は静かに亡骸の傍に座り込んで。
すぐに作業にはいるだろう

「全く。全くもって。」

結論は、口にしない。
けれど。
脳にある架空のしこりは、こんな形をしている。

『これを囚人たちがと定義したのは、どこの誰だ？』

…………さて。
我々に無礼講は許されているかどうか。口にすることは、とてもとても、できはしない。

トラヴィスは処刑室を苛立ちも露わに出て行った。
躁鬱の気がある。ここにいる多くの者が知るように。

>>64 チャンドラ

「畏まりました」

　一言返して出入り口の付近へ移動する。それから指示通り、作業が終わるまで警備を続けたことだろう。
　終始研ぎ澄まされた刃のような空気を纏っていたが、時折耳を傾けたり視線を向けたり、先輩にあたる看守がどのような仕事をしているのか静かに覚え始めようとするのだった。

ここに立って何をするかなんて決まっている。
監獄の獣かんきゃくための臨時放送タイムだ。

「ハロー♥こんな時間だけどみんなのための緊急放送♥
新しい犠牲者ちゃんのご紹介！



分からない子は調べてみてね♥次につくのは君かもしれないし！
今回も癖のある方法での殺害だけど、お次はどうなるかな〜？

ではでは、深夜にお騒がせした放送のお相手は看守チャンドラでした〜♥」

カメラを停止したことを2度確認してから。小さく息を吐いた。


「さぁて、お仕事もばっちり♥
僕はそろそろお休みしよっかな。…おやすみなさーい」

誰にでもないが視線があるかもしれないからと、ひらひらと手を振って。
月光は雲間じしつへ。

処刑終了後。一通り廊下を走り回って、それでも満足できずにバトルフィールドへ足を踏み入れた。
無機質で広い室内、一度大きく走り飛び跳ね回り、廊下より遥かに高い天井にはいくら頑張っても手が届かないことを確認した。

その後、風景投影の装置を弄る。なんか……見様見真似で……。
数回、雲の上の断崖絶壁とか、灼熱のマグマの上の吊り橋みたいな変な風景を経て。

雨の中の森へと、フィールドは姿を変えた。

天井から、しとしとと、霧雨よりは粒の少し大きいくらいの雨……実際はシャワーだ。それが降り注いでいる。木々は濡れ、辺りは仄暗く、けれど清廉な空気が満ちている……ような。

気がするだけだ。これは偽物。
けれどそんな場所に行ったことのない男にとっては、ここは雨の降る森でしかない。

何をするでもなく、暗い空を投影する天井を見上げて、突っ立っている。

　トレーニングを終えた。部屋から出てきた男は妙に渋い顔をしていた。
　先程まで行っていたのは一対多の模擬戦闘だ。ダミー人形相手だが、その中には放電機能を備えたタイプや極めて不規則な動きをする獣のような行動パターンなど細かに設定されている個体もあった。

「……武器が無いと本当に俺は……」

　使用した武器はない。素手による戦闘だったが、表情を見るに結果はさほど良くないのだろう。
　はあ、とため息ひとつ。兎角、本来の目的は果たした。燻るような熱はもう胸に残っていない。
　男は普段通りの毅然とした様子でバトルルームの一つを去っていった。

「はあ」

　大きなため息を隠すことなく吐き出した。

「……何している。風邪を引いたらどうする、M-219」

>>72　ダビー
部屋を出ようと一応投影装置をガチャガチャやり、ダメだわ、と諦めたところでため息が聞こえた。

「ンァ、カンシュサマじゃン」

びたびたに濡れた男が顔を上げた。

「ンン……ンー、そーなァ」

何を、というのが説明しきれず、風邪を引いたらどうする、をそのまま『どうするか』と受け取り。
どうしようかなぁ、みたいな様子でぼんやり返事をした。

>>73 ナフ

　彼にしては歯切れの悪い言葉に訝しむような様子を見せるも、それも一瞬のこと。優先したいことがあったので先ずはそちらを優先することにした。

「貴様が風邪を引き辛かろうが苦しもうが俺にとって知ったことではない。
　……ないが、そのせいで貴様がこの催しにちゃんとした形で参加出来なくなるだとか罪を償えなくなるのは此方としても困る。
　こっちに来い、まずそのずぶ濡れをなんとかしろ」

　そう言って堅物看守は貴方の腕を掴もうと手を伸ばした。動かないままだと、このままでは貴方はトレーニングルームに併設された更衣室に連行されてしまうだろう。