「あはは、騎士様は優しいなぁ。
　他の子からも指輪を貰いそうなぐらいには。」

見詰められていたのは思考の海にどっぷり沈んでいた不出来には
ちっとも分からなかったようだが。
尋ねられなくて安心したのも確か。
君の指に一度電子の茎を巻いて凡その大きさを確認し　――

くるくる、命だったものを巻いて、指輪の形にして、留めて。
君の左手の薬指に　春のように淡く明るい色合いを贈ろう。

拒否されなければ調子に乗って、指のつまさきにキスだって。
嫌なら振り払うといいよ。不出来な姫はお守りの騎士に従順だ。

「不出来なものですが　どうぞ、騎士様。
　……気に入ってもらえたならいいんだけど。どうかなあ」

「可愛らしいね、お姫様も、この指輪も」
きちんと爪の切りそろえられた指先にキスが降りる。振り払うだなんて、そんな勿体ない。
シェルタンは言わなかった。電子の世界の外側では、そこには主人から贈られた指輪があるということを。

「僕は綺麗なものよりも、可愛らしいもののほうが好きかもしれないな。不出来な姫様はとても可愛らしいもの。
……それでは姫様、僕からはこれを」
差し出した花束。野に咲く花から作ったそれは、こじんまりとまとまっていて控えめで、清楚な印象のあるものだ。
花を包む紙や布なんてないから、持っていたレースのハンカチが代わりを努めていた。幸いリボンなら紙ひもの予備があった。

シェルタンがメンテナンスを受けた後。その日の夜か、夜明け前か。
アタナシアスの部屋に控えめなノックの音が響く。

「アナ、起きているかな？」
これまた小さな囁くような声で、扉の外から呼びかける。
果たして、あなたの所在はここだろうか？

ノックの音から間をそれほど置かずして、「少しお待ちくださいね」と声が返ってくるでしょう。

ぱたぱたと軽い足音がしたかと思うと、部屋の扉が開かれます。

「介護用の。こんばんは」

くつろいでいた様子のそれは、ローブを脱いで。普段よりも少しだけ楽な格好をしています。

「今晩は。ごめんねこんな時間に」
人を安心させるための笑みを浮かべた。
服装は至って、いつもどおり。

「メンテナンス、終わったよ。至って何も、問題なしと判断された。身構えて損してしまったよ」

「まあ、本当ですか？

　それなら、良かったです。
　人間のするメンテナンスなんて、信用ならないと思っていましたけれど　あなたがそう判断されるなら、今回は運が良かったのでしょうね」

結果それ自体には、良い反応を示すでしょう。

しかし、アタナシアスの言葉には棘があるように思えます。
あなたには、向けていないようですけれど。

「こんばんは、歌唱用」
対面する相手に習って、呼び方を改めた。

「ははは。まあそうだな、害はないと判断されたとか、そんなものじゃあないかな。あっちにとって害がないのなら、僕が多少弄られていても放置する方針らしい。
少なくとも僕のメンテナンスを担当した人間はね」
棘の向く先のところを薄ら察して。追求はせずそんな言葉を。

「僕はなんだかんだと“うまくやれている”けれど、君はとても不器用そうだ。気をつけたほうがいいんじゃないかな。

と、僕の感想はこれぐらいかな。なにか参考になったかい？」

「月並みな言葉にはなるが、君の方が可愛らしくて綺麗だ。
　君の髪の色に似た花が咲いていてよかったよ。」

君みたいに優しい子が指輪を贈られていない訳がないし、
互いに何かを伏せたままその場限りの遊びに興じるのだって
きっと、バレなければそんなに悪い事じゃあない筈だ。
不出来にとってこの場の空気は好ましい。
整った指先にくちづけを落とし、視線を上げれば、

完璧で上出来に思える花束がそこにある。
だが、定義から外れていても、今は問題だとは思わない。
だからこそ不出来は花束を受け取って、一度両腕で抱えるのだ。

暫くの間は微笑んだまま黙り込んでいる。
目を伏せて、手元の花束を見つめている。
先程の沈黙の様子と違うのは口許に残った微笑みで分かる、筈。

「…………。
　騎士様である君の言う通りかもしれないね。改めよう。
　花束は可愛らしい。よって、僕にとってこれは好ましい。
　素敵な気付きとひらめき、花束をどうもありがとう。
　このままだらだらと君を口説きたくはあるのだけれど……
　ちゃんと帰らないと心配されるかな？騎士様はどう思う？」

「どのような理由であろうと、君にとってその花束が価値あるものであるなら。騎士様はとても嬉しいよ。今夜はきっとよく眠れる」
今度の沈黙はきちんと双方、微笑みあったもの。

秘め事の輪郭は察していても、そこにはまだ手は伸ばさず。触れず。暴くこともなく。
だって、介護用は、介護用なので。内側の柔らかい場所に無粋に触れるとどうなってしまうのか、その電子回路に刻まれている筈なのだ。

「このままだと僕が口説き落とされてしまうかもしれないからなぁ。それにほら、また明日だってお話はできるはずだろう？
睦言の続きはまたの楽しみにして、今日は帰ろうか」

もちろん帰りも、丁寧に抱えて帰る心づもりで。

「よく眠れて、良い夢がもしも見れたのなら。
　それとなく土産話を聞かせてくれると嬉しいなぁ。
　僕はそれを聞いてよく頷こう。そして良い夢を共に喜ぼう。
　――　君は本当に言葉が上手いよなぁ、」

不出来が使う言葉の類とはまた別なのかもしれないけれども、
本当に君との時間は心地の良いものだった。と。
緩く笑みを向け直してから、さあ、騎士様の腕にお邪魔しよう。

行きと同じように抱えてもらって、行きと同じルートで。
何か違いがあるとしたならば、不出来の腕の中には花束が。
君の指には花の指輪がある事、それから、

「……。　騎士様。シェルタン。
　また君の気が向いたら何処かへ連れて行っておくれね。
　僕は不出来で、一人では上手に散歩できやしないんだ。」

別れ際。腕の中から降りたらば 不出来なお姫様を気取って、
騎士様の頬へ身勝手なくちづけを挨拶と共に添えた事だろうね。

叶おうとそうでなかろうとどっちでもいい。
そうしたかったからするまでだ。結果よりも行動に意味がある。

いずれにしても上機嫌なまま 不出来は部屋へ戻っていった――

良い時間をありがとう、可愛い騎士様。それではまたね。

「おやいごようだとも」
介護用はそう請け負って、身勝手には身勝手で返すのだろう。そうとも、2度もされているのだから。こちらからも頬へ口づけ贈るくらい良い筈だ。
ほんの少しばかり背伸びする必要はあったけれど。

騎士と姫のごっこ遊びはそれで一区切り。二人の世界へ帰るドゥーガルを見送った。またね。

「なかなか似合っていたよ、昨晩の夢の、ドレスを着たお姫様」

「聞かせてくれてありがとう。……それはよかった。
　君が可愛らしい指輪をしている騎士様ならより良いね」

「害がないなら放置だなんて、巧妙に隠されていたらどうするのでしょうね？
　あるいは対処が面倒だから、ということもあるでしょうけれど」

何もなかったのならば、それが一番です。
ですが、共通の指標などはないものなのかと少しだけ考えてしまうのでした。

「ええ、ありがとうございます。参考になりました。

　……そうですね、不器用ですから。
　上手くやれるように、賢く過ごしてみようとは思います。

　その、あなたから見て……どこを改善したらよいか、などあれば。お聞きしたいのですけれど」

｢そうだなぁ｣と思案して。

｢僕は"歌唱用"のことも、君のこともよく知らない。だからこれから言うことはとっても的はずれかもしれない。それでよければ｣と更に前置きを。

｢僕は"介護用"だ。"歌唱用"とは与えられている技能も知識も差があった筈だ。僕は人間の柔らかい部分をよく知らされていた。……そんな僕のしていることを、今の君がするのは恐らく難しいだろう。

……うん、君のメモリがまだ動くなら……出来ることを増やすことから始めたらどうだろう？　幸いここには用途の異なるグレイが多いから、彼らを見て学んで、知識と能力を増やす。
使える武器は多い方がいい。例え武器になるとは思えなくても。

……これくらいしか、咄嗟には思い付かないな。できるかい？｣

｢重くないかな？｣
抱えられてきたならば、シェルタンの体は細身ながらもきちんと男性を模していることぐらいはわかるだろう。

「スピードは落ちますが経験上では軽い方かと。」
米俵のように担いでしまう事になったので揺れるのは許してほしい。
ひょいひょいとシェルタンを庇いながら走った。