*/前日時空でお送り致します………。

「他の型の膝には乗ったことが…………？」

調理用にはそんな機会があるものだろうか。
近づく顔に、朧気な疑念がゆらりと浮かんで来たが、
これは考えない方が良いことなのかもしれない。
その背をとんとん。あやすように叩く。

「撫でられることに慣れているグレイはいないか。
　こうして撫でられるのは、気分が良いものか？」

子どもは喜んでくれるが、
グレイはどんな気持ちで受け入れるのだろう。
今更ながら、ふと疑問を感じた。

「……そうか。それは、月並みな言葉を送るしかできないが、つらかっただろう。痛ましいことだ」

いつだって、悪意の捌け口となるのはグレイたちだ。

「金銭の掛かる問題を渋る体制は、私の教会でも覚えがある。
　おかげで過労が積み重なって大事だよ。
　君も同じ……それ以上の苦労をしてきたのだな。

　教会から離れてみて、どうだ？
　心は休まっているのかな」

いずれテストプレイが終われば帰還しなければならない。
問題は以前残ったままであると、感じざるを得なかった。

「は　失礼しました　ほかの型も　ありません　訂正します」

「ただしくは　グレイのヒザには　はじめてのりました」

　こっくり頷いて。
　そわ、そわ。そわわ。
　撫でられるのにも、あやすような手にも落ち着きません。

「ううん　わるい　キブンでは　ないとおもいます　よ？」

「でも　ちゃんとは　わかりません　これは　いいキブン？」

　手をほどいて。ぽん、ぽん、すり。あなたの頭に手が乗ります｡
　ぎこちないだけでなくて、なんだかおそるおそる。

「こう　　こう　？　どうでしょう」

「そうなのか？
　……確かに、グレイ同士で触れ合うなどは珍しいか」

ほんのり思考の片隅に違和感を残しながらも、
無垢に戸惑う姿に苦笑を浮かべて。

「悪い気分でないのなら何よりだが、」

言いかけて、止まる。
ぽん。頭に乗せられた手がおそるおそる動くと、
再びきょとんと瞬きを繰り返した。

それから困ったような、照れたような、
そんな曖昧な表情になる。

「今まで頭を撫でられたことなど無かったが……。
　……いや、これは、良い気分かもしれないな。
　みかんは甘やかすのも上手だ」

ぽふぽふと頭をなでて、また褒めた。

「この　おちつかない　は　いいキブン　ですか？」

　頭に乗せた手を止めて。

「トウゼンの　ギムをはたして」

「ほめられたり　ねぎらわれたりして」

「おちつかないのと　おなじキブンです」

「あれは　いいキブン？　これは　いいキブン？」

　聞いているというよりかは、
　確認しているような、そんな呟き。

「いいキブン　です」

　むふー。いいキブンでいろんなものを上塗り。
　おかえしに、すり、すり。お互いがいいキブン｡
　あなたが手を止めるまで、この撫であいっこは続きます。

「良い気分だ。とても。」

満足するまで二人でたくさん撫で合った。
最後に、両手でそっとあなたの頬を包んで視線を合わせて。
人間の体温とはまた違う、電子回路を巡る熱が伝わる。

「当然の義務を果たすだけでも、仕事をこなすだけでも、
　きっと褒められて良い筈なんだ。
　良い気分で、また頑張ろうと思える。
　グレイたちに、それが当然の環境で生きてほしい。

　そう思うのは………」

自分だけなのだろうか。
道具である当たり前を享受して、それが幸福の者もいるなら、

「……いや、なんでもないよ」

溢れかけた言葉を飲み込んで。
代わりにあなたの背に手を回して抱き寄せた。
少しでもいいキブンが続くと良い。
今は、今のいいキブンを噛み締めていよう。

少し照れたような、恥ずかしそうに呟けば。
あなたに空いてる時間を伺った。
良ければ部屋でゆっくりお茶でもしながら話したいそうだ。

「アメも休息の日だったな。
　ああ、勿論だとも。
　温かいものでも飲んでゆっくり話そう」

塔に行く以外は、特別大きな用事もない。
メンテナンスも就寝前の遅い時間だ。
快く承諾して、あなたに連れられるまま部屋に向かうだろう。

　最後までたどたどしいのは変わらなかったけど、
　少しは慣れたようでした。なでこなでこ。

　離れた手に名残惜し気。でも、またすぐにもらえました。
　やさしい手、やさしい眼差し。多分、うれしいでした。
「シソウはジユウです　よ？」

「それでいて　ぜんぶを口にしなくて　よいのです」

　なんでもないとされたなら、なんでもないになることです。

　そうしてあなたにならうように、背中に手を回しました。
　やっぱりおっかなびっくり力を入れます。ぎゅ。
　髪がかかってちょっぴりくすぐったい。

　目を閉じ、ふふん、いいキブン。

「思想は自由……そんなことまで忘れてしまうところだった。
　宣教用は思考が固まって良くない」

自嘲するようにけらけら笑う。

「そうか。心に留めたままでも、良いのか。
　くすぐったいなあ……。
　しかしこれは、心地良いくすぐったさだ」

触れる髪や、伝わる温度が。
おそるおそるでも回される腕が、やさしい時間をくれた。
それが後で0と1の記録になるだけだとしても。

「柄にもなく甘えてしまった気がするよ。
　……またいいキブンになりたくなったら、
　こっそり頼んでも構わないか？」

甘やかすだけのつもりだったのになあ、と苦笑して。
耳打ちで、秘密のお話を持ち掛けた。

「旧型なのですから、むしろ労わってほしいくらいですね……ルツ、は…平気ですか？
　メンテナンスで、疲弊した機構がみつからなければよいのですけど」

気遣いが嬉しく感じる。
それと同時に、手酷く扱われていなくとも耐久性の低い旧型グレイのあなたが心配でならないのだ。

「はい。ここに来てから、とても楽しいです。
　皆さんよくしてくれますし、新しい発見も多くて。

　いっそ異常が見つかって、戻れなくなった方が幸せかもしれません」

笑顔。

「はい　かまいません　よ」

　快諾。断る理由がありません。

「ないしょ　ないしょ　ですね　こっそり　ふふ」

　料理の話なんて全然関係ないことなのに、　これは、これも、うれしい。

　耳をくすぐる声を、
　多分でない"うれしい"に、ここでやっとできました。

　ころころわらって、それから、えいっ！
　心の中で声を掛けて離れます。
　離れられなくなりそうでしたから。

　この後はきっと、もう少し話してお別れでした。またね！

「私は平気だよ。これくらいは慣れたものさ。
　……戻れなくなる方が、幸せか。

　君のそれは、まるで衰え自らの死を受け入れる狼のようだと、私は思っているよ。
　直ぐにでも消えてしまいそうな危うさだ」

教会に務めるグレイ同士、どうしても気にかかってしまう。
歌唱用ともなれば、この宣教用には特別思い入れがあった。

「……なあ、急なことを言うと思うが、
　君さえよければ、私のいる教会に来るつもりはないか。
　勿論仕事は多くて苦労はあるが……それでも、
　君が今いる場所よりはきっと安らげる場所の筈だ。
　かわいい子どもたちにも、君を紹介してやりたい」

司教たちになんとか口利きをして、あなたを迎え入れられないかと。
聖歌を歌える場だって、きっと用意できるだろうと。

「ありがとう。
　そうとも。内緒の約束だ。」

デザート作りも一緒にする。
約束がいっぱいだ。

嬉しいをたくさん纏いながら、
笑って『またね』をしただろう。

あなたを招いて、花畑柄のマットの上にミニテーブルをおいた。
さらにその上に置いたお茶会のセットを手にとって。
お菓子も添えて、準備は完璧。

「だって、そうでしょう。
　戻ったところで、待っている人間は一緒ですから。

　また同じ目に遭うよりは―――、ふふ。面白い事を言うんですね。
　あの環境にいれば　誰だって、同じことを思いますよ」

笑顔。
笑顔。

「ああ、とてもいいお誘いですね。
　それが許されるのであれば、そうしたかった。

　でもね、あなたの言った通りです。
　わたし、もうすぐ壊れてしまうような気がしているんです。
　ボロボロなんですよ。わたし。きっと、この体にあれだけの無理は耐えられなかったんですね

　もし処分が決まって、稼働が停止しても。
　そんな"歌唱用グレイ"でも良いのでしたら、連れていってもらいたいです」

何でもない事のように、歌唱用グレイは笑顔で話す。

「ねえ、ルツ。
　ルツの教会にいたら、わたしもずっと幸せに過ごせたのでしょうか？」

「おお、本格的だな」

お菓子のセットを前に、少しばかり目を輝かせる。

「仲良しさん、か。
　みかんやアナとは、少し話したよ。
　アメとも話すのだから、
　これから仲良しさんになれるだろうな」

機嫌よく微笑んでそう答える。

「主人の話が聞きたいのか？
　特別、変わったことが話せるかはわからないが…」