「かわすのが上手い人だなあ。これでは愛玩用も形無しです。
　でもそうですね、悪く思われていないというのは少し安心しました。
　愛玩用というだけで色眼鏡で見る方もいるし、誰にも見栄え良いとは限らない。
　私は結局の所、広範に良い印象を与えるモノではないですからね。
　受け入れられるかどうかは、心配事の一つでしたよ」

作られたままのそれを愛されることもあるだろうけれど、金のあるものほどよく金をかける。
見てくれが顕著だ。例えば歌唱型のような多くに好感を持たれるように作られるものではない。

「なら、よかった。みかんの例がありましたからね。
　……抑圧されていたものほど、この塔にとらわれて現実に戻ってこれなくなる。
　そうした雰囲気を、昨日見た限りでは感じたのですよ」

姿勢を軽く正し、ティーカップに手を添える。
ミルクでぼんやりと濁った水面に顔は映らない。
ふんわりと温められて香り立つ匂いをかぎとりながら、そっと口に含む。

「落ち着く味だ」

「…？気の利いた事が言えなかったのなら、すみません。」

しっかりと返答したつもりだったが…かわす…、かわしてしまったか…？もしそうだったのなら申し訳ない事をしてしまった。
何度か首を傾げるがわからない。不足しているのならばとそこは素直に謝罪する。

「みかん…確かに少し違和感は感じます。
ロンドン橋、の歌でしたか。みかんの声音と似ていましたね。
…ここには今まで無茶をしてきた方もいますし‥何か想定外の事がおきていても不思議ではありませんが…。」

己より、周りの環境の方が気がかりではある。
身体の損傷よりも此処ではストレス値の緩和が重要だろう。

「落ち着くのでしたら何より。茶葉の濃さにこだわり等あれば言ってください。」

「みかんは……確かに、初めて顔を合わせたときより、朗らかな人でした。
　あの後塔に入った限りで見た状況は、そうですね。平静のものではなかったかと。
　どうして彼女が一人で第一階層を攻略したのか、その理由も、わかりません」

一度、視線は壁の方へ向いた。その方角に何があるわけでもない。
見つめる先はあの不気味な塔。人の不快を掻き立てるかのようなダンジョン。
あれを攻略することが人の精神にいいものなのか、疑問に思っているのは。
愛玩用だけなのか、それともみな、そう思っているのか。

「……全ては塔に入ったからなのでしょうか。今日の探索は、どうでした？」

「そうですね…メンテナンスで何か施されたならともかく…みかんはメンテナンスを受けておらず一階層攻略をしてからどこかおかしいですし…。」

塔そのものへ入りはしたし、一度外から見上げた事もあるが…
もし塔が原因なら今自分が正常なのはどう説明がつくのだろうか。
紅茶を一口飲み、思考と繰り返す。

「…どう、と言い表せば良いものやら…。
元々人間に対して殺意があったとしてもあまり良い気分はしない、というのが正直な感想ですね。

実戦による高揚感のような…そういうもののせいもあり痛覚も若干麻痺します。
みかんが攻略したのが一階層だったのは良かったのか…と思います。2階層の方が手強かったようなので。」