「ふむ…何か発声機能に支障があるのでしょうかね…。治るものだといいのですが。」

ユー辺りがその辺は詳しいのかもしれない。
誰かと一緒に行動するのであればこれからは一人になる事も減るだろうしひとまずは安心か。

「ええ、そうしましょう。」

元気が戻ってきたのなら良かった、と
その日の残りの作業を終え、また次の日となるだろう。

「男性となると…そうですね。
ですが結果的には稀であろうと大切に扱われているのなら良かったです。でなければこの場にいたかも危ういでしょうから。」

自分も椅子に腰かけ、ストレートのままで香りを堪能しつつ紅茶を一口飲みこむ。
次いで放たれた言葉には数度瞬きをするだろう。

「用途外、ですか？…ふむ…？仕えた時から扱いは変わりませんのであまり考えた事はないですね。」

「下手すれば使い物にならなくなって廃棄処分。いいえ、或いは私は助かっていたでしょうね。
　なにせわたしは婦人用の男性型。男性型はね、女性型より故障が少ないんだそうです」

その理由は、詳細に言わずともわかるもの。
おんなの愛玩用が世間の富豪たちにどのように扱われているかは、多くが知っている。
それこそが、愛玩用の扱いについて一般的に知られている理由でも在るのだ。

「貴方は、"勉学サポート型"なのでしょう？
　企業が広範に想定している用途は教師、或いは家庭教師。
　勉学に関わること以外に、どんな仕事があるというのですか」

「ああ、男性型の方が故障が少ないという話は時々耳にしますね…耳にしていてあまり良い気分になるものでもありませんが。」

富裕層の趣味の悪さもあるがそういったものに対しては反吐が出る思いだ。
内心のみでしか毒吐かないが。

「ああ、それはまあ…そうなのですがね。実際最初はそのような範囲のみでしたし。時間が経つにつれて雑務やら…まあ夜のそれも増えたといったところかと。」

「……そうですか」

あっさりとした語り口で話されるそれに、どれほどの痛みがあったのだろう。
思わずテーブルの向こうに伸ばしかけた手は、板面をかすっただけで戻された。
そして敏い男は、言葉を尽くすことの無意味を理解している。

「ねえ、スオ。この塔で過ごす時間を経ても、貴方の環境は変わりません。私の環境も。
　でもここで過ごす一時の間は、きっと己の有り様を好きに決めてもいいと思うのです。
　今こうして過ごしている仲間が誰よりも早く壊れてしまうのは、寂しい」

「…エマは優しいですね。確かにここには他の…それも人間ではない方々がいますし…それもいいのかもしれません。
とは言っても、こうして誰かとゆっくり過ごす時間が頂けるだけ満足していますがね。言葉足らずな所はありますがそこは見逃して下さい。」

恐らくエマの胸中は複雑なのだろう。
自分自身、扱いに疑念を抱く事も多々あったが今となっては既に日常となって麻痺している事も理解はしている。

「俺としては…エマが不当な扱いや乱暴にされる事のない環境であった事に少しほっとしました。」

紅茶を一口飲む。口元は珍しく柔らかい笑みを浮かべている。

これはちょっといつかのごはんのあとの話。



みんなで行く塔の冒険とは別で、と話すだろう。
夜でも昼でも構わない、頼れると思ってあなたに声をかけたそうだった。

「…？ああ、アメフラシ。塔へ？」

何か用事でもあるのだろうか
ジョシュアの方が得意そうではあるが別段断る理由もない。

「ええ、俺でよければ構いませんよ。」

「私は……優しいが為にこういうことをしているわけではありませんよ。
　できれば手の届く範囲には穏やかであってほしい、そうは思いませんか」

真に他者を慮れる者はきっと男ではなく、医療用らのような者達だ。
それでも貴方の表情をぼんやりと見つめる顔は穏やかで、少しは気が紛れたようだった。

「……あまり寝入りを邪魔してもよくありません、私はお暇します。
　あの。明日もまたここに来ていいでしょうか」

言葉に詰まる度に飲んでいた紅茶はいつしか空になっていた。
沈んだ砂糖が最後のひとくちを甘ったるくして、唇に残った残滓まで甘い。

「…そういった思いやりがあるだけで十分優しい方かと。
俺は、此処に来て初めてそれらしい思考もよぎる様になりましたから。」

人間に対してならばまずそうは思わなかったが、同じアンドロイド達には出来るだけ穏やかに過ごせるといいとは思えるようになっただけ此処に招集されたのは良い事だったのかもしれない。

「ええ、エマも夜更かしは身体に良くないかと思いますしね。
どうぞ、いつでもいらしてください。またお話出来る事を楽しみにしています。」

ユーが落ち着いた頃合い、医務室と化した部屋を静かにノックする。
かける声も控えめに。

「ユー、いらっしゃいますか？」

返答があるまでは勝手に入る事はしないだろう。
いなければ出直せば良い話なのだから。

「はい。どうぞ」

ノックには簡潔な返答が一つ。
ちょうど備品の確認をしていたところだろうか。
医務室に入れば、医療用グレイは快くあなたを迎えるだろう。
病院じみた消毒液の臭いと共に。

「…お怪我でしょうか？それとも何処か不調でも」

返答があれば失礼します。と一言と3秒程感覚を開けてから静かに入る。
医務室独特の香りには慣れているのかさほど気にしていない様子だ。

「お忙しい中すみません。
怪我はしていませんよ。ストレス値もいつも通り…ただ鎮痛剤、またはシリコン等のものがあれば助かるのですが…。」

不調と言えば不調になるのだろうかと思うが我慢できない程でもない、ただ動く分支障をきたしてはいけないと思った結果、ユーを頼るほかなかったようだ。

「いえ、お気になさらず。
私もこうしていた方が落ち着くので…」

そんな大人の会話はさておいて。

鎮痛剤、若しくはシリコン…つまりは患部を保護するもの。
怪我はしていない、という事は単なる疲労の蓄積だろうか。
そんな推測を進めながら、
急ぎでなければ椅子に座るよう促すだろう。

「何処がどのように痛むかお聞きしても構いませんか？
症状によって適切な薬も変わって来ますから…」

「仕方ないでしょう。人間もグレイも、余裕がなければいい働きは出来ません。
　それは単純な労働のことでもあり、心や頭のことでもあります。
　ねえ、私はそういう表情の出来る素直な貴方と、話をしてみたいですよ」

ふっと一瞬だけ現れた表情を言葉の裏に指し示して、けれどもはっきりとは言わない。
それは、伝わってしまわなくてもいいことなのだから。
ごちそうさま、とだけ告げて揃えた食器を後に、意外に広い背中がくるりと扉の前に立つ。

「明日はミルクティーがいいです。貴方がよく眠れるように。
　……おやすみなさい、スオ」

「職業病、などが当てはまりそうですね。俺も他人事ではないですが。」
心当たりはなくもない。落ち着く感覚もわかるのか頷く。

座るよう促されるとこうなる事は予測出来ていたからだろう、素直に座る。
「この場所ではないと思っていたのですが…左肩の付け根…というよりは骨の接続面が少々…。」

「…？表情…？……ふむ…エマとの会話は面白いですし、俺としても貴方を知りたいとは思うので話したいという気持ちはありますよ。」
心や頭、表情に関しては首を傾げる。
出さないようにしていたものが出てしまっていたのだろうか。
口元を手で覆い今更ながら恥ずかしくもなる。


視界に留まるぐらいならば華奢な印象だったが、なるほど。と男性型という言葉にしっくりきた。
今日ならば、少し多く睡眠をとっても許される気がする。

「ああ…ええ、はい。ミルクに合う茶葉も準備しておきましょう。
…暖かくして眠ってくださいね。
おやすみなさいませ、エマ。」

「肩の付け根、骨の接続面…
つまり肩関節に何らかの障害があり、
それによって炎症を起こしている状態であると」

そこまで再現する必要があったのかは置いておくとして。
であれば一般的な消炎鎮痛薬で問題は無い、が。

「…変形性関節症。
あなた自身がよくわかっている事だとは思いますが…
鎮痛剤は対症療法薬に過ぎませんよ、スオ。」

調剤棚の引き出しに指を掛けて、
鎮痛剤の包装シートを一枚取り出した。
ほんの少しの間、痛みを誤魔化すだけの薬。
用法用量は適切に守って、どうかお大事に。

様々な推測を立てているであろう、申し訳なくも思える。

「殴打や無理に腕を引っ張られた故に起こる骨折に脱臼が主な原因なので、鎮痛剤で良いんです。施術も数回程受けてますし…一時しのぎというのも理解していますしオーバードーズをしては仕事もままなりませんから。」

シートを受け取れば、後でぬるま湯と一緒に飲む事を約束する。

「それは……いえ、であればいいのですが」

適切な治療を受けている事は望ましい事だ。
けれどあなたの用途上、本来は生じないはずの身体の故障。
それが発生してしまうような環境。
それこそ真に治療されるべきものではないだろうか。

なんて、余計な心配をするのが医療用の役目なのだ。

「…塔の探索に向かうのであれば
念の為、テーピングくらいはしておきましょうか」

「そこまで深刻なものでもないので、そこまで気に掛ける程のものではないですよ。…まさか此処で痛むとは思っていなかったので…すみません。」

一応言いはするがユーの場合は気になってしまうだろうな、と怪我の絶えなそうな他の者を考えると手間をかけてしまう事に謝罪する。

「テーピングは……自分で出来ますので…。そこまで手を煩わせてもいけませんから。」

「…いえ。どうかお気になさらず
あまり必要とされない方が…寂しいものでは、ありますが」

それでも、きっとそれが何よりの事なのでしょうね。

殆ど独り言のようにそんな言葉をぽつり。
医療用グレイが必要とされるという事は
誰かが苦痛を訴えているという事だから。
きっと必要とされない事が、何よりの事なのだ。

「なんて、スオに言っても困らせてしまいますね。
どうかお身体に気を付けて、ご自愛ください。
また痛むようであれば、その時はお気軽にお越しくださいね」

「寂しい、ですか…医療従事者独特のものなのですかね…。」

必要とされない、そうなれば自分達アンドロイドは不必要になり埃を被る事になる。
医療用のユーの場合は主人を考えるのであれば仕事がない方が主人にとってはいいのだろうが…

「……見て気分を害する可能性があって遠慮させて頂いただけであり、此処でも現実でもきっとユーは必要とされますよ。

此処では怪我の可能性もありますし、現実では人間は脆い生き物なので貴方が気に病む必要はどこにも誰にもない。そう俺は思いますし…あー…気になるのであれば気分を害するかもしれませんが……テーピングもお願いする…という意味です。」

コミュニケーション能力に乏しい事に頭を抱えるが、別段嫌悪している訳ではない。ただその旨を伝える事が苦手なのだ。

「医療用だからというよりは、単純に…
私は、与えられた役目を適切に果たす事を喜びとしているから」

存在価値を果たす事も無く埃を被り、
月日に埋もれていってしまうのは、寂しい事だと感じる。
これは、たったそれだけの話。
『道具としての幸福』の話。

「…すみません、気を遣わせてしまいましたね。
それでもあなたがこうして『ユー』を頼ってくれる事が
あなたが私にそのような言葉をくれるという事が
私は、とても喜ばしい事だと思う。」

ほんの少しの申し訳無さと、それから素直な気持ちを伝えて
そうして医療用グレイはもう一度席を立った。
引き出しに向かって、今度は医療用のテープを取り出して。

医療用グレイは、患部そのものに不快感を抱く事は無い。
そういうふうに作られているものだから。
仮に気分を害する事になったとしても、
それは決してあなたのせいではない。

「…それは……
“ユー"としての能力や作られた能力ではなく、”貴方個人”の感情があり優しさからくるのでは？
どうもユーの一人称には違和感があったので…。答えたくなければスルーして頂いて良いです。」

此処へ来て1日目、2日目は他人は他人と感じていたが少し視点が変わったようだ。
相変わらずのコミュニケーション能力だが思う所はある。

「…そこまで気遣いはしていませんよ。
経験上の話ですので。」

上着を脱ぎ、貴方の言葉を聞けばある程度覚悟は決まった。
下に着ているインナーも脱ぐ。
数回縫合された痕跡、異なる肌質からその回数分切り落とされたと誰が見ても解るだろう。それにいくつもの切り傷の痕跡が残っている。

「…『ユー』は、優しくあるように作られています
患者様に不安を与えないよう、優しく、穏やかで、平等に。
医療従事者として、医療機器の一部として。」

至っていつも通り、落ち着いた様子でそう答えながら
あなたが意を決して衣服を取り払えば、
医療用は特段動じる様子もなく処置にあたった。

患部の状態を確認して、テープを適切な長さに切り分けて
手際良く痛みを訴える部位を保護していく。
前髪に隠されていない箇所、つまり口元の表情だけでは
そこに抑圧された感情があるかどうかまでは窺えない。

「それでも…あなたにとってそう映るなら
きっと私のそれは、私個人の感情なのでしょう。
そして何より、私は"そうあるように"作られている事
それも含めての『私』であると認識しています」

つまりはという事実。
そして、その延長線上に自己が育った事。
『ユー』は、それら全てを含めての『私』なのだと言う。

「……？」
その優しさは本当に作り物なのだろうか、いくつか思考を巡らせる。

「いえ、貴方は貴方でしょう？ユー、と呼ぶべきかは悩みましたが…その腕章。名前自体はEuphoriaから取ったのでは？
幸い此処に人間はいませんし我々は造り自体は人間とかけはなれているわけでもないので。」

純粋な疑問だ。
己も強制された中過ごしているが、何かが違うのか。
このままが楽なのかは本人次第でもあるが…。

処置が終わればするすると衣服を纏う。
「処置有難うございます。
…お礼になるかはわかりかねますが上着をお借りしてもいいでしょうか。」

「私の名前は……」

言い澱む。
この医療用グレイは決して饒舌な方ではないけれど
こうまでに言い澱むのはきっとこれが初めてだ。
だって、あの名前はこの場には相応しくない。

「……『Euphoria』は、施設の名前です。
『私』は『私』で、許されるのであれば今は『ユー』でありたい。
そう呼んでほしい、けれど…」

医療用グレイは、人間に『ユー』を強制されているわけではない。

自ら望んでそのようにしている。
ただ、それが全てではないだけで。

「…終末医療用グレイ、ユーサネイジア«安楽死»。
それが私の本来の役割、もう一つの側面です。
『ユー』はそれが相応しくない時、患者様の前での呼び名です」

優しさは造り物だ。
プログラムによって定義された模造品だ。
けれど、そうである事を愛してはならない道理は無い。
優しさも、心配も、平等な愛も、人間への失望も
造物主にとっての模造品であるだけで、被造物にとっては真実だ。

「…ええ、構いません。お大事に、スオ。」

――かくしてそれは、言葉通りに。
その日の夜が更けてきた頃、周りの部屋のものを起こさないよう控えめなノックがあった。
手には少量の荷物、隠しきれないベルガモットの匂い。
扉を開けたなら、しぃと人差し指を唇に当てた男が立っていた。

「こんばんは。約束どおりに、いざなわれてしまいました」

「…Euthanasia、ですか。」

ここで謝罪を述べてもきっと気にするだろう。
コミュニケーション能力が不足している事に口惜しい気持ちになる。此処では様々な感覚を覚えてしまうな。

「…この言葉が傷つけたのなら、謝ります。
安らかな死というのも、救いにはなるかと思いますよ。」

少なくとも自分はそういう結末の方が楽だったのかもしれない。

腕章へテキパキと刺繍を施す。
現実に戻れば消えてしまうだろうが気休めにはなるだろうか。

前髪で目が隠れた兎の横に、”ユー”と吹き出しをつけてチクチクと塗っていく。
可愛らしい腕章になってしまった。

「…Euphoriaでもなく、Euthanasiaでもない。ただのユーとして過ごしてみては？
腕章は…気に入らなければ糸を鋏で切ればいいので。」

有難うございました。と一礼し
気恥ずかしい感覚もあったせいか足早に去って行った。

「…？」

時間が時間な為そっと扉を開ける。
エマのその仕草はまるで悪戯をしに来た子供のようだと思いつつ、部屋に入り椅子へ座るよう促す。

「一体何に誘われたのですかね？……ジョークは難しい、いらっしゃいませ。
この香りは…ベルガモットですか。」

室内には少し甘い焼き菓子のような香りが漂っている。

「…いえ、私は自分に与えられた役割を嘆いた事はありません
ただ、おおよそ聞いていて気分の良いものでは…あ、」

誤解を招かないよう、
もたもたと言葉を選んでいる間に優しいあなたは行ってしまった。
残ったのは、『ユー』と、それを表す腕章と
それからあなたがくれた言葉だけ。

「……安らかな死は、生の苦しみへの救い足り得る
ああ、『僕』もきっとそうであればいいと思う」

静かになった医務室で、終末医療用グレイは一人そう呟いた。

歌声が聞こえた。個人的には心地いいような気もしなくはない。

ただリヤのストレス値が気にかかってしまう。

お決まりになってきてしまったが…軽くノック。


「リヤ、落ち着いたら出てきてくださいね。」

少ししょんぼりしながらあなたを見上げた。
これからグレイとして人に手を上げろ、なんて命令は来ないだろう。
だけど、今やりたいことは。レベルを上げたい、ということなのだ。

「おや、あまりいい喩えではなかったでしょうか。
　私も貴方に文学について、教えを請うたほうがいいかもしれないな」

音の立たないようにそっと扉を締めて、持ってきた荷物を先に椅子に座らせた。
そう厚みのないくらいの本と、乳白色のアロマキャンドルだ。

「よく眠れるものがいいかなと思ったんですが……あまり思いつかず。
　ほら、好みもわかりませんから。貴方が好むものからヒントを得ようと」

精油と紅茶の香り付けでは印象は違うだろうけど、元をたどれば同じもの。
お土産にと、持ってきたようだった。

「なるほど…確かにジョシュアは率先してなぎ倒すでしょうね・・・」

教える立場としてならば向いてはいないだろう。

「ただ約束をしてください。

…これをしっかりと覚えて頂けるのであれば、多少の事は教えられますよ。」

現実ならば人間に対して手は上げてはいけない。処分されてしまうだろう。
そうなってしまってはこのゲームとやらも意味をなさなくなってしまう。
約束を守れるなら、と頷く。

囀るのを止めた金糸雀は、ノックと声に顔を上げる。
部屋の隅でじっとしてた足が動いて、扉へと寄っていき、

「す　　　スオ、　　　わ　たし、　大丈夫だよ。
　でも、　　　あ　のね、」

扉に鍵は掛かっていない。
ちょっぴり楽しそうにくすくすと笑い声を零しながら、
内側からノックの音を返す。こん、こん。

「お　むかえに、　　きて。　スオ！　」

自らの足で出ていくよりも。
彼の手で引っ張り出して欲しい。

「文学は雑談ではあまり使われませんよ？」

椅子は３つ程あれば良かっただろうか…必要最低限の部屋では満足にもてなせないなと反省しつつ、エマへもう一つの椅子を差し出した。
立っている事には慣れているし床に座るのも慣れているから自然な動き。

「そこまで寝不足に見えますかね…？
ですが、お気遣いには感謝します。
ミルクティーが良いとの事でしたので、合うようなクッキーやマドレーヌを作っておきました。」

ティーセットをテーブルに置き、ケトルの電源を入れる。

PLから失礼します

知らせていいものかわかりませんが、陽動させていただきたく。

「…？むかえ？」

はて、どういう意味だろうか…
数回思考を巡らせたが出てくる気配がなかった為、静かに扉を開けた。

「大丈夫ならばそれでいいのですが…ジョシュア達と一緒に外に出るのでしょう？俺は少々遅れますが…健康状態に問題がないのでしたらいらっしゃい。」

/*　襲撃先がドゥーガルだったので…
身代わりみたいな形になるようです。

/*
あなたは陽動者です。
あなたは人狼を引きつけて他の人の身代わりになることができます。ただし、その場合、狩人はあなたを守ることはできません。自ら死に向かう者を守ることは何よりも困難なのです。
また、相手に襲撃の意思が無い場合や一匹狼である場合は引きつけることはできません。

一応貼っておきます。勘違いだったら申し訳ありません…。

「　　ん　むー……」

上手く伝えられなかった。
でも、結果として彼から扉を開けてくれた。
ただ甘えたかっただけであって、深い意味はない。
ないんだけど、
彼から開けてくれたのが嬉しかったから。
開いた扉の内側で、彼を迎える金糸雀は嬉しそうに笑っている。

「う　　ん、　　行く。　
　す　スオも、　　来てくれ　る　……　の？」

/*多分最後の犠牲者になってしまうでしょうし、スオとしてもドゥーガルを心配しているから守りに行きたいぐらいですかね。
ただPL同士のやり取りがあったなら、そちらを優先していいと思うので楽しくなりそうな方を選んで頂ければ！

何か違っただろうか？
首を傾げるが、嬉しそうなので良しとした。

「俺はユーの所へ行ってから向かう予定なので、少し遅れますがなるべく急いで向かいますよ。
ただ、あまり無理はしないで欲しいですね。」

約束を守れる、と頷く。


幼く聞こえるかも知れない口調は。
正しいかどうかを見定めているわけではありませんでした。

子どもに、自分が子守用として。
どう伝えたらいいか迷っていたことでした。

「難しい事かもしれませんが…ゲームと現実は別世界と捉えるといいでしょうね。
あくまで娯楽商品でしかないので。」

さてどう伝えたものか…

「ボードゲームやカードゲームで、相手を打ち負かしたい。けれど盤上の向こうにいる者を実際に打ち負かしては問題になるでしょう？」

ゲームならばそういう事である。
次いで出る疑問も難しくはあるが…これはその子供の問題である。
「現実の中暴力で解決するのはあまり良くないですね。
自分が逆の立場だったら暴力でねじ伏せるかどうか…つまり、やられて嫌だった事を相手にもするのか…。
相手が子供ならば此方はより冷静に現状を把握し、説明しなくてはいけませんよ。」

/*いえいえ、此方は全然大丈夫ですのでお気になさらず！
あまり役職に拘らなくても大丈夫なようですしそちらの楽しめる行動が出来れば何よりですよ。
此方は問題ないように動くので大丈夫です！

「教養のある者だと思われたいじゃないですか」

椅子をこちらに寄越す様子を見て少し困ったように眉を寄せる。
どうしたものかな、なんて言いながらに荷物を膝の上に乗せて、椅子を返した。
ちらりと見えた本の背表紙は、どうやらロマンス小説ののようだ。

「元の生活では一日三時間も休みを貰えればいい方だと言っていたじゃないですか。
　生活習慣が戻らないままここで残りの二十一時間の過ごし方を迷うより、いいでしょう。
　塔の中で倒れでもしたら、おぶって帰ってしまいますよ」

同じ労働であるとはいえ、歩きまわってエネミーを殴ってでは消耗の度合いも違うだろう。
荷物をどかした椅子に座り直すと、気負わせないくらいにはくつろぎ始めた。

「ゆ　ユー……　の、　ところ？　どこか、怪我……　し　した？」

金糸雀はまた、無遠慮に彼と手を繋ごうとしている。
彼からはまた握ってくれないかもしれないから、
手を差し出して、そのまま彼の手を取って、握る。
嫌なら振り払ってくれて構わない。無理な事は、しない。

「うん、　む　　無理　　は、しない。
　で　　でも　　わ……　たし、　楽しみなんだ。
　みんなで、　あ　　あそぶ、の」

｢重くないかな？｣
抱えられてきたならば、シェルタンの体は細身ながらもきちんと男性を模していることぐらいはわかるだろう。

「教養の場合、身なりや仕草が重要視されますね…。」

ファーストコンタクトは何より重要だ。
椅子を返してもらい、荷物置きか椅子がもう一つ必要だと改めて考える。
ロマンス小説は読んだことがないのか反応が鈍い。

「3時間眠れれば十分、というのは事実ですが…。言う程睡眠不足ではないかと…。おぶらせてしまうのは気が引けますが…。」

過剰労働が続いても倒れたことはないが世話を焼かせてしまうのは申し訳ないな…と独り言ちつつ、紅茶を淹れている間に出来立ての焼き菓子や砂糖とミルクを出す。

「スピードは落ちますが経験上では軽い方かと。」
米俵のように担いでしまう事になったので揺れるのは許してほしい。
ひょいひょいとシェルタンを庇いながら走った。

「いえ、怪我ではありません。少し薬を頂くだけですので。」

安心させるよう、なるべく穏やかに言葉を紡いだ。
握られた手は特に拒否もせずそのまま。

「痛みを感じたりしたらすぐ後ろに下がるように…
そして、此処は仮想空間であるという事を忘れないようにしてくださいね？」

「な　　なんの　　お　……薬？」

彼がそうやって気遣ってくれるから、金糸雀も落ち着いていられる。
彼の手を捕まえられたことが嬉しくて、へら、と笑った。
そのまま繋いだ手をゆら、ゆら……

「う　　ん。わかった。
　　す　スオも、　いたかったら、　無理は　だ　だめだよ。
　……　仮想　　空間。　　わすれ　たら、　どうして、だめ？」

「他に良く見られることを求められる、というのは主の好みであるだけではいけませんから。
　まあ、そんな話ではないですけれど。貴方から見て、ですよ」

足を組んで外側に流し、膝に肘を立てて頬杖をついた。
ころ、と斜めに傾いだ顔は、前髪の隙間から目の色を覗くよう。

「私の取り越し苦労で済むのなら、それでいいんです。
　大丈夫、貴方くらいなら軽々いけますよ。抱き上げて踊ってでもみせましょうか？」

グレイの性能は見た目によらない。それを抜きにしても貴方よりは体つきはしっかりしていそうだ。
見目もよく作られた指先はひょいと焼き菓子をつまんだ。
さくりとほどけた焼き菓子の食感に満足そうに口元が緩む。

「鎮痛剤を処方して頂くつもりですよ。」

ゆらゆら、子供のような姿に少し癒される。
安定している様子にも、一安心。

「自分の限界は理解しているので、大丈夫ですよ。

あくまで此処は仮想であり、現実とは違う。
それを理解していなければ、現実に戻った時に支障が出る可能性があるからです。」

「エマは普段通りでも他の方から良く見られるかと思いますよ。
俺から見て……？身形も良いですし、硬すぎずかと言って柔らかすぎる事もなくコミュニケーション能力に長けた方…かと。」
エマを見て数度瞬き、そして考える。
自分から見てとは…。

紅茶を淹れ終え、音は立てないよう差し出す。
ミルクと相性が良さそうで香りも良いと思いながら自分も腰かけた。

「元々無理はするつもりもないのでご安心を。
あの、確かにエマの方が身体はしっかりしていますが…男と踊っても楽しくないでしょうに。」

時々突拍子もない事を言うエマに一度目を丸くするが
ダンスは娯楽の一つでもあるし男女で踊った方が楽しいだろうと思った。

「かわすのが上手い人だなあ。これでは愛玩用も形無しです。
　でもそうですね、悪く思われていないというのは少し安心しました。
　愛玩用というだけで色眼鏡で見る方もいるし、誰にも見栄え良いとは限らない。
　私は結局の所、広範に良い印象を与えるモノではないですからね。
　受け入れられるかどうかは、心配事の一つでしたよ」

作られたままのそれを愛されることもあるだろうけれど、金のあるものほどよく金をかける。
見てくれが顕著だ。例えば歌唱型のような多くに好感を持たれるように作られるものではない。

「なら、よかった。みかんの例がありましたからね。
　……抑圧されていたものほど、この塔にとらわれて現実に戻ってこれなくなる。
　そうした雰囲気を、昨日見た限りでは感じたのですよ」

姿勢を軽く正し、ティーカップに手を添える。
ミルクでぼんやりと濁った水面に顔は映らない。
ふんわりと温められて香り立つ匂いをかぎとりながら、そっと口に含む。

「落ち着く味だ」

「…？気の利いた事が言えなかったのなら、すみません。」

しっかりと返答したつもりだったが…かわす…、かわしてしまったか…？もしそうだったのなら申し訳ない事をしてしまった。
何度か首を傾げるがわからない。不足しているのならばとそこは素直に謝罪する。

「みかん…確かに少し違和感は感じます。
ロンドン橋、の歌でしたか。みかんの声音と似ていましたね。
…ここには今まで無茶をしてきた方もいますし‥何か想定外の事がおきていても不思議ではありませんが…。」

己より、周りの環境の方が気がかりではある。
身体の損傷よりも此処ではストレス値の緩和が重要だろう。

「落ち着くのでしたら何より。茶葉の濃さにこだわり等あれば言ってください。」

「みかんは……確かに、初めて顔を合わせたときより、朗らかな人でした。
　あの後塔に入った限りで見た状況は、そうですね。平静のものではなかったかと。
　どうして彼女が一人で第一階層を攻略したのか、その理由も、わかりません」

一度、視線は壁の方へ向いた。その方角に何があるわけでもない。
見つめる先はあの不気味な塔。人の不快を掻き立てるかのようなダンジョン。
あれを攻略することが人の精神にいいものなのか、疑問に思っているのは。
愛玩用だけなのか、それともみな、そう思っているのか。

「……全ては塔に入ったからなのでしょうか。今日の探索は、どうでした？」

「そうですね…メンテナンスで何か施されたならともかく…みかんはメンテナンスを受けておらず一階層攻略をしてからどこかおかしいですし…。」

塔そのものへ入りはしたし、一度外から見上げた事もあるが…
もし塔が原因なら今自分が正常なのはどう説明がつくのだろうか。
紅茶を一口飲み、思考と繰り返す。

「…どう、と言い表せば良いものやら…。
元々人間に対して殺意があったとしてもあまり良い気分はしない、というのが正直な感想ですね。

実戦による高揚感のような…そういうもののせいもあり痛覚も若干麻痺します。
みかんが攻略したのが一階層だったのは良かったのか…と思います。2階層の方が手強かったようなので。」