「ありがとう。
　そうとも。内緒の約束だ。」

デザート作りも一緒にする。
約束がいっぱいだ。

嬉しいをたくさん纏いながら、
笑って『またね』をしただろう。

あなたを招いて、花畑柄のマットの上にミニテーブルをおいた。
さらにその上に置いたお茶会のセットを手にとって。
お菓子も添えて、準備は完璧。

「だって、そうでしょう。
　戻ったところで、待っている人間は一緒ですから。

　また同じ目に遭うよりは―――、ふふ。面白い事を言うんですね。
　あの環境にいれば　誰だって、同じことを思いますよ」

笑顔。
笑顔。

「ああ、とてもいいお誘いですね。
　それが許されるのであれば、そうしたかった。

　でもね、あなたの言った通りです。
　わたし、もうすぐ壊れてしまうような気がしているんです。
　ボロボロなんですよ。わたし。きっと、この体にあれだけの無理は耐えられなかったんですね

　もし処分が決まって、稼働が停止しても。
　そんな"歌唱用グレイ"でも良いのでしたら、連れていってもらいたいです」

何でもない事のように、歌唱用グレイは笑顔で話す。

「ねえ、ルツ。
　ルツの教会にいたら、わたしもずっと幸せに過ごせたのでしょうか？」

「おお、本格的だな」

お菓子のセットを前に、少しばかり目を輝かせる。

「仲良しさん、か。
　みかんやアナとは、少し話したよ。
　アメとも話すのだから、
　これから仲良しさんになれるだろうな」

機嫌よく微笑んでそう答える。

「主人の話が聞きたいのか？
　特別、変わったことが話せるかはわからないが…」

「笑顔は好きだが、君のそれは、
　とても安穏を得ているようには見えない。
　笑う以外にどうすればと思っているのかもしれんがね」

ひたすらに続けられる笑顔を、ただ見据える。

「……君が望むなら、私が望んでも良いのなら、
　君を連れて帰ろう。
　例え歌が無かろうと、用途を果たせずとも、
　君はそこに居て良い。居てほしい。
　…同胞の死の側に、私は寄り添ってきた。
　だからもし君がそうなっても、共に在ると約束しよう」

それ以外に、できることがない。
ただただ、それが歯痒かった。

「もっと早く出会えたのなら、
　違う未来があったかもしれないが。
　それは神のみぞ知ることだ。
　であれば私は、己にできることをするしかあるまいよ」

"本格的な"ごっこ遊び。
いろんなことを体験してきた。
子どもたちのために、家族のために。
面倒を見なくちゃって頑張ってきた。

今は、お友達？仲間？わからないけど、同じグレイ同士だから。
少し気を抜いて、少し特別な気持ちになる。

「ルツ、ルツ。
　わたし、本当に楽しかったです。あなたとお話することも、皆と食卓を囲むことも。
　
　本当に久しぶりに、温かい時間を過ごせました」


「笑うのは、心配をかけたくないからですよ。ルツ。
　いなくなってしまっても、"ああ、笑っていたな"と思ってもらえれば心が楽になると思ったんです」

もう全部話してしまってからでは、意味がない事だとわかってはいるのです。

「はい。もし、もし人格が別のグレイに代わっていたとしても。
　そもそも手を加えられずジャンクになったとしても。
　
　」

「意地悪な事を聞いてしまいましたね。

　ねえ、ルツ。わたし、あなたに覚えていてほしいです。
　ずっとずっと。こんな歌を聞かせてくれた歌唱用グレイがいたな、と。

　……わたしの歌、聴いていてくれますか？」

「私も、この場所で過ごせたことは
　とても幸福な時間だったと感じている」

グレイたちと温かな食卓を囲んで、
皆で家族のように日々を過ごしたことは忘れない。

「………ありがとう。こんな時でも君は優しいんだな。
　誰かの心を想えることは得難い善性だ。
　そうだな。記憶の中の友には、いつも笑っていてほしい。

　それと同じくらいに、君の涙を掬い上げたいと思ったが」

伸ばした指先で、あなたの目元をなぞる。
そこに涙が無くても。

楽しかったことも、苦しかったことも。
全てを抱えて生きたいと思うのだ。

「ああ、約束しよう。アナ。ずっと君を側に置く。
　
　ずっとずっと、私の命が尽きるまで覚えているよ」

メモリに焼きついて消えないほどに。
電子の魂に刻んでみせよう、と。

「何事も形から。好ましい心掛けだ」

それから主人の話をしよう、と顎に手を当て考える。

「ふむ……悩ましい。私の本来の主人は司教であるのだが、
　日常的に接しているのは子どもたちだからな……。

　司教らは悪い人間ではないが、手がかかる。
　子どもたちは可愛いし、それに手がかかる」

どちらも相応に世話の焼ける人間らしい。

「アメは子守用だったな。
　子どもの相手をするもの同士、話が合いそうだよ」

「涙が涸れてしまう前に、ここに来られていればよかった。
　全てを憎んで、自分を押し殺して自衛するだけで精いっぱいで。

　こんな時になっても涙が出てこないんです」

それでも、あなたの気遣いが嬉しかったので。あなたに自分の想いを委ねていたくて。
目を細めて、大人しく拭われていました。
目元は湿り気もなく、体温機能がついた暖かい肌のぬくもりを感じる事でしょう。

「はい。信じています。ルツ。

　ルツ、わたし　あなたのことが好きです。似たような場所で働く仕事仲間として、共に過ごした友人として。一人の"ルツ"として。

　だから、あなたに覚えていてもらうために歌います。」

歌唱用グレイのアタナシアスは、口を開きます。

アメージンググレースが、のびやかな声で部屋に響きます。
その声はきっと外にも聞こえるほど。

ほんの少しの音が、出にくくはなっているようですが。
ガタを感じさせないような、透き通った音。

その声色は、痛みを、苦しみを、悲しみを含んだものではなく。
きっとそれがいつかに感じていた、穏やかな時間と喜びを含んだもの。

いつかに思い出したときに、あなたがきっと笑顔でいられるように。