ドゥーガルも予めにしては突拍子もない。
危うくパンケーキが喉に詰まるところだった。
珈琲を一口飲んで小さく咳払いをする。

「……迷惑かける前提なんですかね…？
大体は慣れたので大丈夫かと思いますが…。」

「──おはようございます。
今日もより善い一日を送りましょう」

医療用グレイは今日もお決まりの挨拶を述べる。

食堂をざっと見渡しても
今日も今日とて監察官は何処にも居ない。

ブラックから目立った言及が無いという事は
自分達は引き続き"指示通り"過ごしていればいいのだろう。
それがいつまでも続いてしまうのは問題だけれど。

そんな詮無い思考は早々に切り上げて
今日も医療用の朝食はサラダから。いただきます。

アタナシアスの焼いてくれたパンケーキを食べる。
みかんの用意してくれたスープを飲む。
どれもこれもとても美味しくて、みんなでする食事が嬉しくて。
終始機嫌がいい。

「わ　わた　……し、　今日、　家事　　担当！
　だから、　　わたし、　……おふとん、　干す　のやりたいな。
　それで、それで……　終わったら……　
　わ　たしも、　　塔に　　行ってみ　ようかな」

お布団を干して、いい匂いを嗅いで、お弁当を持って。
そんな風に今日の計画を、楽しげに一人で語る。

「そういえば、リヤとは以前、
　塔に一緒に行こうと話していたな。後で私も同行しようか」

丁度、今日は当番もなくて暇な身だ。

「ふむ、アメフラシ、シェルタン、リヤ、ルツ、
　あと場合によってはスオも行くって感じっすね。

　危険なところに踏み込むならまた変わってきそうだけど、
　見て回るくらいなら固まっててもよさそうッス」

コーヒーに息を吹きかけ、啜る。
朝ご飯とコーヒーは切っても切れないものだ

「町中、デパートと来て次は何があるんだろうなあ。
　ここらでひとつ遊園地とくりゃいいんだけど」

甘くない仕立てのパンケーキを半分に切って、片方にスクランブルエッグとハムを乗せて、
行儀もちょっとだけ悪くフィリングを挟んだら、がぶっと大きな口でかみついた。
控えめじたての小麦の味に塩気がしみておいしい。そう書いてあるようなご機嫌の表情。
ちょっと悪知恵を利かせて贅沢をするのも、成人型の特権だ。

「さて、よし。私も一休みしたら、家事当番に勤しみませんとね。
　そういうことでしたらお布団を干すのはお任せしましょう。
　でも運ぶのも持ち上げるのもぜんぶやると大変だから、私が回収して持ってきますよ。
　洗濯物も回収して、洗濯機を回して……埃が落ちるから、床掃除もしっかりと、ね」

活動し始める午前のうちにやっておかなければいけないことも山ほどある。
少し椅子の上で腕を伸ばしたりして、今日の労働への心構えを体に叩き込む。
今日のコーヒーはヘイゼルナッツのペーストをほんのり足して、軽い印象をもたせて。

「遊園地は流石に…いや…ありそうではありますか…。」

データから来るのなら有り得ない事もないのかもしれない。
ある意味なんでもありだなと思いつつ
珈琲を一口。
シロップに浸ったパンケーキを一口。
うん、美味しい。

「ああ…では、洗濯物はリヤとエマに任せて大丈夫でしょうか。
私は朝食の後片付けをしておきますから」

紅茶の紅い水面に落としていた視線をふと上げて、
同じ家事当番の二人にそう声を掛けた。

食器を洗って、使い終わったテーブルを拭いて
食卓にクロスが掛かっていたなら、
それも一度洗い物に出してしまわなければならない。

リヤが探索に行きたがっているのなら、
あまり家事で体力を使わせてしまうのも何だろう。

「――さて！ そうと決まれば、昼まで掛かってはいけません。
　部屋という部屋のシーツを引っ剥がして見せますよ！
　さあさ、各仕事は今のうちに机の引き出しにでも隠してしまいなさい」

ぐっとコーヒーを飲み干すと、自分のぶんの食器をさっさと片付けてしまった。
ぐるりと腕を回して腕まくりし、意気揚々と食堂を抜けていく。
なんだか浮かべた表情はいたずらっぽく、楽しそうだ。

「ガルの部屋は無事だといいのだけど…」

元気いっぱいに食堂を後にしていく背を見送った。
大丈夫なのだろうけど。たぶん。おそらく。
そこまでデリカシーに欠ける性格だと思っているわけではなく。
どうにも医療用は心配性なようで。

「エマは張り切っているな。
　仕事熱心なのは良いことだとも」

心配性な医療用をちらりと横目で見つつ。
自室のシーツを引っ剥がしに行くグレイを見送って、
食後の珈琲をゆっくりと流し込んでいる。

「ひゃ〜家事に躍起になるなんて、
　同じ頭の作りしてるとは思えないッス。
　あれの十分の一でもあれば、オレの部屋は散らからなかったっすかねえ……」

　冗談っぽく言ってみる。

「事実、作りが違うのかもしれませんね…」

悪口ではなく。

「…あの、用途上必然的に、という意味で。」

言ってからやや語弊がある事に気付いて付け足した。

ドゥーガルは確かに少々心配な面もあるが
あれだけの張り紙を見ると勝手に入るのも躊躇われる。
メンタルは大丈夫なのだろうか。

「…今日の家事は賑やかになりそうですね。
ジョシュア…どうやったら短時間であそこまで散らかるのかが逆に疑問でしたよ。」

噂をすれば何とやら。
見事なまでに寝付いていた暢気な不出来は、目を覚ます。

気付けば肩には毛布が。腕の中に、何の縫い包みがいいかな。
折角だし犬の縫い包みだったという事にしようか。
兎角、諸々の善意にまみれた状態であった。

「　おはよう、駄目だ寝てた、
　……おや。もう出かけた人も居るのか。
　僕はどうしようかなぁ。　あ、犬だ」

他人の心配もつゆしらず。
毛布に甘えたまま、縫い包みの手をぱたぱたやっているだけ。

誰かの手伝いをしたほうがいいかと、少し悩みながら立ち上がってでも当番の人が張り切っているのも邪魔したくなくてまた座る。

「わ　……た　しも、　シーツ、　ひ　っぺがす！
　全部、　　はがすよ。　かくしてる　もの、　も
　ぜ　　んぶ、　出しちゃうんだから！」

塔には行きたいけれど、与えられたお仕事だってやる気満々。
手を抜く心算は一切ない。
……ないだけであって、仕上がりの出来と言えば、お察しかもしれないけれど。

「エマ　　エマ……　が　ルツ　のお部屋、　　行ったから、　
　わたし　は　　どこ、　にしようかな」

「アメ　　アメの、　お部屋　！
　　シーツ、　　剥がしちゃお」

「…？ああ、おはようございます。と言っても短時間ですが。
ぬいぐるみはシェルタンが置いていきましたよ。」

寝付きは良かったが寝起きはそこまで良くないのかと思いつつ
昼食の献立を考える。
お粥…お粥か。卵は朝に出たから鮭がいいだろうか。

「た、確かに。AIってそういうもんッスからね」

　知識がある訳じゃないけど、
　自分もそれとなく語弊があったので訂正。

「いやー、一個一個を片付けようって気がないと、
　塵も積もるスピードが段違いって言うか！
　勿論自分が当番になった日にゃ張り切って片付けますよ！」

慌てて立ち上がって、嫌じゃないけどと追いかけるか迷った。
お部屋の前には向かおうかな……シーツよれてないといいな。
寝相悪くなかったかな。枕ずれてない？
格好悪いところを見せてないかを、心配しながら帰りを待った。

「……とりあえずは大丈夫そうですね…」

何処へ飛び込んで行くかと若干の不安はあったものの
難易度の高そうな部屋は上手く避けるものだ、と思ったけれど
寧ろそういった質の方が少数派だったと思い直した。

「おはようございます、ガル。
椅子で寝ると身体を痛めてしまいますよ」

「ああ、ちょうどよかった。ドゥーガル」

数枚、既に何人かの部屋に入った様子で今日使ったシーツを抱えた姿。
軽く声で注意を引くと、新品のシーツを差し出す。
まだ、彼の部屋には入っていない。注意書きは読んでいるのだろう。

「部屋のものを動かされるのはあまり好まないのでしょう？
　そちらと今敷いてあるものを取り替えて、持ってきてください。
　手間にはなってしまいますが、それなら問題ないかな」

「あ　　アメのお部屋、　きれい　……だった！
　あと、　　かわいか　　った！　」

威勢良く飛び込んで行った金糸雀は、程なくしてシーツと、
ついでにお布団も抱えて飛び出てきた。
待っていてくれたであろうアメに　へら、と笑いかける。

「あ　　アメの、　おふとん　　わたし　……が、
　ふっかふかに、　　干して　き　て、　あげるね！」

エマの回っていないだろうお部屋にも、次々躊躇なく飛び込んで行く。
シーツをひっぺがし、掛け布団を奪ってくる。
全部全部、ふかふかにしてやるのだ。

……上手に出来なくても、許してほしいな。がんばるから。

「縫い包みと毛布のおかげでよく眠れてしまったなぁ。
　素敵な昼寝で、幸福な眠りだったのは間違いない。
　あとで毛布と縫い包みをくれた人にお礼をしなくては。
　そして心配ご無用！僕は痛覚がないからへっちゃらさ」

そう。痛覚がないから椅子で寝ても快適ってワケ。
気楽にけらけら笑って、はて。

自分の名を呼ばれて視線をやれば、エマが居た。

内容をじっと聞き、黙り込み、その間は縫い包みの犬の手足を
いいや。前足をぱたぱた。動かしてあやしていただろうね。

「書いてある事を守ってくれてありがとうね。
　そう、部屋の中にあるのは大事な重さだから。
　。
　……シーツって被せればいいだけだろ？やってくる。」

新品の清潔なシーツを持って一度部屋へ引っ込み　…――

暫くしたら、部屋のシーツを持って戻ってくる。
その間、毛布は被ったままだし縫い包みも抱えたままだから
ちょっと間違ったシーツおばけみたいになってんだろうね。

毛布おばけの不出来はエマにシーツを差し出し手渡した。

「何とかなったよ。大丈夫、…お気遣いをどうも。
　それにしてもあの張り紙、ちょっと物騒だったかなあ。」

「
　ほら、さもなくばオバケがひゅーどろ…」

ば！と毛布を広げて、スオに被さろうとするぞ！

「がおー！魂とっちゃうぞ〜！
　あれ？魂取るのって死神だっけ？まあいっか！」