「あ、あー……そう、か。広い意味で考えるとそうなるか。無視が何より辛いもんな。反応あるとそれだけで嬉しくなる……か……。
　俺、まだまだ贅沢言ってたんだな。無視の代わりにたまに貰っていた侮蔑とか嘲笑とか、意味ありげな視線は怖くて怯えてたから」

うろうろに合わせてこちらも視線をうろうろ。

「でもそうか、思った通りの評価がもらえたのなら確かに嬉しいな」

それに越したことはない。思った通りの評価がいつだって貰えなかった男は繰り返し頷いた。

▽

「あ、あー……その。落胆させてすまなかった。
　…………………………ただいま。……なんて、今言っても遅すぎるだろうけど。
　分かっててやめなかったのは……俺も酷いことしたし、お互い様でいいんじゃないか……？」

ばつが悪そうに答える。

「……ひとまず、全部教えてくれたこと感謝する。
　お前はさ、こういうことをずっとしてきたのか？……ああいや、もっと正確に言うなら。

　お前は館に来た時から、透明な扱いをされていたのか？」

ぴしゃりと放たれた言葉に男は萎縮する。相手はいわばアーティストとしての先輩であり、自分と違ってちゃんとしたプロだ。そんな者からのダメ出しは流石に堪えたらしい。

メモ一枚きりを手に取って、悠々と語る貴方を見やる。

自分には終ぞ持てなかった自信あふれる微笑みに思わず目を細める。

(ああ、この人はきっと本物だ)

大きく開け放たれた扉を見やり、男もまた追いかけるように開幕するステージへと駆けるように向かっていった。


そうして、目の当たりにすることになる。
自分がかつて追い求めていた理想を。

「　　」


「　
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「　
　　
　　　」

「　　」


「　
　　　」






「　
　　
　　　」

【三日目】

「温かい……。そう、か。
　俺の心がそうなのだとしたら、それはお前のお陰だよ、ユピテル。お前が温めてくれたから、俺は凍えずにいられるんだ」

それは生きている間、どれだけ欲しても望んだ時に得られないものだった。
透明な存在であった自分を見てくれた事が、この世界に自分はちゃんといると証明された事が、どれほど嬉しかったことか。

死んだことはずっと痛くて辛くて苦しくて、嫌なことしかなかった。死んで良かったと思えるほどそこまで現金にもなれなかった。
でも、それと引き換えに得られたものは確かに大きくかけがえのないものだと、心に広がる温もりが証明していた。

▽

跳ねる体。唇をなぞる指。そしてかんばせを彩る表情。
それら全てを逃すものかと目に焼き付けていた男の耳に届く、四文字の温かさ。

今まで紡いできた花を愛でるどんな台詞よりもシンプルな言の葉。
でも、だからこそ胸の奥底に真っ直ぐ届いて柔らかな熱が広がっていく。

「…………俺も」

貴方に返ってきたのは、同じように単純で、普段の気障たらしな男が浮かべるにしてはあまりにも素朴な微笑みだった。

▽

貴方の涙が止まるのを確認すれば、男は安堵したように小さく息を吐き出した。これでおしまいと笑う貴方に同調するように、かすかな笑みを含ませて。

「見つけてくれたのが、抱いてくれたのがお前で良かった。
名前は……そうだな、お前なら見てもいい。俺の傷を受け止めてくれたお前なら。女みたいな名前だったから、好きじゃなくてずっと隠していたんだが」

気恥ずかしいのか、若干口籠もっている。

「……愛されている、か。そんな資格、あるとは思えないのにな。兄にも、弟にも。
　愛してくれている者に、どうやって返したらいいんだろう」

「…………」

悪い人ではないかもしれないのだが、既に引っ掛かった自覚はあった。脳裏に探偵の姿を思い描く。
ばつが悪そうにわたわたしている貴方の前で視線をうろちょろした。

「被害者かもしれないけどな。でも、それでも俺はお前を憎むことはできないよ。完全に理解することは出来なくても、俺も似た痛みを知っているから」

笑ったような気配をなんとなく感じて、男はそっと手を伸ばす。
頭を撫でられるんじゃないかと願いながら。

「ああ、テラ。あいつ、お前だったのか。
　…………」

考えて考えて、ひとしきり考えて。

「……なあ。お前はさ、自分を歌にされることは嫌いか？」

そっと、提案する。

/*
お疲れ様よ。
そういえば竪琴がユピテルから貴方に手渡されたし、貴方にも情報開示しておくわね。
以下、ユピテルに渡した竪琴の情報よ。

+++

もし貴方が抱えた竪琴をまじまじと見ていた場合。
竪琴の側面に、本当に小さな小さな文字で「コトハ・ミズガネ」と彫られていることに気付けるかもしれない。
竪琴を持つ際に手でちょうど隠せそうな位置にあるだろう。

「　　」




「　　」

　
　

【三日目】

「私、こんなに手だって冷たいのにね。
特技には自信があったけど、人の心を溶かせるとは知らなかった。
──あなたもでしょう？

私、自分の話を聞いた後にミズガネの話を聞いて、驚いたわ。
真逆の部類じゃないかしらって。話してよかったのかなって。

でも、だからなのかしら。
互いに欲しかったものを、補えあえたのね。私達」

ミズガネが本当に望んでいた物は、きっとこの時。
ユピテルが本当に望んでいた物は、後の“いってきます”の時。

自分の短くて飾り気のない言葉に、同意の言葉が返って来た時。
褒めるのが上手と褒めた貴方の言葉も好きだけど、
同じくらい、きっと素の貴方の言葉と、
見えないけど、ユピテルには見える表情が好きだと感じました。

　▼

「そうかしら。綺麗な響きと感じるけれど。
私が異文化の人だからそうであって、ミズガネは気になるのね。
由来の意図がわからないから、純粋に素敵って思っちゃった」

コトハ。琴葉？、言の葉？　きっと沢山ある可能性。
後に、皆の名を調べていた時にその意味を知る事になりますが、
まだこの時はそれを伝える事はできません。

「愛する事に資格なんていらないんだと思うよ。
だって私、ミズガネに資格も許可も取ってないもの。
ミズガネだって取ってくれてないよ？」

おかしそうにくすりと笑いながら、あえて軽い感じに流して。

「自分が愛している人にしたい事をすればいいのよ。自分に。
私は愛してる人が元気にやりたい事を見つけて……
ううん、もう。生きてさえくれたら、そして笑顔でいてくれれば。
それが一番だもの。それがお返しよ、きっと」

「……ねぇ」

「……ミズガネのこと、名前で呼んじゃだめ？」