「おはようごぜーます。随分早えぇですね？
　何か調べ物でやがります？」

あなたは目当ての本を見つけられただろうか。
それとも、まだだろうか。
掛けられる声の方を見たなら、鏡沼が立っているだろう。

「――……ビッ！！　なんでいる……？！」
鳴いた。びっくりしている。

……本棚から抜き出した本を数冊隠そうと抱えているが、背表紙が全然隠せていない。『初めてのアクアリウム』『図解保健体育』と書かれているようだ。

「し、調べ物、そうだぞ、勉強に使うからな」
目線はふらふら、顔もきょろきょろ、果てしなく挙動不審だ。

「さぁて、何ででやがりますかねぇ？
　静が、僕の事考えてやがったからかもしんねぇです」

くつくつと楽しそうに笑う。

「ふーん、へーぇ、ほぉーう？
　一体、何のお勉強に使うんです？」

実は眼鏡に度は入っていないが、視力はいい。
当然、背表紙にも気付いている。

「創、急に消えるけど、突然出てもくるのか……？」
よくわかってない……が、なんとなく神出鬼没であることは再度理解した様子。

「それは……オレの家に水族館作るのと、こう……」
「……ほ、本当に抱っこしたら子供ができるのか、確認しに来たんだよ。
　こういう本読んだら御爺婆が怒りそうだけど、先生とか、他人に聞くもんでもねーしな」

「そういう理解で問題ねぇですよ」

実際は今、此処に居る訳でもないのだけれど。
全てを説明しても、徒に混乱させるだけだろう。

「あー……そりゃ、確かに怒りそうな気ぃしますね。
　長男だってぇんなら、逆になんも知らねぇ方がマズいと
　僕なんかは思っちまいますがねぇ。
　ま、先生に聞くもんじゃねぇってのは正解でやがりますよ。
　女子に聞いても、泣くか怒るかされちまうでしょうし。
　自分で調べようって思ったのは大正解でやがりますよ」

拒まれなければ、よしよしとあなたを撫でるだろう。

「調べるの正解？　あってた？　よかった。
　オレ、大人になるためにちゃんと知っとかなきゃだから……」
「んんん〜〜…………」

撫でられてまた喉を鳴らした。
すり、と甘えるように貴方の手へと頭を押し付けようとする。

「もっと撫でろー。あたたか、気持ちいいぞ」

「ええ、ちゃんと知っとくのは大事な事でやがりますよ。
　何事も、知らねぇままじゃ判断も出来やがりませんから」

はいはい、と要求に応じて撫でて。
暫くそうして居たが、ふと思い出した様に呟く。

「ほら、折角早く来たのに、勉強しなくて構わねぇんです？
　朝の時間も無限じゃねーですよ？」

「……あ、う。……うん…………」
くう、と名残惜しそうに鳴きつつも、おずおずと一歩離れる。

「ま……また、撫でてくれ。
　オレ、授業がんばって出るから……」
「仲良しに撫でられる、すごく嬉しい」

じい……と貴方を見つめ、瞳を輝かせている。

「ええ。撫でるくらい、いつでも構わねぇですよ。
　また、昼か放課後か、静の都合がいい時に」

ポンポン、と最後に軽く撫でて手を離す。
ばいび、といつかのあなたの言葉を口にし、見送るだろう。

「んむ……！　うん、じゃあいってくる！」

約束（？）ができて機嫌良さげに、ぱたぱたとどこかへ走り去っていった。
尻尾があればばたばたと振っていそうな言動をしている。

あの声届かなくなっちまったな、とメッセを送る。

『鏡沼ぁ、今朝日がなにされてるか教えてくれる？』

かくしかでいいから。なんて。

『あと、めっちゃ落ち着いたら俺が呼んでるって言っておいてほしい。
　ほんと悪いんだけど、あいつに今近寄れなくてさ』

当の本人はその場におらず傍観しているくせにこんなことを言った。
お詫びはなんか、なんかするって。メビウス買ってくる？

『なんか異能が暴走しちまったみたいで。
　今、シオンに異能使われちまってるとこですよ』

『はいはい、めっちゃ落ち着いたらでやがりますね。
　隔離されようが何だろうが、言付けくらいなら問題ねぇですよ。
　なんか、近づけなくなる様な事しちまったんです？』

ちなみに、メビウスは普通に買えてしまうので……。
自分が行った方が補導されるリスクもないし。
またご飯を集らせてくれた方が喜ぶかと。

なかなか人に使う言葉ではないが、冗談を言うような男でもないだろう。

『だけどなんか匂いがハイエナっぽいからさ
　俺暴れてるところ行くと喉笛かっきられそうで
　弱ったところになでなでしねぇとなって』

『シオン、あいつか。
　助かる、俺も早く馬鹿にされた異能治して普通に学校行きてえよ』

『飼い主でやがりますか。
　間近で挙動見てなかったら、ドン引きでしちまってましたよ。
　やっぱアレ、動物の範疇に入りやがるんですねぇ。
　僕の異能、動物相手には精々認識させるかさせねぇかくらいしか
　出来ねぇんで。出しゃばらなくて正解だったみてぇです』

『ま、もーちょい養生しやがってください。
　お見舞い要ります？』

さて、あなたはいつ頃目覚めるだろうか。
どれだけ遅くなろうと、目覚めたなら枕元に鏡沼が居るだろう。

「お加減、いかがでやがります？
　あ、詮索やら何やらする気はねぇんで、ご安心を。
　僕は、唯のメッセンジャーでやがりますんで。
　アンタの飼い主からの、って言やぁわかります？」

遅くとも昼前には目を覚ます。
やけに頭は重たいし、気分としては最悪だった。
そこに最悪な単語を聞けば、もう起き上がる気力も起きない。

「……分かるよ。それで、何」

だから騒動に対する謝罪が出なかったのは、仕方ない。
ぶっきらぼうかつ淡々と、僕は尋ねる。

謝罪が無い事に対して、気にした様子は無い。
寧ろ、全く気にしてなさそうな軽い調子で

「いやぁ、喉笛かっ切られそうって言葉が現実味を帯びて
　感じられる反応でやがりますねぇ。
　なでなでする前に、怪我しちまわねぇといいですが」

「メッセージは、非常にシンプルでやがりますよ。
　ただ一言、『俺が呼んでる』と。
　……これで伝わります？」

「悪いね、ちょっと席を外してもらえるかい？」

保健室。
付き添いがあなただけになると、不意に聞こえてくる。
声のする方へと視線を向ければ、何もない丸椅子が。

よぉく目を凝らせば、
女のシルエットが浮かんでくるだろうか？

…………貴方がチョコを受け取れば、箱の外裏へ見えないように、
小さい紙が貼り付けてあることに気づくことができる。

もし見るならば、ノートの一部を切ったような紙には、
「友達は番号交換する　本当？　お袋に方法聞いた」
という一文の下に、電話番号とメッセージアプリのIDが書かれている。

「あらら、参っちまいましたねぇ。
　こっちも、頼まれちまってる言付けがありやがるんですよ。
　用件としては滅茶苦茶簡潔なんで、一言二言話したら
　即逃げしようと思っちまってるんですが。
　その後じゃいけねぇです？」

小さな紙に気付き、内容に目を通す。

「可愛い事するじゃねぇですか」

早速、メッセージアプリを立ち上げた。
書かれていたIDを登録し、メッセージを送る。

『どーも、鏡沼創でやがりますよ。
　本当ですから、番号交換って事で。
　あ、お菓子はまだ食ってねぇですから、感想はまた後で』

「あぁ、そのくらいならお安いごようさ
　……じゃあ、しばらく待たせてもらうよ」

「それとも、お喋りしながら待ってるかい？」

不確かな女が笑っている。
そんな風に聞こえる。

『あ、ひと　創だ　やった』
満面の笑みのハムスターが送られてくる……写真で。
自宅で撮ったもののようだ。

『お菓子おいしい　好みに合う　嬉しい』
『勉強の準備する　またね』
手を振るハムスターが、今度はスタンプで届く。

「そうですねぇ。時間も勿体ねぇですし」

今も分身している様なものなので、勿体ないも糞もないのだが。
あなたの時間が、と考えると惜しく思える。

「話したくねぇなら、拒否ってくれて構わねぇですが。
　守屋先輩は、朝日にどんなご用件がありやがるんです？」

文字ばかりの自分に対し、随分と賑やかなメッセージだ。
さて、何か代わりに送れそうな物はあっただろうか。

『ハムスターを飼ってるのは、初耳でやがりますねぇ。
　名前はなんて言いやがるんです？』

『ああ、そう言えばコレ。
　別に要らねぇなら、消してくれて構わねぇんですが
　よく出来てたなーって思っちまったもんで』

先程撮った、リュウグウノツカイの雪像を送る。
興味を失った顔をしていたので、どうだろうかと思いつつ。
他に、特に送れそうな物も無かったので。

『甘いモンは嫌いじゃねぇですよ。
　そんじゃ、また後で。お勉強頑張りやがってくださいね』

「なぁに、ずっと見てたからね
　可愛い後輩の選択と決断を、褒めてやりたいのさ」

もちろんそれだけではないが、大部分はそんなところだ。

「あぁ、そうだ
　今朝の様子は、鏡沼クンから見てどうだったかい？
　明確に被害が出そうになったんだ、
　何かしら思うところはあったんじゃないかな？」

あなたが対処しようとしているところも見ていたから。
それが、君自らの行動だったらいいな、なんてね。

『しずちゃん』
『お袋が飼ってる。オレが学校行ってる間、オレのかわり
　学校行く間寂しい　言ってた』

ハムスターの名であろうそれは、青年の名と同じ読みをしている。
現象が、貴方の目にどう映ったかはさておき、青年自身は特に気には留めていないようだ。

『あ、写真　すごい。写真でも格好良い。ありがとう
　待受の画像、ペンギン、これに変える』
なんかめちゃくちゃ気に入ったっぽい。笑顔マークの絵文字が数個くっついている。
勉強の方に集中したのか、メッセージはそこで一度止んだ。

「選択と決断を、でやがりますか。
　つまり朝日は自分から例の薬ってヤツを飲むと決めちまって
　守屋先輩は、それを見守ってやがったと。
　……ああ、口調がこんなだから誤解させちまいそうですが
　咎める気はまるでねぇですよ」

あなたからの問いに、少し考えて

「そうですねぇ。アレを自分からやったって気付いた今は
　ちょい感想変わっちまいますが。
　簡単に言うと、みんな凄げぇなぁって感じで。
　異能抑制アクセやら命やら、ポンポン投げ捨てて行きやがる
　じゃねぇですか。
　解決出来んのが自分の異能だけーって状態ならまだしも
　バンバン集まって来やがるんですもん。
　驚いちまいましたよ」

鏡沼は、急いで駆け付けた訳でも何でもなく
ただ、通り掛かった所に人が倒れていて、自分は『本体』
だったから、運ぶ手くらいは貸せそうだと姿を現しただけだ。
自分一人か、ターゲットにされたのが自分だったなら
即座に逃げていただろう。

「そりゃそうだ
　私たちは普通の高校生で、同じ学園の生徒だ
　この制服を着てる限りは知り合いの範疇なんだ
　目の前で、苦しんでいる知り合いがいれば、
　手を差し伸べたくなるもんだ」

そこにあるのは、打算じゃなくて勇気だろう。
出来ないことで助けるのは難しいが、
出来ることならば、あとは踏み込めるかどうかだ。

「これだけ、助けようとした人がいた
　先輩として誇らしいよ
　……もちろん、君も含めてね」

よくやったねと頭を撫でてやろう。
触れた時、少し眼鏡のない素顔が見えた気がする。

「…………かわり、に」

それは、例えば、子離れしてない親に呆れたり。
家庭ぐるみで世間ずれしている事を、微笑ましく思ったり。
そういう風に受け止めるのが一般的だろう。


喉元に刃を突き付けられ、「今からお前を消す」と
言われたかの様な、純粋な恐怖を覚えたのだ。
『鏡沼創はハムスターだ』
──そんな認識が罷り通る世界を、想像してしまったから。
誰もが鏡沼創をハムスターだと思い、疑いもしない世界。
その情報が、自分にフィードバックされる世界。
もし、そんな事になったら。

本当は人間である事さえ、確信が持てなくなるに違いない。
今でさえ、テンプレ化された表情と故意に作った言葉遣いで
『鏡沼創』を定義し、それを頼りに自己を構築しているのに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　

よろよろと流し場へ向かい、幾度か吐き戻す。
口を濯いで、ついでに眼鏡も外して顔を洗った。顔を上げる。
鏡には、周囲の景色だけがくっきりと映っていた。
眼鏡を掛け直し、自分の姿を確認して一息吐く。
スマホを確認したところ、ちょうどメッセージが途切れる
タイミングだった様で、不審に思われてはなさそうだ。
秘かに安堵し、短くメッセージを返した。

『喜んでもらえたなら、よかったです』

「手を差し伸べたくなる、でやがりますか。
　……そんなの、僕にはねぇですよ」

手を貸せそうな場所に居て、手を貸して欲しいと望まれたから。
自分が先に逃げだしたら、楢崎が大事になりかねなかったから。
あの場に留まっていたに過ぎないのだ。
本気で誰かを何かを救いたいなら、打てる手は幾らもあった。
自分は、何もしない事を選んだ。

撫でられる手を、拒みはしない。
いつも通りに微笑んでいるその顔は。
どうしてか少し、泣きそうなものに思えたかも知れない。

「あぁ、……」

君の異能について、君の心について昨日聴いたばかりだ。
そう思えない。
いや、そう思っているかもしれないが信じられない。
自分が、自分を把握できてない弱い少年。
そんな認識がどこかである。

だからだろうか？　そう見えてしまうのは。
……だとしたら、こんな表情をするのは望んでない。

「君には、楢崎クンはどう見えたかい？
　シオンクンは？　彼らだけじゃない、他のみんなは？
　────少しでも、と思ったんじゃないかな？」

あなたが違和感を覚えるのは、口調かも知れないし
その震える声にかも知れない。

「僕は、その問いにんです。
　…………なのに、どうしてそんな事聞くんですか？」

「飼い慣らそうとする方が間違ってんだよ。
　ただのイヌネコじゃあるまいし」

重い頭で減らず口を叩く。

「…………伝わった。
　何だよあいつ。ムカつくな……」

何様のつもりだ。僕は嘯いた。
飼い主様はどうにも偉そうが過ぎる。

「────……どうして頷いちゃいけないんだい？」

質問には返さずに、もう一つ重ねる。
覚えた違和感もそのままに、自己分析の手助けだと。
一つ一つ紐解いていこう。
いけないの先には、思考の束縛があるはずだから。

「君の言葉でいい
　理由が話せるのなら、聞かせてみてはくれないかな？」

「そうですねぇ。ハイエナは飼えるモンじゃねぇですし
　ましてや、人間は飼えねぇですよねぇ。
　あのディ○ニープリンセスは、なぁに考えてやがるんだか」

不機嫌なあなたを前にしても、鏡沼の調子は変わらない。

「伝わったんなら、よかったです。
　……アンタがだっていう、何よりの
　証拠でやがりますから。
　僕の異能、動物相手だと効きが悪りぃんで。
　伝言なんて高度な事、出来ねぇんですよねぇ」

「ま、用件は以上ですよっと。
　、僕はこの辺で
　失礼しちまいますね」

言うが早いか、鏡沼は忽然と姿を消した。
もしかしたら、最初からこの場に居なかったのかも知れない。

「だって、頷いてしまったら……羨ましいと、
　『そうなりたい』のだと認めてしまったら」

あなたの前に居るのは、鏡沼創だ。
では鏡沼創は、こんな声をしていただろうか。
こんな顔をしていただろうか。


これは、楢崎大地のものだ。
シオン・グレイヴズのものだ。
笹原絵莉のものだ。
御旗栄悠のものだ。

「────『そうなって』しまうんですよ」

何にでもなれる存在にとって、
だ。

「……？　効きが悪い……？
　それってどういう、」

言い切る間もなく、忽然とその姿が消える。
ハイエナの嗅覚を持ってもどこに消えたか分からない始末に、思わず身を起こした僕は呆然としていたように思う。

「……」

すぐにまたベッドに倒れ込むと、身体を休めることにした。
後がつかえている、との鏡沼の言葉の意味が分かるのは、そのほんの少し後の事だった。

校舎裏でメビウスを吸いながら、スマホを弄る。

『頼まれてた伝言、確かにしときましたよっと』

『しっかし、アンタの言い分じゃ動物って感じでしたが
　ちゃあんと人間じゃねぇですか。
　直接会わなくても全く問題ねぇくらい、僕の異能
　効きやがってましたよ？
　伝言内容も、理解しちまってたみたいですし。
　人間を飼うって表現、他所であんましねぇ方がいいですよ』

『ああ、それと。
　来客がある筈なんで、実際に勢喜んトコ向かうのは
　ちぃと遅れるんじゃねぇですかね？
　純粋に、体調も良くねぇみたいではありやがりましたし』

「……影響されやすいって大変だねぇ」

一人百面相をする君を見ながらつくづくそう思う。
現代社会において、誰とも関わらずに生きることは出来ない。
誰かと関わるということは、影響し合うということだ。

とりわけ影響されやすい彼だからこそ、
そういった気持ちを抑え続けてきたのかもしれない。

「……では、ここで新たに聞こうか
　憧れになれた鏡沼クンは、相手と成り代わりたいのか？
　楢崎クンとして、シオンクンとして、
　笹原クンとして、御旗クンとして、生きてみたいのか？
　憧れたものを吸収した鏡沼クンは存在できないのかな？」

姿を、態度を、仕草を同一にして。
そこには君は残らないのかと問う。

「成り代わりは、現実的ではないでしょうね。
　僕が彼らになったとして、彼らが消える訳ではありませんから
　不気味に思われるだけですよ」

双子よりもよく似た、赤の他人が出来上がるだけだ。

「それに、別にそう生きてみたいって訳でもないんです。
　早死にしそうな生き方だなと思いますし」

「……あと、『鏡沼創』は存在し続けるかと。
　その中身がぐっちゃぐちゃになって、何が自分だったのか
　わからなくなりはするでしょうが」

そう言うと、元の『鏡沼創』へと戻り。

「……そんなの、誰も望んでねぇでしょうから。
　僕は、誰かに憧れたりしちゃいけねぇんです」

「難儀なものだ……君でいてくれてよかったよ」

異能に対して。
元に戻った鏡沼創に対して。

「……鏡沼クン、本当は何者にもなりたくないのかな？
　他人の影響から縛られない、ただ一つの者に
　……自分で、自分を認められるといいね」

その為には問題が、時間がかかり過ぎたと思う。
ここまできてしまったからこそ、上手くいかないことも。
君には自分を見つめ直す時間が必要だと。

考える。
自らの異能をもって。

「……ところでなんだが、私の前に居る君はどっちだい？」

「そもそも異能が異能でやがりますからねぇ。
　“鏡沼創”の定義を変えりゃ、何にでもなれちまいますが
　それが“鏡沼創”って事にはなっちまうんですよ。
　……例え、鯱になろうが、ハムスターになろうが」

「本気で何者になりたくねぇなら、無能としての人生を
　とっくに選んじまってますよ。
　……もしかしたら、異能を持ったままそうなりてぇって
　だけなのかもしんねぇです。
　多分、この異能込みで“鏡沼創”なんじゃねぇかなと」

これはたった今、あなたと話して出た推測だ。
結論と呼べるほど、確かな物ではない。

不意の問い掛けに、少々考える。

「どっち、って……。
　守屋先輩が二種類居るって情報が、初耳でやがるんですが？
　あー……確かに、言われてみりゃ放送で流れてる声は
　印象違う感じしやがりますね？
　そういう単純な区別じゃなく、僕みてぇな感じだったら
　正直お手上げするしかねぇです」

自分に“本物”と“それ以外”がある様に、目の前の
あなたにも、そういう区別があるのだろうと当たりを付ける。
ちなみに、本物の鏡沼創は此処に居ない。

「混ざんねぇんです？」

あなたが見ていた光景の中に居た筈の男は、いつの間にか
あなたの傍に居て、当たり前の様に声を掛けて来た。

「…………そうだね
　異能を含めて……全部含めて君自身だ」

笑ったような雰囲気を感じられるだろう。

「あぁ、いや違う
　君のことだよ
　今、保健室にいる君は誰かの認識なのかどうか
　……もしかしたら、さ」

息を深く吸う音。

「あー……今の僕は、守屋先輩の認識してる“鏡沼創”で
　やがりますよ。
　守屋先輩は、僕が朝日の付き添いで保健室に居ると聞いて
　此処に居る筈だと思いやがったんでしょう？
　だから僕は、此処に居ねぇですが居やがるんです」

あなたの言葉に、思わず沈黙する。
時が止まったかの様な、僅かな静寂。

「…………、……それは、が？」

「用事もないですし、オレ、空気壊しちゃいそうなんで」

目は遊んでいる人達から離さないまま。
あちらにもこちらにもいるであろう君にそう答える。

「楽しい人達で遊んでるのが一番ですよ」

お察しの通り、鏡沼はあちらにも居て
今は雪像造りを見物しながら、副会長と話している。

「自分は混ざっても楽しめねぇ、って口ぶりでやがりますね。
　……ま、無理強いする気はねぇですよ。
　まるで興味ねぇって訳でもなさそうでしたから、声掛けて
　みちまったってだけなんで」

それじゃ、と。
現れた時と同じくらい唐突に、男は姿を消した。

「そっか　お手数かけて悪いねぇ」

私が顔を出さなければ、君はいなかったのかもしれない。
……なんて、考えてしまった。

「誰が、というと
　────私たち二人が、だ
　……あくまで可能性だがね？」

「いえいえ、お手数でも何でもねぇですよ。この程度」

鏡沼にとっては、いつもの事だ。

「……理屈を聞いても構わねぇです？
　それと、試す気があるのかねぇのかも」

「理屈という程大した話じゃないんだが……
　簡単なことだよ」

「そこにいなければ、
　お互いに認識することも出来ないだろう？」

そうして、女は笑う。
笑っていることが認識できる範囲で、笑う。

「…………試してみる？」

「質問、答えてもらってねぇですよ。
　……試す気、あるんです？　ねぇんです？」

誰にも認識できない世界。
そんな所に、本当に行きたいのかと。
男は微笑む。
笑っていると認識されそうな、無表情で。

「アンタが、試したいって言うんなら」

「……私としては、どうなんだろうねぇ」

「君が楽になるなら、
　誰にも邪魔されず自分見つめ直せるなら
　それもいいかなと思う────いや、」

「それもただの言い訳だ
　私は、誰かに知って欲しいのかもしれない
　────私だけが見えてる世界を、ね」

質問の答えになっているだろうか。
……いや、違うだろうね。
そう考えながら、女は在る。
どんな顔をしているかは、見えない。

「……いいですよ。
　好奇心や興味本位で行こうとしてる、って訳じゃなくて。
　守屋先輩。アンタにとっては既に見えてる世界なんだって
　言うんなら、止める理由はねぇです」

先程までとは異なり、確かに微笑んで。
その答えでいいのだと肯定する。

「僕の為だとか、そういうのは一旦抜きにしちまってですね。
　誰かに知って欲しいって気持ちが少なからず在るなら
　こんなん付き合えるの、僕くらいじゃねぇですか。
　それに……そういう風に、自分が知って欲しいからだって
　正直に言える人間の方がまだ信用出来るって、僕は
　思っちまうタイプなんで」

前にも言いましたかね、と。
表情を伺おうとする様子が無いのは、もしかしたら
そんなものは当てにならないと思ってるからなのかも知れない。

「……まぁ、そうだね
　その点に関しては悪かった」

はぁと、溜息の音。

「……今の君は認識の方だったね
　君の異能の力が、無認識の私を捉えられるのなら
　私の世界にも君が顕現し続けられるかもしれないね
　そうでなければ……」

霧散して消えるか。
そうなると、鏡沼クン本人を連れていけば……。

「────……おっけー
　よろしく頼むよ
　ただ、もう少し後でいいかな？
　まだこいつを見ておかないといけないし」

私も覚悟しておきたいからね、と。

「悪く思う必要はねぇですよ」

軽くそう返して

「ええ、認識の方で間違いねぇです。
　無認識ってのが、どんくらいの度合かにも因るでしょうが
　認識されねぇだけで、脳自体が消えるって訳でもなきゃ
　行けるんじゃねぇかとは思いますよ。保証はねぇですが」

「こちらこそ、よろしくお願ぇしますよっと。
　そりゃ、勿論。
　伝言も済ませずお出掛けしちまったら、流石に
　怒られちまいそうなんで」

こちらは特に、気負った様子も無い。
覚悟はする必要も無いのか、或いは既に決まっているのか。

「じゃ、実行するって時に声掛けてもらって構わねぇです？
　認識の僕なら、何処にでも居やがりますから。
　本体でって事なら……連絡先でも交換しちまいます？
　今、物体に干渉できねぇんで、口頭になっちまいますが。
　登録してくれたら、本体の方から返信は出来やがるんで」

了承するなら、口頭で自分のIDを伝えるだろう。

「────あぁ、これで連絡はいってるかな？」

スマホを操作して、メッセージを送る。
目の前の君から通知音がするかもしれないが、
それは送ったと思ったからだろう。

「それじゃあ、しばらくは様子を見させてもらうよ
　気長に待っておいてくれ」

そこまで長くはかけないと思うけれど。
それだけ告げると、また静かになった。
誰かさんの寝息が聞こえるほどに。

「ええ、バッチリ来やがってますよ」

そんなセリフと共に、ポケットから取り出したスマホを弄る。
これもそう見えてるだけで、実際にメッセージを受け取ったのは
校舎裏に居る本体だ。
折り返しの返信も、すぐに届いた。

「はいはい、お待ちしてますよっと」

鏡沼もまた静かに、その時を待つだろう。

目を覚ました朝日に伝言を伝えているのだろう鏡沼の声は
“伝言”の主に配慮したのだろうか、不思議と聞こえない。
ただ、酷く不機嫌な様子で応対しているのを見るに
朝日には、その声が問題無く届いてるのだろう。
伝言が終わると同時に、声は再び聞こえるようになった。

「伝わったんなら、よかったです。
　……アンタがだっていう、何よりの
　証拠でやがりますから。
　僕の異能、動物相手だと効きが悪りぃんで。
　伝言なんて高度な事、出来ねぇんですよねぇ」

「ま、用件は以上ですよっと。
　僕はこの辺で
　失礼しちまいますね」

そんな言葉と共に、鏡沼創は二人の前から姿を消した。

『イカ撮れた』『記念　あげる』
『魚作るの難しい　手冷たい　楽しかった』


何故か件の雪像を撮った写真が添付されている。
横向きだが、一応イカとしては見える。でかい。

鏡沼は、あなた達の雪像造りを見守っていた筈だが
（もしかしたら、着信音さえ聞こえたかも知れないが）
メッセージに返信があるのは、少し後の事だろう。
具体的には、ワープ騒動が解決した頃合いに返信が届く。

『写真、撮れてなかったんで有難ぇです。
　改めて見ても、立派なモンでやがりますねぇ。
　手、霜焼けになんねぇ様、ちゃんと温めやがってくださいね』

『うれしい』（喜びの絵文字）
『あたためる』『わかった、後でお湯に漬けておく』
特に気にする様子もなく、後々になってぽこぽこ返信を送る。

「……僕も、スタンプか何か買っちまった方がいいですかねぇ」

そう、独り言ちる。
自分から連絡する分には、相手の前へ現れればそれで
事足りてしまう為、こうして他愛もないやり取りをする機会が
そもそもあまり無かったのだ。

『そうしやがってください。
　身体も冷えちまってるでしょうし、風邪ひかねぇ様に
　温かくして寝やがってくださいね。
　何なら、僕が湯たんぽ代わりになりやがりましょうか？』

「…………？」
最後の、湯たんぽ代わりという一文に首を傾げる。

『代わり』『一緒に寝る？』
同じ所で寝る様を考え、少し嬉しくなって追加で抱っこするクマのスタンプを添える。背がむず痒く、なんとなく変な気分になり、返答を送りつつ再び僅かに首を傾げた。

軽口のつもりで送った内容が、真面目に受け止められ苦笑する。
抵抗が無さ過ぎると言うか、純粋過ぎると言うか。
本当に、小動物を構っている様な心地になる。

『そういう事になっちまいますねぇ。
　勿論、静が嫌でなければでやがりますが』

もし望まれるなら、或いは来てくれるものだと思われたなら。
鏡沼は、あなたの元へ現れるだろう。
そういう異能の持ち主だから。

「……、…………」


『創と寝る、オレは嬉しい』
『でも、髪乾かしたりとか、色々してくれるの』
『創、優しいからする？』『オレ、好きだからする？　わからない』

『なんか、寝ること考えると
　そのこと気になって、背中ぴりぴりする　変な感じ　もやもや』

「………………。」

その素直すぎる疑問は、鏡沼にそれを悟らせるには十分だった。
あなたの抱く感情が、友情だけではなくなっている事を。

鏡沼創は透明だ。確かなものは何も無い。
何が好きで、何が嫌いなのか、それすらも不確かで。
望まれたなら、その通りに振舞う。
けれど、それを『優しい』と表現するあなたの事は
気に入ってると言って差し支えないだろう。

『難しい質問しやがりますねぇ。
　正直に言うと、僕にもわかんねぇってのが本音です。
　ただ僕は、本来優しくも何ともねぇでしょうから
　静が僕を「優しい」って思ってやがるんでしたら
　それと同じ分くらいは好きって事になるんですかね』

感覚については、敢えて今は触れるのを避けた。
会っての話にした方がいいだろうと判断して。

『んー　難しい』『オレもよくわかんない』
相手にとって難しい、分からない代物なら、
多分、自分にはもっと難しいものなんだろう、と考えつつ。

『同じ分くらい……』『そうだと嬉しい？多分』
『一緒に寝れるの　楽しみにしてる』『できたらだけど』

「体育祭近づいてて、忙しいかもだし……」
提案に乗っておきつつも、不安になりちょっとしょも……となった。自信がない。

『そうですねぇ。わかんねぇですから、これから
　少しずつ勉強しやがりましょうか。お互いに』

『静が楽しみで、そうしてぇって思うなら
　僕に出来ねぇ事なんてありやがらねぇですよ』

実質、分身に近い事が出来るのだから。
鏡沼創にとっての忙しいという感覚は、きっと他とは違う。