「はい、どうもね。
　おかげさまで滑り切れました、と」

努めて平静でいようとしているが、
普段よりだいぶ楽しそう。
きっとあなたの目論見は成功しているだろう。

「賭け……賭けかあ……」

ううむ、と考え込む。
こんな流れで何かを要求するのは厚かましいと思うし、
それにやってほしいことも……と考え、
一つ思い浮かんだ。

「また、エスコートしてくれる？
　スキーでも外食でも買い物でも、
　なんでもいーけど。おまかせプランで」

「ないなぁ、ウチの部マネージャーとかいねーし。
　やってもらって母親くらいだわ。……じゃ、テーピングはよろしく頼むとするかよ」

母親は女性ではあるが女子ではない。
スキーの時の差し入れ計画には頷いて返し、その通り計画は実行されるのだろう。
自分はスノボするかなぁ、なんて考えたりしつつ。
それはそれとして、楽しそうに笑ってる様子を見ればこちらも嬉しくなって目を細めた。
会場で見た、可愛いと思った顔と同じだったから。



いや、アイツら別に困らないかも。
と、枕投げ組に思いを馳せつつ、困るとしたら３年生達かな……と、２年生の変人奇人ぶりにちょっとだけ頭が痛くなった。


「じゃ、じゃあ俺も水着借りていく。
　遅くならないようにするけど、風邪引かないように入ってて」

それだけ言い残すと、急いで一葉とシャワーに向かうだろう。
暫くすると、あなたが借りたお風呂に、水着を持って姿を表したはずだ。

返信に暫く間があった。
やり取りしている間に該当の新人が来ていた様子だ。
返事には

『俺はやってない、累だけ』

と言い訳じみたことが書いてある。

『え、厚着って……もしかして外にいるの？』

「普段はあんま外で遊ぶとかってあんまないかもだけどさ、結構たのしーものでしょ」

滑りきれてよかったなーと、楽しそうに笑っている。
これならエスコートはきっと、及第点だっただろうなと思いながら、賭けの内容に悩む様子を急かさずに眺めて待った。

「お、エスコートの延長を希望かー？
　いいぞ、次は何しようかね」

そういえば近くに外食できるとこもあるんだっけ、と思いつつ。
わかった、何か考えておくよと返事をした。

「うん、助かる。
　さすがに今必要にはならないけど、水着とか浴衣とか……そういう行事を一年躱しても、毎年というわけにはいかないところだったし、服を見てくれる人がいると、すごく助かる」

シルエットが細いものはセンスが出るもの。
その最たる例の、夏のイベント用の服はさすがの強い狐でもうまく乗り切れなかった様子だ。
脇を見たり腰を見たり、今からちょっと楽しみそう。

「ん……それこそ妖狐の面目躍如」
「偽の身分証とか書類で化かすことくらい、わけない。
　……これからも気長に人として生きるって決めた以上は、もうすこししっかりしたいとも思うけれど」

服と違って、紙類は一回作っちまえばそれまでだ。

「要くんは寒がりさんだし、それはあるのかもね。
　他の人間もそうかも。ま、ボクはお月様、嫌いだけどね。
　ちょーっとひかってるから。ただそれだけなんだから。
　……あ〜。何となく要くんはそう言いそうだと思ってた！」

君みたいに優しい子ならば、そのように言うのだろうとは。
けれども不思議と、残されるのも寒いと言う。
その感覚は僕には理解し難いものだから、
飲み切ったカップを片手に首を傾ぐことになるんだろうな。
ちょっとふしぎ。でも、きっとそれが君の魅力なんだろう。

「……残されるのが寒いのは、仲間外れみたいな気分？
　よく分かんないけどさ、気遣われたり、今までと違ったり、
　それこそ！妙な扱い方をされるかもしれない恐怖は……
　まあ何となく分かるかも。随分と嫌だよね。疲れるしさ。
　ねね、要くん。きみにそういうこと、起きないといいね。
　怖いより寒い方が、まだいいでしょ？」

言えば席を立ち、ちょっとの残りの駄菓子を君の方へ寄せ、
トレイの上に自分の分のカップを乗せた。

「ね。きっと大丈夫だよ。大丈夫にしてあげる。
　んふふ、なんたって僕はとっても頼もしいんだ！」

基本的に視線には敏感な部類なので、「ぁ、」と、何故か勢いよく立ち上がってこけかけそうな即ある後輩仕草をしたりしつつ、とことこ付いてきた。

歩いている最中は声を掛けられない限り無言だ。元々話しかけるのが相当苦手な部類の男だから、こんな時気は使うも言葉は出ない。

そう言う意味で、この不破と言う男が声を直接かけてくるのは相当珍しい類、とそろそろ全員気付いてくる時期かもしれない。



のろ…のろ…　もだ…もだ…

急かされてもおかしくない速度だが、それでも。
怒られはする前に切り出してくるだろう。

「あれ？いないの？
　……っと、おお。電子の板だか箱と紙があるじゃないか。
　こういうのにひとは秘密を詰めこむんだろ。折角だし…」

折角だから見てみようかな。
些細な悪事、些細な悪戯、知的好奇心、宝箱を開けるとき。
そういうときに膨らむわくわくとした気持ちを抑えることなく、
指先をパソコンや書類へ躊躇いなく、鼻歌混じりに伸ばした。

書類が複数あるのならばパラパラと捲って。
パソコンに表示されている何かはざっくりと見て。
さて、そうしている間に戻ってきてしまうかな。どうかな。
定かじゃないけれど、きっと、僕は足音には気付けない筈だ。

「マネージャー、いないんだ。大会出るほどの部なら、そういうサポートも大事にしないといけないと思うんだけどな。
　来年は募集してみたら？3年生なら意見通るだろうし」

テーピング、丁度よくってとりたくなくなっちゃったらどうしよ〜ね。なんて嘯きながら。
何だか二人で笑いあってしまっている。
くすぐったくて、胸が温かくなる。不思議だな。

目のやり場に困るかどうか以前に、混浴に乗り気でないものが多い場所だ。
そう問題になる事もないと思うけど、念のためにということもあるから。
今回は個室で我慢しようかな、とは思うのだった。

受付の先生には、再び適当な理由で個別のお風呂申請をして。
先日とは打って変わって、露出の少ない黒のタンキニスタイルで湯船に浸かっている。
君の姿を見れば、いつものように緩く手を上げる。

「水も滴るいい男だねー、これからまた濡れるわけだけどさ」

　


遺言の書き方を先輩に頼もうとする魔法少女、覚悟しすぎである。
視線を受ければ気にしますよ、と困った顔を向けた。むしろ堂々と隣をなかなか歩かない男だ。微妙に遅れて歩いている。



淡い笑みを向ける。雪景色に、不意に目を話したら消えそうな程、存在が弱弱しい男だ。

根の気質が全て「相手」に合わせているのが恐らくは大きいのだろう。自分で自分を認められない癖に、それを改善する勇気も根性も、何もかもが足りない。

「えー、恋人いないよ。いたことないよ、僕。
　咲花くんにそういう子がいるならしないでおくけど、
　そうじゃないならしちゃおっかな。わくわくするかもだし？」

冗談なんだか何なんだか。
相変わらず気侭な虚言混じりを振り回して、
君の横でお菓子を齧ってつまんで、夢中という表現が似合う
そんな気がする君の言葉を楽しそうに聞いていた。
仲良しだと思っている子が楽しそうなのはとてもいいことだ。
だからこそ、後ろめたそうにしたのに目をまあるくした。

「え？なんで？これは僕達の自由意志外で始まったことだろ？
　誰かが好き好んで始めた訳じゃないんだし、だとするならば、
　別に楽しんだっていいと思うけど。事の発端は僕らじゃない。
　……ね、そうでしょ？咲花くん。事の責任の所在もそうだけど、
　楽しむことについても、そうなんだと思うんだよね。たぶん…」

自分の秘密についての見解は先日と変わらないのだけれど、
結局人魚でもなんでもない自分は、浮付いた言葉を並べた。
いちご味のポッキーを一本君の方へ寄せて、あーんもしとこ。

「ところで、あまつさえの後は何を言おうとしたの？
　ボク、気になるな〜　気になるな〜！ゲームのこと？
　教えてくれたら、……そうだなあ。　ああ、そうだ！
　人魚じゃない、みにくい僕の事、一つ教えてあげるよ」

　


決して自分も破壊しようとしていた訳ではないし、押し付けられてこなしているだけなのだが、可愛らしい女の子相手だとついついそんな事になっていないかと心配してしまう。

それでも、貴方とぬいぐるみ達が交互に話しているのを──恐らくは自分と同じくらい、話すのが苦手なのかもしれない彼女が、何かを伝えようとしてくれてるのだと読み取ろうとして、貴方が震え出したころ、緩く慣れてない笑みを見せる。

「……絶対に、何とか安心させてくれるんですか？」

そう言って、貴方が抱きかかえている狼をそっと受け取ろうとするだろう。そのまま抱きかかえてる。確かにちょっと安心するが、同性に見られるのはちょっと恥ずかしい、かも。



お礼代わりに、と渡せるのがそれしか浮かばなかった。何より、気遣いで渡そうとしてくれるのだから余り重い物を渡しても余計に委縮させるだけなのは、何となく己を思い返すと分かる。

「堂本くんと一緒だからだろうなー、
　すごく楽しく感じるのって」

好ましい人と遊べばなんでも楽しい。
もちろんスキー自体も悪くなかったけれど。

「……まあ、そういうわけだから、
　また適当に連れ回してほしいとこ。
　堂本くんの都合が悪くなければだけど」　

おねだりはしたけれど、
負担だったり義務になるぐらいなら
求めるつもりはないのだ。

さて、あなたが残されたものを見れば、
あなたでも聞き覚えのあるような、
いわゆる暴力団の名前だとか、
連絡先が書いてあったり、
あるいはいろいろなデータベースに
アクセスしているような画面とか、
なんだか重要そうなものがいろいろ転がっている。

「……夜川さん？」

そんなものに熱中していたならば、
そのうちに主が帰ってくるだろう。