「犯罪者の思考となると、発想が飛躍してたりというのも多そうですしね。自分の中では繋がってるし理に適っているんですけれど、感情論を完全に省くと余計に理解の外になる物が多そうだ。僕も多分そんな感じですし。
　これはあれですね、馬と獅子の物を加工してます。」

ひょこひょこカタカタ。ちなみに神経もしっかり通っている為、触られている感覚もあったりする。
触りたいと言われる事はそこそこある為慣れているのだが。

「さっき言ったペットの子も、そうして誰かが改造して売られてきた子ですしね。経緯は分からず仕舞いですけど、あの子を買ってきて下さった事に関しては親に感謝してますよ。
　……それは勿論。監獄内に機材や材料があれば、きっとまた行っていたでしょう。」

「投票先ですか。シトゥラ様かアルレシャ様か……いずれにせよ看守様に入れるつもりではあります」
「勝ち負けとは無関係な話になりますが。なにせ今のところ、村狼の割り振りが全く分かっていませんので」

「そうですねー。特にその思考の中に美学とか芸術とかあるとてんで分からなくなりますね。美醜とそれによって生じる感情とかさっぱり。
　ははあ、複数の動物のものを。本当になかなか高等な技術が使われているみたいですねー」

　ぺちぺち。すりすり。
　ひとしきり触って満足したのか、「ありがとうございます！」と人の弾んだ声色を真似て元気にお礼を述べた。

「人の美的センスとか感覚、ますます分からなくなったなー。そもそもシェルタン様はどのあたりが人の歪だと思います？　歪を抱える人が綺麗な形に収まっているのが疑問だと仰っていましたけど」

また行っていたという旨を聞いたなら、やはりこれはシェルタン様にとって悪いことではないのだなと記録する。善悪と美醜の問題はなかなかに難しそうだ。

「……」

シトゥラは耳がいい方だ。だからもちろん、聞こえた。
頭を撫でていた手が耳元を通って頬へ。

「さっき言ったこと覚えてるかァ？
　我慢は、しなくていい」

シトゥラから与えるのは簡単だ。
……でも、それじゃ我慢しない練習にも我儘になる練習にもならないよなァ？

あ！本体様からのメッセージだ！！

『いえ、今のところはそれ程お話しできていません。私なりに気を使ってはいるのですが』

シェルタンにご飯を分け与え（ようとしてピチねばのねばを召喚してしまっ）たり、自ら処刑を希望したスピカに何か悩みでもあったのかと思ったり（すぐ勘違いと判明したので口には出さなかった）……


『もう情報を集められたのですか。さすがバーナード様、広い情報網をお持ちですね』
『もちろん、勝つつもりはあります。せっかくのゲームなのですから、勝ちを目指さないと勿体無いですし。』

「今なァ、ざっくり言うと看守(狼&狂人)vs看守(決闘者&うさぴょん)」

勿論囚人連中も噛んでんだが、なんでまた看守同士でぶつかってんだろうなァ。

「……都合上、今日はテンガンを処刑しようと動いてはいる。
　明日は僕か狂人のナフになるんじゃねェか？」

『なるほどねえ。まあ急に色々変わるのはあまりないだろうし、ゆっくりでもできているならよかった』

　ピチねばとか……スピカとか……ろくでもないかもしれないけど確かな進歩だと思うし、そういう変化が訪れたのならよかったなあと思っている。これに関しては完全に本心だ。

『まあね、色んな人が色んなこと教えてくれたから』
『狼に勝ちたいのなら教えるね。狼は、囁き狂人はだよ』
『つまるところ、アルレシャとテンガンを吊れば終わるからナフはどちらでもいいんだけど……ナフを殺すにしても殺さないにしても、お楽しみは最後にとっておきたくない？』

『というわけで本題ね。今回、への投票に協力してくれたら嬉しいんだけど、どう？
　』

「美醜や芸術を見てどう感じるか、というのは正に感情に基づく物ですしね。
　……そう思うと、感情の無い機械のみが住む星は、犯罪とは無縁だったりするんでしょうかね？あるのかどうかも知りませんが」

元気な礼には「どういたしまして」と返答。
そのまま翼を収納して、再びマフラーを巻き直した。

「色々ありますね。依存、執着、承認欲、支配欲、嫉妬、正当化、軽蔑、色欲、矛盾、差別、同調圧力……他にも諸々。そんな様々な歪を抱えているにも関わらず、綺麗で居ようとする。綺麗な形に収まっている。
　あの子に会って異形趣味に目覚めるまでは、その歪さが嫌いで仕方なかったんですけれど。引き出して形にする事を覚えてからは、愛おしく思える様になりました。」

歪を抱えているのは、無論自分も例外ではない。
だからこそ、隠せる状態である先程の翼が気に入っていないらしい。とはいえ隠さなければ奇異の眼で見られ、活動が面倒なのでそうしている、と。

「そうだね。もう失いたくない。失いそうになる痛みも味わいたくない。
　……俺の相性のいい相手、ラサルハグなんだけどさ。アイツが俺を庇って重傷になったのも嫌だったのに、アイツが殺されるなんて、」


　苛むものはもう眼前に迫っていて、きっと回避するのも難しいから、これは意味のない泣き言だ。ただ、それでも抱えていられなくなったものを『一人』吐き出しただけ。

　あなたの謝罪には首を左右に振って、けれど抱き締め返されれば自然と滲んだ梔子色の瞳からぬるい体温が零れ落ちた。あくびのしぐさをしながら目を閉じれば上手くごまかせるだろうか。

「うん、ありがとう……おやすみなさい」

　暫くの間、すんすんと鼻を鳴らしながらも腕の力は抜けないままだったが。段々と弱まっていった腕がベッドの上に力なく落ちる頃には、僅かな休息に身を投げたひとりの姿があることだろう。

「ふ、ふふッ……。それ、ボクに持ちかける話？
……ふぅん、そう。ボクは明日死ぬってことで、いい？ 」

クスクスと愉快そうに笑い声を零す。
それは多分、君がここに来て初めての囚人の笑みだ。

「…そっか、案外早かったかな？ うん、早めに来たいのか。
どうしてもボクを殺したいんだなあ……」

それは狙われることを知っているような口ぶりで。
ただ、時期を知らぬ……そんな様子。

「……えっと、君の名前なんだっけ。し、し……。
シトゥ、ラ？ ……殺すなら、もう1人がいい、なあ」

テンガンでは無く、もう1人の狼へ。
囚人は選べない。彼だけは。

「……あぁ、誰のことか分かった。アイツそんなことしたのか……」

無理矢理は本当に良くない。無礼講であるから、同僚を咎めに行くだとかそういうことはしないのだが。
それでも貴方の受難を思えば、言葉は溜息混じりにならざるを得なかった。

褒め言葉に深い意味はなくとも。それが褒め言葉であるというだけでこの心は消化不良を起こすのだ。
けれど深い意味はなさそうであったからこそ、それだけで済んだ。

「そうか。……そうかぁ。
事情は何も知らないけどね、……お前が納得してるなら、いい」

怒りは急激に萎んで、何かを考えるような間が少しだけ。
その後はしみじみと、そんなふうに言った。
看守は、精々貴方たちが刑期を終えるまでの手助けしかできない。起こったことも判決も覆せないのだ。

「
なんてな、あっはっは、かわいーく撮れてんなぁ！」

見せて見せてー、と強請って見せてもらった写真がやばい。
主にそれ見てケラケラ笑う現実との差が凄い。

「ん、報告楽しみにしてる。交渉道具になりゃいいけどなぁ」

ケラケラ笑っている現実と、写真の貴方の可愛らしさのギャップに。
人形師の方もじわじわ笑いが込み上げてきている。


「釣れると信じてるよ。ま、失敗したらその時はその時で。
　それじゃ、お邪魔しましたーっと」

残っていた紅茶を飲み干して、ひらひらと手を振り。
その場を後にする……前に。

「ああ、大事な事を忘れてた。
　アルレシャ様。

ティーカップと、丁寧に飾られたこの部屋の様子を指して。質問する。
口外に『アポも取っていない中で、茶会の用意する時間は無かったよな？』と含ませながら。

「でも俺のような学習機能を搭載した被造物って、学習した結果たまに理解不能なエラーを起こして周囲に被害を与えるなんてフィクション作品で扱われるんですよね。
　機械だけの星でそんなこと起きなきゃいいんですけどねー？　せめて一人くらい、ええと……宗教でいうところの神託？　という形とかで全体の統率を行う人とか、観測できる人とかいればバッチリだと思うんですけど」

　「ふむふむ……ううーん、嫌っていたものが愛しくなる、極めて難しいですね。歪さが変化したわけでもありませんし……。
　はー、人間って奥深いなー。シェルタン様ありがとうございます、ますますよく分からない部分が増えましたが、それだけ人間は奥深いものであるのだと理解はしました」

　丁寧にお辞儀をしているが、失礼ではないか？？？そうかも。

「失敗しても教えろよ、面白ぇから」

ふわふわぶりっ子のあざとい写真に釣られないエルナトとか、想像するだに面白い。

紅茶を飲み干したのを見、手を振られるのを見。
自分はティーカップを持ったまま。ふっと笑った。



瞬きと共にその部屋は『ただの真っ白な部屋』となる。
花もなく、温室とは程遠く。
ただテーブルとティーセットが『一人分だけ』ある部屋だ。
寝具さえ、……花々で隠れていたであろう部屋の片隅に、畳んだ毛布がひっそりと置かれているくらい。

貴方が紅茶を飲み干していたのは幸いだった、お陰で紅茶は一滴二滴程度の雫しかテーブルに落ちていない。
貴方はもう立ち上がっていただろうか？もし立ち上がるのがまだであれば、そのまま尻餅をつく羽目になったかも。

　ゲームの盤面から推測するに、貴方の従僕が殺される可能性は極めて高い。偽りの慰めをかけたたところで癒せると思えないし、それはきっと目の前の看守も理解していることだから。
　何も言わず、『一人』吐き出されたものを被造物は静かに見守った。

　何か、ぬくもりの残滓が服や体を濡らしたとしても。それはきっとあくびによるものなのだろう。

「ここで眠る間くらい、ゆっくりお休みください」

　腕が力なく落ちた後も、アンドロイドはそっと抱きしめ続けた。
　ひとりの人間に、ひとつの被造物がずっと寄り添い続けていたのだった。

「あははは！押し付けられてるアンタも見てて退屈しないけどねぇ、自分に火の粉がかかるのなら話は別かもね」
経緯を聞いて可笑しそうにしつつ。

「えー嫌よ私、処刑だったら無抵抗になるもの。アナタゲーム上は一回は死なないはずでしょ、」
最悪な発言。処刑中止になるんだったらあまり意味もないか。

「…アナタの証言はそれなりに納得出来るものだし、ゲームとしての正解はわかる。けど、もう一つ」
「保身はともかく、私が仇討ちとかするような人柄に見えるのかしら。大人しい方だけど、私も囚人なんだけど？」
目を細めて、推し量る視線を向ける。

「そうか。プレゼンらしい事は出来ず済まないが。
考えておいてくれればそれで良い」

ない返答を聞き、あっさり引き下がった。
「別に俺は恨みもしないしな」