もしもあなたの放った銃弾が掃除屋を捉えたなら、
それは運良く・・・肩口程度で済んでしまったのだろう。

勢い良く振り抜かれた拳もまた確かに頬を打ち据えて、
けれど掃除屋はそのために生まれた隙に付け入って
その体勢を突き崩しに掛かる事を厭わない。

一度命のやり取りが始まったなら、もう後戻りはできない。
今更躊躇うなら、後悔するなら、初めからそうしていない。

そんな一瞬の騒乱の後。
息吐く間も無く、言葉も無く、また互いに視線と銃口を向け合う。
見下げる視線は、あなたと対照的に随分と冷めたもの。


「嫌な仕事だ」

結果として、引き金が引かれたのは殆ど同時だった。
然してほんのわずか、然れど十分に、掃除屋の方が先だった。

鈍い痛みがじわりと広がっても、それは手元を狂わせない。
或いはそれさえ織り込み済みで動かなければならない。
確かに見下ろす視線の先、その頸へと狙いを定めて、
乾いた銃声が、またふたつ。慈悲に満ちたダブルタップ。

その間に、あなたの最後の一手が喰らい付いて。
けれどやはり幸運にも不運にも銃口はブレて、額へ向けられた筈の弾丸は
掃除屋の髪に隠れた側の頬をやや掠めるに留まったことだろう。

そうして路地裏はまた静寂に包まれる。

交わした言葉の通り、烏は屍を啄まない。
爪を下ろし、嘴を閉じて、暫しその亡骸を見下ろすだけだ。
本来であれば狩る側だった筈の、まだその時ではなかった筈の、
けれど狩る側ではなく、ただ相対する事だけを選んだ者の。

或いは、帰りを待つ者が居る筈だったその亡骸を。

「本当に、運の無い」

「なんであんた達が先に死ななきゃならないんだか…」

後悔はしていない。殺す事を躊躇った事も無い。
後悔するくらいなら、初めから誰も殺していない。
だからただ、人知れず零した言葉は遣る瀬無さだけのもの。

「Addio. 嫌な仕事だ」

口の端を切って、頬を切って、鬱陶しく血の滴る片頬を
手袋に覆われた手の甲で乱暴に拭えば、鈍い痛みが走る。
心底嫌気が差したように呟いた。

「だが、誰かがやらなきゃあならない仕事だ……」

かつん、なんて軽いものではない足音が響く。
踵を返し、そのまま重く、鈍く、靴底を鳴らして。
たった一人の葬列は、路地裏を去って行く。

時間にすれば、10秒足らずの攻防戦。
素人の従業員では発砲などできなかっただろう。
貴方に当ててしまう可能性があるから。

悲鳴にも，血にも。
たじろぐ様子一つ見せず、その手で腕をへし折って。
食い込むリボンは、貴方の命をギリギリ潰えさせない。


銃が床に向くのを見て、締める力を緩める。
きっと緊張状態から解除された貴方の身体は、
床に崩れ落ちる事となる。
そっと、貴方の血がべったりとついた自動拳銃を拾い上げた。

「物分かりが良くて助かるわ。」
「病院には早めに行くことね。」

汗の一つもかかない女は、そう告げて。
扉が開けられたなら、そちらへと歩を進める。

▼

「かわいい部下は幾らでも可愛がってやるさ。」

さてな、と笑う。
俺の後継にでも据えてやろうか、なんて考えながら。

「茶が爆発してたまるか。色が変わるんだよ。レモン汁を入れると青から桃色に変わるんだと。」

お前さんもちょっとしたことで変わるかもな、と。

店を出る、その直前に。
女は一度、貴方の方を振り向いて。

「何もなかったわ。」
「あの子とは。」

そう告げた。



「Addio.」

そうして女は今度こそ、店を後にしただろう。
後に残ったのは、床に散らばって汚れた、
くしゃくしゃの紙幣。それだけだ。

アジトの隅で全体を見晴はるかす。すれ違うもの、出ていくもの、入ってくるものに声をかける。この子は変わらない、変わった、あとで話を聞かなきゃあ。さて、どうしようか────組んだ手に顎を乗せた、ちょうどその頃だ。

「ン。……」
「やあ、ソニー。ご苦労さま」

近づく君を見て、片眉を上げてご挨拶。見上げるように首を傾げた。

「君はいつも熱心だね。立派だったよ」

言いながら撫でようと頭に手を伸ばす。汲みとって屈んでくれるだろうか。くれなくても問題はないだろう。君の言葉を最後まで聞いた男は緩慢に立ち上がって、今度は上からその頭をぽんぽんと軽く叩く。衣服をぱっぱと正して、向き直った。

「そうだね。吸うなら出ようか」
「僕も少し、考えていたところなんだ」

「下請けは大変ね。」
「それでも、従う事だけが私達の価値だから、仕方ないわ。」

上の手となり足となり、汚れ仕事を行い危険を冒す。
それだけが自分達に求められた役割だ。
これといった見返りがあるわけでもない。
そんな役割なのは、きっとお互い様で。

「そう、よかったわ。」
「自分がいた痕跡なんて、一つも残したくはないもの。」

それは暗殺屋としての矜持か、
はたまた女の思想か、それを語ることはなく。
何の強制力もない一つの口約束キスマークを、
ただ淡々と交わし合う。

「貴方は。」
「人が死ぬことが嫌いなの？」

ふと、逸らされた分、夕闇があなたを見上げて。
零したのは、そんな質問だった。

/*

一晩たったあと。
ヴェネリオは会議室に現れず言伝てだけが言い渡された。
その後彼が一度アジトに帰ったっきり、
部屋から出てこないのをどこからか知らされただろう。


そうして忠実に彼を待っていると、連絡がくる。

「食べに来い」

その一言だけを入れて通話は切られた。

「……全ては都合の良い幻覚だ」

責めるような言葉も、慰めるような言葉も。
自分が罰されたいだけの、自分が許されたいだけの、
きっとただそれだけのものだ。死者への冒涜だ。

「逃げたってどうにもならない。
　誰を嫌う事も、自己中心的になり切る事もできないまま
　今もこうやって都合の良い言葉を聞いている。
　俺はいつになったら満足するんだろうな」

死者を模った幻覚が止む事は無い。
耳を塞いでも、目を閉じても、それは無意味な事だ。
常に否応なしに付き纏うそれから逃げる事はできない。

もう見たくもない、聴きたくもない、
なんて、言えるわけもないし。


「誰かの為に俺ができるのは、一人で死ぬ事だけだ。
　そこに居るだけで不利益を齎しかねないような奴は、
　生きていたって誰の、何の為にもならないよ」

「お前の方がずっと必要とされていただろうに」

到底利益と不利益が釣り合っているようには思えない。
あの日死んだのがあなたではなく、自分であればよかった。
いつか誰かに言った言葉に、嘘は無い。

静かな路地裏に、一定の間隔で、重苦しい靴音が響く。

たった一人の葬列は、今日も薄暗いその道を行く。
あなたはいつかのあの日のように、
人知れず、一人何処かで野暮用を済ませているだろうか。
特別その姿を探しているわけでもないけれど。

運の無い男は今日もまた死に損なって、
そうして上のご意向で余暇が降って沸いたものだから。
いつか言ったまた今度、が今ならそれでいい。


そうでないなら、何処へなりと行くだけだ。
死にたがりの烏は帰る巣を持たないし、求めてもいない。

上司の戻りを待ってたとは言え、その日は色々と忙しくしていた。
ストレガに調整を頼む武器類を部下に運ばせたし、保管する倉庫の状態も整えた。
部下たちに様々な指示をし、ほっと一息をついたころ、貴方からの一本の連絡が入った。

「はい、リカ――」

名前を言い終わる前に、言いたいことだけ言われ切られた通話。
しかしそれでも、それだけで何を言っているのか理解した部下は、すぐさま行動に移した。
まるで、上司好みの珈琲を淹れるのは自分だけの仕事とでも思っているかのようだ。

「お待たせしました。早速珈琲をご所望ですか？」

部屋に入れば、きっと。
芳しい匂いが鼻をくすぐるのだろう、貴方と話をするには丁度いい甘さだった。

一歩、二歩。
歩幅を広げて、少年はあなたの隣を歩く。
雑踏に紛れてしまいそうな、不明瞭な声を拾う。

「……ビアンカ」

たよりない女の細腕は、あの日、確かに少年を拾い上げた。

碌に使えもしないこの子供を、あなたは何故か放り出さなかった。

苛つかせることも多かっただろうし、実際、何度も怒られただろう。

けれどそれは、理不尽に当たるあの女ヒトの声とは違って。

「あんただって、たぶん、あんたが思うほどばかじゃない」
「だって、あんたのお陰でおれは生きてる」

少年は歩き方を知った。
まだ、あなたのように堂々とは歩けなくても。
少年は人間になった。
それは、あなたと出会ったからだ。

>>35

帰るべきは貴方達──リカルド様とツィオ様の元であるべきだ。
そう思うのに、そうであるべきなのに。

託されたものをどうにも手放せなくて、また 頷いた。

随分と欲を得たものだと思う。


それから。…それから、貴方が。貴方の上司が。
己を見ていたことはなんとなく、あの方ヴェネリオ様の言葉で感じていたけれど。

予感は確信に変わり、あの日を思い出してギュッと唇を噛み締めた。

▽

「面倒事が好きな奴はそう居ないでしょうよ」

投げ掛けられた問いに返るのは、
いつも通りに軽薄な笑いに乗せた、薄っぺらな慇懃無礼。



「死にたいなら死ねば良い。
　死ぬ気が無いなら生きれば良い。
　誰がどちらを選ぼうとどうだっていい事ですが、
　下働きからすれば無闇矢鱈に仕事を増やされちゃたまらない。」

「それが急を要する仕事でもないなら、なおのことです。
　それだけのことですよ。」

何処までが本音で、何処までが建前かは定かではない事だ。
頼まれりゃやりますけどね、と続けた言葉も淡々としていた。
何せ死体というものは大きな情報源になり得るから。
放置すれば困るのは自分達の方、それは確かな事でもあって。

「そういうあんたはどうなんですか。」

人が死ぬという事をどう思っているのか。
音も無く眇目が夕闇を見下ろして、
問い返しはすれど、やっぱり然程答えに期待してはいない。
聞かれたから聞き返す。たったそれだけのこと。

「オレでよければ付き合いますよ」

真摯な瞳にあてられれば、
勿論断る理由もあるわけがなく。

「明日は夜まで目立った予定がないので、
　そちらの気が済むまでお供します」

何せちょうど自分も、
静かに飲み交わしたいと思っていたのだから。

「そう。」
「じゃあ、死んでほしくはないのね。」

結論だけを抜き取って、言葉にする。
仕事が増えるから、それはそうだろう。
死体は必ず処理しなければならない。
敵も、身内も、死体から分かることは非常に多い。
武器の種別などは最もたるものだ。
おかげでかのボスも、死因が狙撃銃であることが分かっている。

例えばアルバの構成員が死んだ時、
その死因が最新型の兵器であると露呈すれば。
それだけで戦争の火蓋が落とされるかもしれない。
ゴミ処理は、大変で敬われもせず、忌避される割には重要だ。
暗殺と同じく。

「興味がないわ。」
「でも、どうせならみんな猫のようになって欲しいわ。」
「消えて、居なくなって、死んだかどうかも定かじゃないように。」
「その方が、目につかなくていいから。」

なんて言う物言いも、どこまでが本音かなど分からない。
死や殺人を忌避する権利など、女にはない。
女は無感情だ。

「今日は何か買っていってはくださらないの？」

「おい、お前。
　マウロを少し様子を見ていてくれないか、何かあれば直ぐに連絡しろ」

アイツはどうにも危なっかしい。
口で約束はしているものの、どうにも不安が拭えず尾行をさせていた。
それが功を奏したというべきか、悪い予感は当たるというべきか……銃声が鳴り響いたとともに俺へ一本の通信が入ると事態は急展開を迎えた。

「……！　すぐに向かう、絶対に死なせるな！」

言うやいなやすべての予定を変更して、俺は現地へ向かう。
犯人は既にそこには居なかったが、おびただしい血の跡が、ここで銃撃があったことをまざまざと物語っていた。



「――………。
　ひとつ死体を調達しろ。マウロと背格好が似た男をだ。
　心臓部を銃撃したものだ……あとは、わかるな」

相手はきっと、心臓をたしかに貫いたと思っているんだろう。
だったらそれを逆手に取れば良い。
俺には出来ることが、残っているだろう？

――マウロは殺されたとみせかけて、俺は。



この日のために準備しておいた力を使うのだ。

「今日は何でもいい」

何処となく覇気が無い声とは裏腹に部屋のなかは甘い香りで漂っている。さめないように蓋がおかれた皿は３枚ほど。
なんとも大量の菓子が焼かれていることが一目瞭然だ。

「――悪いな、席を空けていて。
　しばらくは大丈夫だ……伝わってると思うが。
　お前、大人しくしていろよ。
　スナイパーの正体がわかっていない、
　マウロの次はお前かも知れないんだからな」

お茶会に招くその姿は疲れては居るが常に警戒を怠っていない。
まだまだ気が抜けない状況にあるのには変わりないことだった