「首輪？してたかも。
　でもアイツ、いつも自由気ままに
　学校内を闊歩してるぜ？
　飼い主いんのかな？」

なんて会話をして昼休みは終わり。授業の間も放課後のデートを楽しみにし、啓介はそわそわしっぱなしだ。

今まで平凡な人生を歩んできた。
それは凄く幸せだったのだが、毎日のありきたりをそんな風には思えなくて。

なんだかムシャクシャして、先生に反発したり、暴れて喧嘩したりする内にいつの間にか不良のレッテルが貼られていた。

もしもっと早く里津子と出逢えたら。
恋人になれたら。
違う人生だったかもしれない。

ーー放課後。啓介は意気揚々としながら里津子と共に手を繋ぎ学校を後にする。

その際に例の黒猫を見掛けた。

　「あ、アイツだよアイツ！
　確かに首輪つけてるな。
　おーい！」

呼んでみたが猫はプイとそっぽを向いて何処かへ。

里津子が呟いた"宝石の色が違う"については少しだけ気になるも、すぐに忘れてしまった。

当たり前だ、初めてのデートなんだから！

動物園には電車で向かう。
繋いだ手と手にドキドキが高まる。

　「動物好きって言ってたよな。
　その、お前たちの国にも
　動物いるの？」

そんな他愛ない話をしつつ。

　「ドロなんとか…みんな
　異世界の話だよな。
　そんなもんがあるとか、
　夢みたいだけどーー。
　別に里津子は里津子だもんな。
　この世界の人間と変わらねえし、
　なんつか、フツーの女の子。」

だから惹かれたし、護りたいとも思っている。ただーー。

　「お前さ。もしそのイーリスって宝石が
　見つかったらどうすんの？
　この世界に居残る理由って…
　なくなるの、か？」

昨日彼女と別れてから気になった事。
魔力でエッチな玩具が動くかより大事な事を聞いた。*

ゴブリンやオーク。ファンタジー作品では良く聞く名前だが、それはあくまでも"作品"。実際にそんなものが闊歩する世界とは、どんな世界なのか？

彼らが人間を襲うとしたら、一般人は危険に晒されながら生きている？
だから魔法を使う戦士がいて護るのだろうか。

動物を愛玩するのは平和で余裕があるからなのかもしれない。

この世界はーー啓介が住む日本は平和だ。
啓介も弟も平凡な日常を送れるぐらいには。

海の向こうでは戦争とかも起きているが。

生まれた時から闘う使命があったりする環境で育った里津子とは根本が違うのかもしれない。

　「仕事がなくなる？」

意外な答えだった。てっきり彼女は終身姫仕えを続けるのかと思っていたから。

しかし、彼女の話では姫には婚約者がいるという。願いが叶えば敵になってしまった(？)婚約者も正常に戻り、確かにお役御免なのかもしれない。良い意味で。

　「俺を理由に残る……。」

そうならどれだけ嬉しいか。しかし彼女は、啓介の気持ちを確かめた。

答えは決まっている。でも、その答えだけではーーきっと足りない。

　「そりゃ、残って欲しいよ！
　……好きだから。出来れば傍に
　いて欲しいから。

　でもさ、一番は……。」

動物園には様々な動物がいる。しかしみんな檻の中だ。
ゴリラが此方をじっと見ている。
彼らに自由はない。

　「一番は、自由になって欲しいかな。
　そして、里津子の意思で決めて欲しい。
　
　俺はお前が好きだ。命賭けるって
　決めたから……一生傍にいて欲しいし、
　将来は嫁さんにしたいよ。
　だから、この世界にいて欲しいけど。

　姫の次は俺に縛られるんじゃ、同じじゃん？
　そうじゃなくてさーー

　あ、あっち！」

啓介はキョロキョロした後に、彼女の手を引く。連れてきたのはふれあいコーナー。ここでは様々な動小動物たちを膝に乗せてエサをあげたり可愛がることが可能だ。

ウサギ、モルモット、ハリネズミなんて珍しいものも。

手を消毒して、彼女に椅子を進める。そして、モルモットを掴まえてきて渡した。モルモットはとても大人しい。

　「学校にウサギはいるからさ。
　はい。撫でていいよ。

　……お前、この世界の良さ、
　知ってる？
　可愛い動物たくさんいるし、
　うまいもんあるし。
　綺麗な風景の場所があるぞ。

　そりゃ、お前の世界にも色々あるとは
　思うけど。

　「誰かがいるから、じゃなくて。
　世界を好きになって欲しいかな。
　じゃないとーー。」

　じゃないと、もし啓介と別れたり、啓介に何かがあったら彼女にはこの世界にいる理由はなくなると思ったから。

　「これ撫でたらなんか食おうぜ。
　寒いし肉まんとか！」*

姫様が里津子と同じぐらいの年齢で晩婚…？
むしろ異世界がめっちゃ結婚早いような…？

でも日本も昔は十代の結婚とかが普通だったか。歴史で習ったが忘れてしまった。

ゴリラもモルモットも、里津子の住む世界にはいない生き物らしい。

モルモットを嬉しそうに撫でる彼女は、やっぱりそこらにいる普通の女の子にしか見えないが。

　「好きな相手なら、傍にいるのも
　選択で自由ってことか。
　なるほどな…。」

てっきり姫の護衛は仕事、使命としてやっているのかと思っていたが、彼女は姫に対して個人的感情があるらしいとわかる。

姫はどんな子なんだろう。
やはり生徒に変装して学校にいるのか？