[　この人が彼とどんな縁なのかまでは知らない

　　 だが彼にとって大切な人で
　　 何に代えても守りたい人なのだと

　　 その関係の明確な名前を明示する事は不必要だ　]


　　 ……そう。あなたも


　[　向けられた柔らかい視線

　　 いかにこの人がコルドを大切にしているか
　　 それが伝わってくるものだった

　　
　

　[　世の中、全てを守る事は難しい

　　 あちらを取ればこちらが崩れる
　　 どちらかを選択せねばならない事ばかり

　　

　　 互いに守りたいと願っても
　　 どちらか1人しか救えぬような
　　 相反する状況は悲しいが存在する


　　 己が道を走り抜ける彼は諦め切れずに
　　 2人で生きる第3の道を、探している
　　 協力する身の自分は、それをよく理解できた　]
　

　[　コルドが戻ってくるらしい
　　 とても短い間の、遭逢　]


　　 言われた事は伝えておくよ
　　 休めと言って休む子じゃあないけれど…


　[　それも、長い付き合いのうちに
　　 何度も彼には言った記憶がある

　　 彼は彼で時間制限のある中で
　　 焦っている事は分かっていても
　　 彼自身が身体を壊してはと思うのだ
　　 故に、伝え続けることを、やめない　]


　　 それじゃあ、また
　　 今度はあなたの姿で、会えたら


　[　例え叶わぬ望みであると思われていようとも
　　 そう言わずにはいられないのだ

　　 私とて簡単に諦められないのだから
　　 　]**
　

　[　浮かび上がる

　　 簡単に言葉にするならば
　　 深い眠りから覚めた時と遠い様で、近い

　　 記憶にあるのは吸血鬼に刺されそうになる所まで
　　 いやその少し先、影の力を見るまで

　　 そして、はい
　　

　　 異常に身体が怠い気がする
　　 その理由も、記憶に欠落がある理由も
　　 当然あの謎パワーの理由も知らない！

　　 が、思い当たる節はある

　　 また兄のせい
　　 　]
　

　[　しかしだ
　　 今は冷静にやるべき事がある

　　 勝手に力使うな寿命縮むだろ！
　　 怒りは脳内に収納しておこう

　　 　]


　　 ……一体、今までになにが？


　[　薬を奪われた事
　　 それからクラレンスが操られて連れて行かれたこと
　　 吸血鬼が待っていること、諸々
　　 2人から聞き出して

　　 自分に誰かが憑依してたことは聞けただろうか　]
　

　　 では薬も新しく作りましょう
　　 材料の用意が

　　 できてる、だと………？


　[　一体誰が用意したか
　　 薬の原料を知っているラトゥールだろうか？

　　 綺麗に整列した材料
　　 しかも使う順に並んだそれを
　　 端から摘み上げて、薬作りを始める

　　 隣で始まる作戦会議に耳を傾けながら　]*
　

　　あ！先生おかえり！

[　 先生が危うくあの吸血鬼の魔の手に遭いかけた瞬間に
　　グールは一気に謎の力で消滅し
　　半吸血鬼まで影響受けてたこと

　　指名をされた上にクラレンスが連れ出されたことと
　　さっきまで話してた人のことを伝えよう

　　ミゲルには憑依なのか
　　何なのかはさっぱりわからなかったが　]

　　あ、その薬さっきまでの先生の中の違う人がやってたよ
　　なんかこう……高潔…そう？？

　
　　なんていうか、

　　その人、自分が何者かは先生に聞けって
　　僕ら会うことは無いだろうから任せるってさ

　　あ、あと伝言…受け取ってる。

[ 語彙力など放り捨てた！
　発音すら聞き取れないけどなんか未完成の力持ってるって言われた！
　OK！わからんけどそれよりクラレンスとあの吸血鬼のこともある！]


[ コルドと話ながらも幼馴染みの安否は気に掛かるので
　作戦会議は開始される　]

　　クラレンス…に怪我させたくない
　　多分それを知られてる、から

　　怪我させないように…どうにか捕まえたいけど


[ 洗脳されて加減のない
　相手に怪我させずに捕まえるなど不可能に等しい

　頭ではわかっていることだが　]


　　……狙われているのが僕なのに
　　……僕のせいで…あの子に怪我とかさせたくない


　　　僕が狙われたから街のひとも
　　　……ラトゥールさんの妹にも怪我させたと思うと

[ 辛い。落ち込んでいる場合ではないのはわかっていても
　能力を失われている上に明確に狙われてしまった

　僕に獲物の印などあったから
　教会側退治を躊躇ったのだ。

　膝の上で拳を握る。
　─────…戦う力を得たと思っていたのにこんなにも無力だ　]*

　[　中の違う人というのは知らない

　　 ラトゥール曰く、憑依されていたらしい
　　 彼は若干言いづらそうにしていたあたり
　　 くそ兄が力を無駄に使ったとは言わない気遣いか　]


　　 ………

　　

　　 あとついでにあの人は
　　 教皇と呼ばれている方ですね
　　 ……教会内では秘密ですよ？


　[　ヤバいヤバい言われても分からないよ！
　　 聞き取れもしない謎の力も
　　 そんな事急に言われて分かるかー！

　　 ちなみに伝言は聞き流した。いつもの　]
　

　　 洗脳された相手を捕らえるのは難しいですね

　　 知っての通り
　　 言葉も簡単には届きませんし

　　 操り主を倒して操れない状態にするか
　　 操っても動けない程度に傷を負わせるか
　　 薬や眠りで気絶させてしまうか…


　[　気絶させるか、操り主を倒してしまうのが
　　 本人へ最も傷を負わせない方法だろう

　　 身体の構造的な弱点を狙えば
　　 外傷は小さくとも意識を奪う事はできる
　　 失敗して後遺症問題は残るとしても

　　 操られ続けるよりはマシではあるだろうから　]
　

　　 傷をつけない方法、焦らないのでしたら
　　 呪いを先に解いてしまってから
　　 あの操り主の吸血鬼を殺す、ですね

　　 呪いを解く間と吸血鬼を倒す間
　　 彼等の攻撃を躱すなり、いなすなり
　　 する必要性がありますけれど


　[　片手程度の数といえど
　　 躊躇いもなく襲ってくる相手から
　　 身を守り続ける必要がある

　　 それがうまく回るかは、未知数

　　 街の復興や怪我人の対応に追われる今
　　 教会からハンターを動かしたとしても、数も多くない　]
　

　[　そして急にやってくる
　　 天啓が如き、ヒラメキがひとつ　]


　　 ああでも
　　 クラレンスさんだけならば

　　 先に救う方法が一つありますね
　　 全く傷も与えずに痛みだけを与え気絶させる方法


　[　彼にかけた記憶処理の効果
　　 過去に触れれば触れる程に痛みを与える

　　 心を壊さぬ様に
　　 思い出さぬ様にとかけたプロテクト

　　 利用できるのでは、ないだろうか　]*
　

　[　今はあまり時間がない時
　　 憑依されていた間の謎の話は知りたくとも
　　 それよりも優先すべきことがある

　　 洗脳されてしまった仲間の救出
　　 それとあの悪しき吸血鬼を討伐すること

　　 2人の話す事に耳を傾けた
　　 まずは見習いの子に、慰めの言葉を向ける　]


　　 君が狙われたのは
　　 君が悪いわけじゃないからね？

　　 全部あの吸血鬼が悪い事
　　 自分を責めてはいけないよ


　[　とはいえ逆の立場ならば
　　 全ては自分の責任だと嘆いただろうから
　　 ある程度は理解してのことだった

　　 自分のせいで誰かが傷付くことは嫌だもの　]
　

　[　それから次は、作戦を述べるコルドへ視線を移した　]


　　 気絶なら…そういえば
　　 確かに前にあったね？

　　 できるのならば、ありかもしれない


　[　前に酒場で起きた事を覚えている
　　 彼が急に倒れた事。あまりに驚いたから

　　 原理理屈などは聞いていないが
　　 それはあとで聞くとしよう

　　 他の子をコルドの挙げた作戦で救うにしても
　　 相手取る人数は当然、少ない方がよい　]*
　

[ 教皇です、と言われて気にはなるがすべてが片付いてから
　ゆっくりと話す時間は後回しにするのに異論はなく

　先生の作戦はわかるが
　あの狡猾な吸血鬼が容易くさせるか>>9


　僕は知っている彼奴のやり方を
　怒りと恐怖が湧き上がる　]


　　……彼奴はクラレンスを
　　どうにかするまで姿を現さないと、おもう。


　　先生は知ってるだろうけど
　　グールになった村のひとが…

　　………僕を襲ってきて…

[ そうして蓋をしていた最後の記憶が開いた　]

[ラトゥールさんの励ましに
僕は現実の感覚を取り戻し、痛みに目を伏せた>>12]

へ？　クラレンスを傷つけないで
　　気絶させて助けられる？

[ 方法を聞いたなら唖然とした
　あれ程記憶の取り扱いに注意しろと言ったのは先生である

　事態が事態ではあるが────。

　確かに記憶に関することで以前気を失った。　]


　　それってつまり…
　　僕が洗脳されてるクラレンスに……

　　記憶を働きかけるってこと、だよな？
　　出来る……のかな


　[　果たして僕にそれが出来るのか
　　 脇腹を押さえる。血はもう出ていないけれど

　　　じくじくと、じくじくと、痛くてたまらない。　]*

　[　操られている間の事が記憶に残り
　　 結果的に彼に痛みを残すのならば
　　 過去に関しての呼びかけて痛める方法は
　　 やはりあまり勧めたいものでは、ない

　　 だがあの吸血鬼の方法をよく知る彼が
　　 クラレンスをどうにかするまで、と言うならば
　　 それは間違いない事なのだろう

　　 ならば、結局どの痛め方かを選ぶしかない
　　 少し負担になろうとも
　　 再度の記憶処理を後からかけられるだけ
　　 他の方法よりはマシだろうか　]


　　 できるかどうかはあなた次第です

　　 彼の過去を握っている人間は
　　 あなたしか、いないのですから


　[　結局は、やるかやらないか

　　 外傷を残したくないと言われたから提案したのみだ　]
　

　[　薬の材料を弄りながら
　　 手元でそれを組み上げていく

　　 その最中、見習いハンターに顔を向けて　]


　　 やらないなら…そうですね
　　 我々人間が半吸血鬼相手は分が悪いので

　　 ラトゥールさんが彼を殴って気絶させます
　　 痣などは残るかもしれませんが
　　 傷は残らない様にしてくれるでしょう

　　 ……如何しますか？


　[　その辺りも手慣れているだろう。多分

　　 後の吸血鬼を倒すところまで
　　 かなり彼に依存する事になるが
　　 そうなっても仕方のない事だ！

　　 全部私任せなんですか？の目線は無視だ無視　]*
　

　[　あの吸血鬼による悪逆非道の一つ
　　 その話の断片が語られる>>14

　　 多分、村ひとつを焼いて
　　 印を残した彼以外をグールと変えて
　　 その時の恐怖は計り知れないだろう

　　 自然とその小さな背に手が伸びた
　　 拒まれなければそっと撫でて　]


　　 ………できるよ

　　 君が彼を助けたいと強く願うなら
　　 きっと、ね


　[　少し弱気になっているのだろうか
　　 確かに能力を使えてなさそうなところは目撃していた

　　 だが能力だけが力の全てではない
　　 　]
　

　　 私はどちらでも構わないよ
　　 記憶に働きかけるにしても、護衛はやろう

　　 怖くて戦いたくないなら、戦わなくていいんだよ
　　 得意な人、戦いたい人がやるだけだから、ね


　[　それは、少し前にクラレンスにかけた言葉と同じ言葉

　　 自分は戦い続ける試練の道を選んだ
　　 だがそれを他人にも歩ませるつもりはない

　　 私が私らしくあるために
　　 私自身は強く、気高く、あろうとするだけ　]*
　

[ 先生は僕次第だと淡々としている>>17
　普段と変わらぬ調子に僅かな安堵が込み上がる

　別人が憑依してたせいで

　更なる提案をされて横に首を振った>>18　]


　　今、クラレンスが信用してるのは…
　　僕よりラトゥールさんだと、思うから

　　……それは、嫌だ。



[ 操られているから仕方無かったとはいえ
　知人に怪我を負わせられるのも嫌だろう

　僕は…どうだろう？
　記憶を触発させて苦しんでいるあの子が最後だ

　操られたのは僕のせいなら
　この痛みは僕のせいでしかない　]

[ ぐるぐると嫌なことばかり駆け巡る
　背をそっと撫でられた>>19

　大人ぶってもまだ二十歳になったばかりの
　僕にはない包容力とずっと受けていなかった優しさに
目の前が滲む　　]


　　………ぼく、やります
　　クラレンスの洗脳を解くとか
　　そんなこと出来ないけど

　　僕は立ち向かわなきゃいけない
　　クラレンスのこともずっと目を反らしてた

　　心を許したら、
　　能力が使えなくなるのが怖かったのもあった、し


　　何より僕は、彼奴に怯え続けて
　　ラトゥールさんや先生に任せっきりじゃ
　　いつまで経っても変わらないから

[ 左腕で乱暴に目元を拭う
　クラレンスは無事だろうが怪我は負わされていないか



　怖いからこそ、戦ってしまうのが────僕の性分だ　]