──────…えっ？

[ 真実の再会の喜びをしている合間は無さそうだった

　赤く覆われた紗幕は綻びて
　ラトゥールさんがグールと半吸血鬼を一掃していた。

　赤の結界で見えなかったが相当強いな、と感嘆する



　]



　　　ラトゥール、さん
　 　グラディ……クラレンスは、どうにか洗脳解けてます

　　　ていうか…その、きみ、大丈夫…なの？


[ どう呼んでいいのか。
　戦わせていいものか、惑う。

　ともあれ、だ。
　誘い込むということは、そこから動かぬだろうという見解の一致で
　ロゼが用意した携帯食とスープで一旦休憩を取ることになった。

　　………先にこの子帰したほうがいい気もするけど、と
　　　　　ちらちらと視線を送ってしまうのはご愛敬　]*

　[　軽く名前の訂正をしている間に
　　 赤い幕の向こう側が開いて景色が戻った　

　　 その先に居るのはラトゥールと
　　 倒れた大量のグール。ついでに半吸血鬼
　　 正体を知っていてもなお驚くぐらいに
　　 強い人なのだな、と思う

　　 開いた教会の扉
　　 あの先に…敵は居るらしい　]


　　 操られたのは悪かった

　　 ……色々身体が痛いけど
　　 ひとつも怪我はしていない

　　 それよりお前の方が…


　[　ミゲルの怪我をちらり、目をやって

　　 扉の中は敵の本拠地だ
　　 中は向こうにとって都合の良い空間であろう

　　 スープと携帯食で休む彼らを待つ
　　 チラチラ見られると気になるよね！>>44　]*
　

　[　持ち手に巻いた平たい皮が
　　 きゅっ、と音が鳴る程に握りしめ

　　 横に一閃、グールをなぎ倒す

　　 操られた仲間たちには
　　 切り傷が残らぬようになるべく殴打で気絶を狙う

　　 襲撃を一通り片付け終わった頃
　　 隔てていた赤は崩れ去って2人の姿が現れた
　　 時間稼ぎ>>42の成果は上々だろう　]


　　 おかえりなさい
　　 クラレンスにミゲル。2人とも

　　 うまくいったようで何より


　[　ひとつ、うまくいけば安心する

　　 用意の携帯食とスープ
　　 ついでに抑制剤を1つ飲み込んで

　　 クラレンスから戦いたいという話を、聞いた　]
　

　　 でも君は…戦いたくないからって……

　　 ああ、それとも
　　 戦いたい理由が出来たのかな


　[　気絶させる程の痛みを与えて
　　 洗脳を解く、という話だったのだから

　　 全く、平気そうに語るけれど
　　 かなりの痛みを抱えているに違いない

　　 それでも戦うと彼が強く言うのだから
　　 外野である自分が心配はしても
　　 それを止める理由など、なかった　]*
　

[ 　怪我の心慮をされて間抜けな顔を晒す
　　へ、という形で音にはならずに

　　じわり、滲むものは奥へと押し込めて

　　今まで怪我の心配をされたことがあったかすら
　　不明瞭なほど近寄ろうとしなかったのだ　]


　　　これぐらい平気だし
　　　名誉の負傷ってやつだよ

　　　……それより、きみ…お前も
　　　ほら、携帯食とスープ

　　　ちゃんと応急処置のも持ってきてるし

[ 半分に分けたのを渡す
　缶詰は飲み口があったし
　携帯食は長細いクッキーのようなものだ

　食べるように促すか受け取って貰えたか否か

　僕は僕でグールでやられた部分に止血する

　首のほうは消えたか
　判明させたいので包帯を巻かずにいるのを一言断った

　]

[ 戦いたい理由があるのなら
　僕だって止めることは出来ない

　ラトゥールさんは止めないのなら尚更だ　]


　


　どうしてかはわからないけど、さ
　僕…能力戻ったみたい？…だから

　僕もまだ戦うよ

[ 食べ終えて武器の手入れが終われば
　休憩終わりの合図　　]

[────あの赤き吸血鬼と対峙する
霊薬を飲んで制限時間はおよそ1刻から3刻。

戦いの最中に飲む暇よりも
　早期決戦を想定して霊薬を飲み干した。

　体の中で巡る血が、暴れるようだ　]


（　それでこのあとあの野郎と同じ部分の血を飲めと…　）


[ 口直しを用意しておけば良かったと思ったが
　後悔先に立たず、だ

　ラトゥールさんが先行して教会内へと入る　]

[　外観とは異なりがらんどうとした黒の床
　グールは教会前よりも数が少ない





　　逡巡しているとラトゥールさんが
　　危険を伝えてきた

　　　ハッと…息を荒げてにらみつける　]*

ハッ！　運のいい小僧だな！
　もっと絶望と恐怖を味わわせるには

　貴様のお仲間から殺すのが一番か！！


[ギラリ。獣のごとき赤き吸血鬼は
再びクラレンスを操ろうと洗脳を試みる

そう赤き吸血鬼の目的は
ミゲルの力を喰らうこと。

再覚醒したことで、より強く求めるように
周囲の空気は仄暗い赤の気配に包まれる]*

　[　軽食を食べ終えて再度の準備も終えた

　　 2人は後ろに。危険な所では前を歩く
　　 教会内にはグール達の影は少なく
　　 襲ってこようとするのを叩くのも
　　 囲まれた時に比べれば簡単だった　]


　　 ……いるね


　[　黒い床を歩いて、進んで行けば
　　 強い吸血鬼の気配がした

　　 街で見たあの吸血鬼>>52が、姿を現した　]
　

　[　吸血鬼が語りかけるのは
　　 印をつけたミゲルに対して

　　 仲間を殺すと言って狙ったのは
　　 誰を狙えば効果的か知っているのだろう
　　 クラレンスに対してだ　]


　　 私の事を忘れてもらったら困るよ

　　 そんな余裕ぶってないでさ
　　 ちゃんと全体を見なきゃ、ね？


　[　一種の煽りを相手に飛ばして
　　 こちらに注意が向かせられるかどうか、さておき

　　 赤い空気に覆われようとする空間
　　 その中央に向かって、手を伸ばす

　　 そして…今までは隠していた能力を発現させた　]
　

　　




　[　言葉と共に敵の吸血鬼の動きが止まる
　　 まるでその時間に、1人だけ固定されたように

　　 長くてたった10秒程度
　　 だがそれだけで、戦況は変えられる　]
　

　　 …2人とも、今のうちに、お願い！
　　

　[　昏い呪いを打ち砕く

　　 呪いを解く為に必要な事
　　 それは本人がやらねばならない事

　　 凍った時が崩壊するまで、あと××秒　]*
　　

[ 赤き吸血鬼の威嚇に対して一切物怖じしない>>54
　場数が違うのだろう

　不可思議な詠唱の後に赤き吸血鬼の動きが止まる>>55
　相手の動きを止めるなど高等な能力だ

　一分と満たないであろう時間に
────仮であれ数ヶ月相棒をしていた相手に目配せをする　]
　

　　クラレンス…頼むっ！


[ 自律で赤き吸血鬼に立ちはだかるグールを
　短剣の魔石に触れ対象のみを業火の焔に包む

　集中力のせいか。他要因か。
　以前よりもより強く精度を増した焔は他を燃やすことなく

　吸血鬼の周囲すべてのグールを焼き払った。

────が。能力を使った後の体力の消耗が以前より激しい　]

[指先ひとつ動けなくなった吸血鬼が呻く
グール達は自然に主人たる吸血鬼を守るように壁となる

あの能力は危険だが────。

この連中にあの小僧は殺せはしない。
そこに隙が出来ると打算して、僅かの合間の体の膠着の間に

闘気を高める。]


　　気が変わった…小僧…貴様から殺してやる！　　　
　
　
[迫り来る半吸血鬼に再び洗脳を掛けようと試みる
仲間を殺しきれない甘さが致命的となる得る

狡猾で悪質なやり方を一切躊躇することはない]*

　[　携帯食を受け取って
　　 少しだけ食べながら獲物の印の話を聞いた

　　 こうやって食料を
　　 分け合って共に食べた事なんて
　　 今までにあっただろうか　]


　　 名誉の負傷なんてかっこつけて


　[　突き放す様な物言いは変わらなくとも

　　 以前よりは遥かに進歩していた
　　 赤の目は、無関心な目ではなくなっていたのだから　]
　

　[　中に入ってグールを数匹倒す
　　 それから…赤の吸血鬼が姿を見せた

　　 圧倒される程の力に怯みそうになるが
　　 左腕のミサンガをぐ、と掴む。耐える

　　 その怯みを読まれたのか
　　 再び意識を奪われそうになって>>52
　　 記憶処理の後遺症…身体を走る痛みが緩んでいく
　　 それだけ、唇を噛んで痛みを増やして抵抗した

　　 ささやかなる抵抗の間に
　　 相手の吸血鬼の動きが止まったのを見た

　　 掛けようとされた洗脳の手も一度途切れた
　　 透に戻った意識に、相棒の呼びかけ　]