［軽快な掛け声に>>153
　ほんの少し緊張が緩む。

　こんな可憐な容姿をしているのに
　気取らないところが、また
　イリヤの良いところだ。

　先生へのを明かしたら
　ひとこと、ふたこと‥‥あったりするかもだけど
　結局のところ
　鷹揚に受け入れてくれて
　的確なアドバイスをしてくれそうな
　そんな頼もしさがある。］
　

　


　　　あ、うん。……へへっ



［ダジャレだけど
　ただのダジャレではない島の名前。>>154

　思いついた時は
　自分のことだと思ったんだけど
　これは‥‥ちょっと恥ずい。

　先生の下の名前まで
　覚えていなければセーフ‥？
　いや、遅かれ早かれ、いつかはバレちゃうかも。］
　

　
［掲示板がパタパタと回って
　航空会社の名前、が表示される。

　どっきん、どっきん
　心臓が煩くて仕方ない。］



　　　い、　いっしゃいませー！…



［緊張を吹き飛ばすように
　声を張ってお出迎えしてみたら
　ちょっと、おかしな感じのイントネーションになった。

　何かを勘付いてしまったような
　親友の呟きに
　鼓動はさらに加速する一方で。］
　

　
［きっとソレが
　確信に変わるのも、あと僅か。］



　　　家はこっちだよ



［先導しながら
　って褒め言葉に
　んんん…って、なんとも言えない気持ちになる。

　イリヤのキャラクターが
　男の子だったことにも
　ちょこっと驚いてたんだけど

　なんというか……

　ふたりが並ぶと親子っぽいというか、
　パーツが足りてないだけで
　渡辺先生の作り始めに見えなくもないというか。］
　

　　
［思い過ごしであって欲しいけど、
　まんま教室な内装を見た途端
　イリヤの雰囲気が硬くなったような気がして

　こく、

　一気にカラカラになった喉を
　潤すように、唾を飲む。


　アタシの方も覚悟を決めて
　訊ねられるであろうことに答えようと
　身構えていたのだけど………］
　


　　　　──────‥‥　ぁ、れ？



［彼女のキャラが動きを止め
　消えてしまった。>>159］
　

　
［不思議に思っていると
　リビングの扉がカチャリと鳴った。>>3:255


　　　（あ、お家のひと！！）


　ゲーム機を両手に持ったまま
　咄嗟に、すくっ！と立ち上がる。］



　　　



［挨拶をしなきゃと思ったにも関わらず、
　そのまま
　ものの見事に固まった。］　
　

　



　

　



　

　
［これが、ドッキリなら
　超ちょぉ超ちょぉ、大成功だっ。

　驚きすぎて硬直状態だから
　絵面的にはイマイチかもしれないけど

　一生分の
　盆暮れ正月と誕生日を合わせたって
　足りないくらいの特別に
　一気に襲いかかられたくらいの

　衝撃で。］
　

　
［いつものように
　無意識で追ってしまっていた
　視界から、先生の姿が消えた途端>>3:256


　


　足と腰がまるで
　役に立たなくなって
　ソファにへたり込んだのだった。］*
　

　
［たったいまゲームの中で見たアバターを>>3:143
　そのまま実写化したかのような
　無愛想な顔が覗いた。>>3:255

　眉間のシワまで、ほんとそっくりだ。

　彼女がはるおじのことを
　日頃よく観察しているのがわかってしまう。］
　

　
［リビングの入り口に立つ彼はやけに荷物が多い。
　パーティでも開く気なの？　って
　普段なら呆れながら言えたはずの揶揄は
　思い付く余裕がなければ
　渇いた喉から出てくることもなく。］



　　　　……お帰りはるおじ。早かったね



［いつもならもっと嬉しそうに言える言葉も
　今日は小さな棘を持ってしまって
　発声してからほんのり後悔した。

　はるおじには、ニュアンスの違いが
　わかってしまうだろう。

　感情を殺しきれない程度に、私は子供だった。］
　

　
［石化したように硬直している親友の方は>>8
　私の異変に気づく余裕もないだろう。

　　　　　それがいまの私には何より幸いなことだ。］
　

　
［親友に挨拶をした叔父が
　荷物を置いて、廊下に消える。>>3:256
　多分、洗面所に行ったのだろう。

　ハッピーバースデーの歌、二回分の猶予。

　私は、傷む胸に気づかないフリをして］
　

　


　　　　


［声を潜めて、確認した。
　向けるのは真剣な眼差し。

　本人に聴こえないだろうが
　万が一があっても大丈夫なように
　省いた主語は、言わずとも伝わると信じてる。］
　

　
［死刑の宣告を待つ人も
　いまの私と同じ気持ちなんだろう。**］
　

　　むずかしいよ！
　　答えないけど答えがあったり間違ったり
　　そういう話はとても頭爆発するでしょ？


[使用言語については、そのためにわざわざ金を掛けて留学。という道を選んでいるのだから当たり前。

しかし、多分。穂村とやり取りしている内容はそういう次元をとうに越えてしまっているだろうことくらい、容易に理解できる。]


　　赤ちゃんだって顔とか体とか
　　それで話すから良いんだよ


[それでも突き詰めれば、コミュニケーションの為のツールでしかない。
他にも代替手段はある。]

　

[それでも。

こうして言葉を交わせば、更に解り合える機会に恵まれるのも事実で。

などと言っていれば。

スマホが震えて、新着のメッセージの存在を知らせる。

つい、つい。と、指を滑らせてその中身を確認していれば、また、長くなる。と言われて。

ならば全て打ち終えるまで待とう。と、カプチーノの量を減らす。

恐らく最後の文章が送られると同時に、穂村の声が聞こえて。]


　　うーん


[少し悩むように唸ってから、指をついつい画面の上に滑らせた。]

　

[その真意は本人のみぞ知る。ではあるけれど、何となく、そんな気がした。と、送信ボタンを押したなら首を傾けて穂村の顔を見たが、さて。]

　

　　あー……どこいったのかしら、あの童話集。
　　メダカ^animalに照れた。^act話とか
　　鯵^animalを見て赤くなった。^act話とか。

　　83年前^whenに河畔^whereに別れを告げた。^actな話も
　　他にあった気がするんだけど。




　　
[書棚の大掃除中、ふと昔読んだ本を思い出し
思わず探しに掛かったけど目当ての本は見つからない。]

　　えー、でも私の記憶が正しければ
　　良い子も悪い子も楽しめるこの街の短編童話集のはずよ？

　　頑固^personaな勇者^jobにキスをした。^act話とか、
　　龍騎士^jobが拷問部屋^roomを巻き込んで転んだ。^act話だって。
　　高貴^personaな苔桃^flowerが
　　チェーンソー^armsとケモナー^elem属性持って戦う話とか。

[実は何かの魔術書……にしてもやっぱ変じゃない？
そう思いながら書棚に並ぶ一冊一冊に指を滑らせれば]


　　あっ。


[背表紙の赤を思い出し、ピンときたこれを手に取った。]


　　あった、これよ！　

　　ほら！どう見ても童話集じゃない！


[見つけた本を手に取り、ずいと開いたページを見せれば
タネも仕掛けもない童話集であることは
ジョバンニも気付いてくれたみたい。]







[確か父様が買ってくれたと口にすれば
と
呆れたように呟いていた。何故かしら？

ま、でも本が無事見つかって良かったわ！
後で兄様にも見せに行きましょっと。]**

［>>3:292天の穴から降りてきた機械の獣たちは
いずれも、今まで見たことのあるタイプばかりではあった。
しかし……今回は、いつもとは違う。

今までは、大型の機獣が１体……多くても２体。
こんなに多くの敵を相手した経験はない。

数に圧倒されそうになるが、負けるつもりはない。
さあ、思い出せ。
僕の記憶の中にあった、敵の構造を。弱点を。
隙のできる攻撃のタイミングを。
早めに潰すべき敵の武装の場所を。
そして―――敵の心臓たる、コアのある場所を！！］