［　それからは、
　　私が目覚めた事で病室が慌ただしくなった。
　　精密検査だなんだ、って。
　

　
　　数日後に出た検査結果は　" 異状なし "
　　医師が言うには、頭からアスファルトに落下した為
　　脳の障害から意識が戻らなかったとの事で？
　　身体の方はとっくに完治しているらしく。
　
　　リハビリで筋肉を取り戻しながら
　　約一ヶ月ぐらいで退院できるでしょう、だって。

　］
　

　
　
　　　　…… 私ね、交換日記してたの
　
　
［　そんな話題を振ってみたのは、
　　退院も間近に迫り　彼がお見舞いに来た或る日の事。
　
　　日記を書きながら
　　あれほど強く願った" 伝えたい事 "も
　　結局はタイミングを逃したまま、未だ伝えられてなくて

　　そもそも、どこまでが夢だったのか ───
　
　　だから何気なく、何気なーく話を振ってみた。
　　ベッドのパイプ部分に取り付けた
　　パンジーのキーホルダーを指で揺らしながら。　］
　

[ 脚部に走る強い衝撃に、痛みはない。
　けれども、武装でもなければ機能にも劣る義足の何処かが、
　ばきりと嫌な音を立て、何かが砕ける感触が伝わる。
　片足からかくりと力が抜け、揺らぎかけた身体を、
　咄嗟に手近なドアの枠に手をついて支えた。]


　　少し考えれば分かるだろう、
　　もしわたしが天の向こうとの内通者で、
　　そのせいで研究所の事故が起こったとするなら、
　　上が放っておくはずがない。
　　前線送りで済むどころか
　　即処刑がいいところだ。


[ そう、男が疑っているのはそういうことだろう。
　“自分が機獣から回収された部品の扱いを誤り、
　事故を起こしたという噂”
　――真相を隠すため、意図的に広められたそれではなく。
　どこからか、カイキリアの存在を嗅ぎ付けて。
　自分が彼女とかかわりがあったことを知り、
　爆破事故に結びつけたに違いない。]

　　『だったら説明をしてもらおうか？
　　研究班の奴らが言っていたな、
　　お前は、誰も知らない、知りようがない
　　機獣の通信機を、一度の捜索で見つけてきたと。
　　それにな、見張り台で不審な動きをしていたお前を
　　見かけた見張りがいるんだよ。
　　大穴の調査？
　　確認したが、お前にそんな任務はないはずだ。
　　そのとき、一体何をしていた？』


[ その問いに―― 一瞬のこと、口を噤む。
　通信機を見つけることが出来たのは、
　嘗て研究所で同じ部品を見たことがあったと、
　そう話すことも出来ただろう。
　けれどもその一瞬のうちに、どうしても、
　それを本当に見つけたのが“誰”であるかを
　このような男に知られてはならないと、そう過ったから。
　見張り台でのことを問われたなら、
　懐に大事に抱えたままの赤い袋に、指が伸びる。

　その一瞬の沈黙をどう捕らえたか、
　男が再び引き金に指をかけようとした、そのとき。]

[ ――　その幾つかの出来事は、同時に起こった。

　外壁の外、最早間近へと迫っていた蟲型の機獣が、
　高台の上に現れた敵へと無数の矢を放ち、>>37
　炸裂した対機獣砲が、
　砲声すら巻き込み、爆発音を上げる。

　爆炎が噴き上げ、煙が外壁の外を覆い、
　蟲型が断末魔の叫びをあげる。
　衝撃に煽られ、
　機獣と比べるべくもないほどに小さな赤い身体が、
　外壁の方向へと吹き飛ばされてゆく。>>40]

[ そして、外壁の“もう一か所”
　三体の前方からの進撃に紛れるように、
　周りこんで後方へと迫っていたが
　遂に行動を開始する。>>3:298
　
　迷彩を施した鱗に覆われたその体躯は、
　例えるなら蛇に似ているだろう。
　それは基地の側面に迫り、鎌首を擡げ、
　蟲型が破壊されると同時に、その巨大な口を開く。
　放たれた砲弾が、外壁の一画へと直撃した。

　外壁の上部、見張り台が傾ぐ。
　がらがらと崩れ落ちてゆく石壁、
　ひとなど容易く押しつぶしてしまう程に巨大な瓦礫が、
　中庭に雨のように降り注ぐ。
　最後に、ずん、と音を立て、
　見張り台の残骸が、地に突き立った。

　そして、間を置かずに次の攻撃が放たれる。
　基地内部の建物へと砲撃が撃ちだされるその寸前、
　防衛部隊の反撃が蛇の横腹に突き立ち、
　その軌道が逸らされた。]

　　　　　　　　　　[ 砲弾が、炸裂する ]


[ 音も、視界も、すべてが真っ白に染まる。
　すべての瞬間が、ひどく引き伸ばされるようだった。
　目の前にいた男が振りむこうとしている、
　その動きがひどくゆっくりと見える。

　ぱきり、と、
　砕け散る窓ガラスの最初の罅すら、
　見えるほどの一瞬だった。
　
　咄嗟に、身体が動いた。
　まだ動く片足、両腕、その全部を使って、
　ぺんぎんを掻っ攫うように抱きしめ、
　手をついていたドアの枠の内側へと滑り込む。
　
　全てが飲み込まれて行くような、真っ白い一瞬の中で、
　全身で抗いながら、手を伸ばしてくる死から逃れようと。]

[ 考えていたことは、ひとつだけ。
　絶対に死なない、死ぬものか、
　ここで待ってるって約束したんだ、
　これから何が起こるとしても、何処に行くとしても、
　決して離れない、君の手を離さないって。


　　　　そうだ、わたしは――…　　]

[ ――…　]

　　――　　――

>>2:183

[ 銃を突き付けられ、兵士たちに拘束され、その少女は]


　　『――、
　　　あーあ、ばれちゃったか。
　　　折角上手く行くと思ってたのに』


[ くすり、あざ笑うように笑った。]


　『本当にね、“案内ご苦労”――
　　わたしも、もう少し警戒するべきだったかなあ。
　　こんな甘い子を一人で担当にして、
　　泳がされてるに違いない、って』


[ 彼女は、別人のような眼差しを向ける。
　その視線に、ぞくりと背筋が泡立つ。
　まるで機械のように、虫のように、
　感情のないまなざし。
　上司の男は彼女を見下ろす。]

　『機獣とともに此奴が回収されたのは僥倖だったな、
　　戦闘要員というよりは、情報を集めるために
　　人に取り入る術を叩きこまれた諜報員だろう。
　　病原菌のようなものだよ、
　　放っておいては酷い被害が出ていたに違いない。
　　さて、君らの処分はまた考えねばならないとして――
　　これが通信機か？
　　記録が残っているなら、これは役に立つな、
　　十分な成果だ』


[ 次の瞬間だった。
　彼女――カイキリアが、息を呑む。
　顔色を失い、目を見開き、
　自分に銃を突きつける兵士たちの“向こう側”にある
　ひとつの部品を凝視して。
　彼女の視線を追い、気づく。
　その部品に、赤いランプが灯っている。
　ちか、ちか、と規則正しく点滅しながら。]

　　『……嘘、どうして？』


[ 彼女の口から零れたその声は、
　先ほどまでとは打って変わって、
　凍り付いたような恐怖を露にしている。
　彼女はもがき、兵士たちから逃れようとする。
　がつりと殴りつけられ、顔を上げ、叫んだ。]


　　『爆発する…！！
　　　いやだ、やだ、
　　　此処から逃がして、逃げないと…！！』


[ 僅かな間のこと――奇妙な静寂が、その場を支配する。
　そのような馬鹿な、と、口にしかけた上司の口が、
　言葉を発せず噤まれる。
　ひい、と引きつるような息をしたのは、
　自分たちを抑えていた兵士だ。
　彼らは顔を見合わせ、銃を放り投げ、
　ばらばらと勝手な方向に駆けだしてゆく。
　そして、最後まで残った上司の男もまた、
　彼らの後を追って走り出す。]

　　　――、　
　　　逃げるよ！


[ 茫然と立ちすくむ彼女の手を取り、駆け出す。
　どれだけの時間があるかは分からない、
　一分？　数十秒？　それとも――

　格納庫を駆けだし、あたりを見回す。
　どこまで余裕があるだろう、
　視線で問うた彼女の目を見て、
　もう本当に猶予がないのだと知る。
　背後から迫って来るそれは、確実な死だ。

　限界まで足を動かして駆け抜け、
　手近な部屋へと駆けこんだ。
　倉庫のようだった。
　少しでも奥へと、彼女の手を引いて、
　物陰へと身を潜め、身体を丸める。

　がたがたと指が震える。
　耳も、尾も、何一つ現実味のない圧倒的な恐怖の中で、
　破裂しそうに早鐘を打つ鼓動の音を聞きながら、どくどくと。]

　『……きらいだった、
　　あんたたちなんか、大っ嫌いだった、
　　笑ったり、怒ったりしてもいい、
　　悲しんだり、楽しんだり、なんでも持ってる、
　　当たり前みたいに、“感情”があって、
　　わたしに酷いことをする、あんたたちが』


[ そう言いながら、彼女は、
　――…　この手を離そうとは、しなかった。

　強く、固く、互いの手を握りしめる。
　この手もまた、震えていた。
　彼女の言葉のすべてを受け止めるように、頷く。
　その憎しみは、きっと、わたしの中にもあるものだ。
　天の穴の向こうに居る者たちと会ったなら、
　どうして父を殺したのかと、
　一片も思わずにいることが、できるだろうか。
　彼女にその影を重ねようとは、思わなかったけれど。

　それでもどうしても、自分たちは、
　世界の外と内で殺し合う場所に立ってしまっていたのだ。]

[ 　音が、視界が、白く覆われる。
　　闇に落ちてゆく。
　　さいごに、聞こえる声があった。]



>>1:318　
　

　――その手“だけ”が、あった。

　　　　　　　　　　　　[ ――…　]

[ 身を起こす。
　起こそうとする。
　意識なんて、あるかないかすらもう分からないけれど。
　自分が確かに『生きている』ということだけは、
　はっきりと、分かっている。]

　
　　……死ぬもんか、


[ そうだ、絶対にだ。
　わたしは、待ってる。
　君が帰って来るのを、君にまた会うのを、
　そして――…
　これからもずっと、一緒に、いるんだ。]

[ きゅいきゅいと、腕の中で声を上げる温もりがある。
　額が割れ、血が流れ込んだ右目の視界が、
　赤く覆われていく。
　ぽたり、血が頬を伝い、床へと滴り落ちる。
　
　少し離れた場所に、あの男がいる。
　銃を落とし、意識はないが――
　見たところ、生きている、大丈夫だ。
　どうやら砲撃の直撃は避けられたらしい、
　だとしたら、逃げないと。少しでも遠くへ。

　足に力を込めたそのとき、
　がくり、引っ張られるように身体が床へと落ちる。
　義足の片方――先ほど撃ちぬかれた足を、
　倒れた棚が押しつぶしているのに気づいたのは、その時だ。
　ぺんぎんが腕を抜け出し、必死で持ち上げようとするが、
　到底動く重さではない。]

　　　――、っ。
　　

[ 切り離してでも抜け出そう、
　此処から逃げないと。
　何か使えるものはないかと、
　身を起こし、辺りを見渡す。]



[　　　　　　　　　 建物の壁面が崩れ、中庭が見える。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　るり、と、
　　　　　　　　ひどく重い何かが、土を這う音がした。


　蛇型の機獣の巨大な目が、
　真っ直ぐに此方を見ていた。]

　　　あ……、


　　　　　[ 機獣が、口を開ける。
　　　　　　外壁を砕いた砲撃だ、
　　　　　　放たれたなら、建物はひとたまりもない、
　　　　　　自分たちもまた、骨一つ残さず消し飛ぶだろう。]


[ 脚にどれほど力を入れて瓦礫から引き抜こうとしても、
　瓦礫も、脚も、動かない、動けない。
　機獣の口の中に、あかい光が灯るのが見える。

　――指先が、懐に触れる。
　こつり、触れた感触は、
　そうだ、此処に来る前に彼から渡された――]

　　　――…　ット、


　　“　ルークの声は、絶対に聞き逃さないから。”
　

　　　シュゼット！！！


[ 残されたすべての力を振り絞り、叫ぶように、
　――　その名を、呼んだ。]**

　
［雨宮さんが立ち上がって、硬直する。>>5
　どうやら、姪は自分が家族だと
　まだ伝えてなかったようだ。

　校外で担任に遭遇するのは
　疾しいことがなくても煩わしいだろう。

　こちらとしては
　二人の共通の趣味を思えば
　姪の仲良しが彼女なのも納得であるし

　家に遊びに来たのが彼女で
　ほっとしていたりするのだが。］