[彼女の屋敷へ招かれた夜、
彼女は貴族らしくこちらの処遇を述べる。>>D34
もてるもののなんとか……だったか。>>0:6
こういうのはきっと考えたって理解できないと思っていたけれど、教会で働いて、弱き者たちに手を差し伸べて来た今なら少しわかる。多分、持っているものの量が桁違いだろうから、己が理解しているのは一部なのだろうけれど。

彼女が仮面を被った事>>D35はわかったけれど……
それを観察する事すら出来ずに、
各々の夢の中へ歩いて行ったのだった]

[そんな記憶もまだ新しい休日。
屋敷の裏口へ赴けば、
そこには少女の様なお嬢様が立っていた。>>D36
六年前のあの日より可愛らしい格好だったから、
若返った様な印象だった。

けれどルミは「あー！」とすぐに気付いて手を振った。
彼女のすぐ傍迄行って、変わらない気持ちを吐露すれば、
お互いに苦い思いをした]


　　……お嬢様のお心の広さに感謝します。


　　もちろん。


[おどけた様な、それでいて真に謝意を含む声色で頭を下げた後、ぱっと顔を上げて頷いたけれど、逆に彼女はルミの方へしゃがんで微笑み合っていた。>>D37
逃げられたというのに、悪い気がしなかった。
この光景が………、]

　「ルミはチョコのが好き！
　　ちちはチョコ少ないチョコのクッキーが
　　好きって言う」


[にこにこしながらルミはクッキーの話に花を咲かせる。
お嬢様の話にもきちんと耳と傾け、
ジンジャー？あったまる？？と首を傾げたり、
ミルクと食べるとおいしい？と目を輝かせたりする様は、
気のせいか、己と居る時よりはつらつとしている様な……]


　　あぁ、はいはい。


[彼女につつかれ>>D38、彼女を真似したルミにつつかれ、
こそばゆい様な気持ちでクッキー屋へ歩き出す。
自分はよほど締まらない顔をしていたのか、
少しばかり変化があるだろう街並みに目を遣ったりしていたら、通行人がじっと己の顔を見ている。
気恥ずかしくなって、目線を彼女やルミへ向ける。
話していればマシだろうと、
向こうの筋にあった店の話を振ったり、
彼女からガラスの髪飾りの店の話を聞いたりした]

[クッキー屋に着けば
三人で好きなクッキーを選んで袋に詰めてもらう。
ルミが試食のマーブルのクッキーをおいしいおいしいとほっぺたが落ちる様な仕草で絶賛すれば、二枚おまけしてくれたりした。
あれ、二枚って多分ルミとお嬢様の分だよな、と、少し仲間外れにされた様な気分も、悪くなかった。

民族衣装を扱う店に寄れば、
彼女自らルミをコーディネートしてくれた。
ルミには贅沢はさせてやれなかったから、こういうのも良いか、何より可愛いし、と思って微笑ましく見ていたが、服飾諸々の値札を見て首を振った。
ルミは満足そうに鏡の前で踊っている。
ルミの後ろで、ちょっとお嬢様！と小声で抗議したが、素知らぬ顔をされた。更に、]


　「このまえのドレスも着たいなー」


[と、お嬢様をじーっと見て呟く始末。
お嬢様みたいなドレスは子供用でもすんごい高いんだぞと宥めるが、「でもかわいいでしょ？これも！」と小首を傾げてくる]


　　………あぁ、
　　可愛いよ。

　　ありがとう、おじょうさ……おっと
　　………、


[ルミを可愛くドレスアップしてくれてありがとう、とお嬢様を振り向いて、そう呼んではいけないと口を噤む。
何だっけ、変装用につけた名前。……あぁ、確か…
思い出すのに時間を要して、既に改めて呼ぶ空気ではなくなっていた。
誤魔化す様にふっと笑って、行きましょうかと店を出るだろう]

[楽しい時間はあっという間で、
既に街を照らす光が色を変えていた。>>D39
世界にとろりと滲む様なオレンジの世界を、
彼女とルミは見ていた。
オレはそんな二人をこっそりと盗み見ながら、
彼女の「また来たい」に、はいともいいえとも返さなかった。
それでも、拒む様な空気は纏っていなかっただろう]


　　いやじゃないですよ。


[ルミが無邪気にぎゅーっと握っている方の右手と違い、
彼女の触れる左手は、本当にただ触れているだけ。
いやな筈がない。
即答したけれど……
したのち、急にあの肌寒さ>>3:-82を思い出した。
自分は、何を考えているんだろうか。
……手の甲を裏返そうと、して、]


　　………

　「ちちー、メグさぁん、お空見てー」


[ルミが空を指差した。そこには不思議な光景が浮かんでいたのだけれど、それよりルミが口にした名前にぎょっとした]

　　あ、ええと……


[お嬢様も空ではなく、ルミを見ていただろうか。
どう言い訳をしたものか……目を泳がせたのち……

ルミにシャーリエの話をしていた事を話す。
発音が難しかったらしく、短い「メグ」の名前でルミに紹介していたら、そちらで覚えてしまったらしい。
バツが悪そうにぽりぽりと頬を掻いてから、
お嬢様の仮面の下に呼び掛けた]


　　なぁ。
　　オレも、メグって呼んでもいいか？

　　敬してるお嬢様の名前でなくて、
　　メグって呼んで……

　　それなら少し、
　　違う気持ちも持てるかもしれない……


[かもしれないのたとえ話で彼女を期待させて、
また傷付ける可能性だってなくはない。でも、

ルミに優しくしてくれる彼女を見て、今日彼女と話して、彼女と並んで……彼女を守れた時とは違った幸せを感じたんだ。
己の代わりに寝る時にルミの頭を撫でてくれる人が居ればいいと思った。>>D31
それはつまり、ルミの母親で、自分の伴侶なんだけれども……]

[小さな確信と小さな衝動を経て、
恋と呼ぶには程遠い気持ちが芽吹いたかもしれない。
程遠いから、彼女から握られたら手を逃がしてしまうが、
この場所からはもう逃げない]


　　……また、来ましょうね。


[ふっと柔らかく笑んだ瞳には、
赤く染まる銀髪の女性だけが映った。

彼女を屋敷へ送り届ける時は、
彼女を真ん中に迎えた三人だっただろう。
今はルミだけが彼女と手を繋いでいるけれど、

いつか、
三人で手を繋いで仲良く歩く日も、来るのかもしれない。**]