［突然頭の芯を襲うような強い眠気は。
夕べ眠れなかっただけでなく。
ずっと緊張していた事への反動でしょうか。
小さく。ふぁっと欠伸が漏れて。］


ロマンチック。ダメじゃ無いですよ？
また今度、お願いしますね。


［もう一度目を擦りながら。
先輩に向かってふんわり微笑んだ。**］

[表情を和らげて微笑む杏音>>69。
だが次にいう言葉>>70については想定外だったわけで]

　それはすまん。そんな寝れなくなるほどだとは思っていなかった。
　悪いくらいがいい男なら、秘密があるといい女とかになるのか？

[謝罪は申し訳なく。
後半については眠たそうな人に対してなのでこっちも相当適当な言葉をいっとります。]

　ああ、わかったけど。

　こりゃ本当に眠たそうだな。
　保健室いくか？

[微笑む杏音>>71、よろけそうなら支えようとしゃがんで受け止めるように手を伸ばすだろう。
そうでなくてもいつもより近く、もたれれるような位置をとるのだけどな*]

―　少し先の部室でのこと>>30>>31　―
　
[ あれから、私は無理をして笑うことは減った。
　変化があったのは、それくらいで


　だけど、格好をつけるのを止めた私は、
　以前よりも自然体だった。

　ジョナサンもまた、5ドル札に文字を書き込み――手放した。
　運命があるのなら、きっとまた出会えると信じて。

　その様子を横目で見ながら、寂しくなるな、と思っていれば
　ぽんと頭を撫でられ、
　自然と頬が緩んでしまうほどには、この行為にも慣れてきた。]

　　　林檎、いいですね
　　　そのままでも、調理しても美味しい
　　　ナイスなチョイスです

[ へらりと笑って、
　林檎の煮た奴、好きなんですよね、と呟いた。



　それから、悪戯心から発言した言葉に
　返ってきたのは、苦笑だった。]

　　
　　…………待ってます、よ

[ 私の隣に帰ってきてくれる。
　その言葉が聞けて、嬉しいの半分、恥ずかしいの半分。
　
　だから、やはり照れ隠しで視線を泳がせてしまった。]

　
　　あ、さっちゃんから部員みんなで、
　　部室で映画観よう！っていう企画があるって聞きました

　　クリスマスか、もしくはイブに

　　先輩だったら、みんなで観るなら何がいいですか？

[ ぼそりと聞こえた呟きは、聞こえなかったふりをして。
　どちらも予定を空けておこうと思う。

　一緒に過ごせる日を、自ら手放すことなんて
　するわけがないのだから。*]

［素直な謝罪>>72に、目をしぱしぱしながら首を振って。］


それだけ私にとって、大事だったってだけです。


残念ながら私にはもう秘密がありません。
お髭触りたかったって秘密も、ばらしてしまいました。


［お前は何を言っている。
だから眠いんですね。］

［少しうとうとしながら。
保健室に行くか？と聞いてくれる空先輩に。］


ううん。今日は家に帰ります。
授業に出ても、絶対寝ちゃうもの。
自分のベッドで、先輩の夢を見ながら、ゆっくり寝ます。


…………。


［悩んだのは、一人で帰る自信が無かったから。
でも先輩には、授業に出て欲しかったから。
こんなに眠いのに、何も考えずに甘えるのはやはり難しく。］


先輩？授業が無かったら、送ってくれません？
授業があるなら、その間保健室で眠ってます。
授業にはちゃんと、出て欲しいです。
動物のお医者さん……。


［そう言って。寄り添ってくれた先輩の肩に、ぽすっと頭を預ける。
目を開けてるのが難しくて、むにむにしちゃうけど。
我儘を口にして甘えたら、一瞬だけ、目を閉じて。
ちょっと動物の匂いがする、先輩の匂いに包まれて。
少し寝ちゃって、重かったかもしれない。
口元に、幸せそうな、笑みが浮かんだ。*］

― その夜 ―

[今日は三回生だけを集めての飲み会らしい。
いいな。こういう時、先輩との歳の差が恨まれる。
同輩だったらなんて呼んでたろう。
櫻井くん？…か、快人？

ただの想像なのにカッと血が頬に集まるのを感じる。
たぶん、名前なんて呼べない。


先輩から届いたメールは、嬉しさに舞い上がってしまったせいで、結局返信できてない。
完全にタイミングを逃してしまった。
でもでも、とても嬉しかったんだってことは、明日絶対に直接伝えようと思う。

ちら、と時計を確認。何かに集中していればすぐ時間も経つだろうと言いながら、もう何度目になるだろう。
先輩は、今頃は家に帰り着いたくらいだろうか。]

　　　　　（声が聞きたいな）

[スマホを起動しては伏せて。起動しては伏せて。
飲み会の間すら待てないのかって思われたくなくて、ぐっと我慢している（現在進行形）。]

　　　　　（だいじょぶかな…
　　　　　　先輩酔いつぶれてないかな…）

[実は先輩が、ザルと呼ぶのも可愛く思えるほど全くお酒に酔わないことを、わたしは知らない。
ちゃんとまっすぐ帰れたのか、いやでも菊波先輩もいるし大丈夫かな…そんなことをぐるぐる考えていれば]

　　　　！

[スマホの通知音にドキリとする。
まだ誰からの連絡かもわからないのに、鼓動がばくばくとスピードをあげていく。

差出人は待ちに待った想い人から。>>63
簡潔な文章を何度も何度も読み返して]


　　　　『先輩、おかえりなさい

　　　　　　　　　　まだ起きてます』

[と、こちらも短い文章を送った。
書き始めたらいっぱい送ってしまいそうなのを、推敲するのがいつも大変だ。

おやすみって言えないかもって言ってたのに。
うれしい。

きゃあきゃあとスマホを掲げたまま、ベッドの上でごろごろ。ごろごろ。]*