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この男は、商人と取引をした事がない。
しかし金銭に拘る、というよりは等価交換に拘る様に思っていた。
そんな商人と貴方の関係など、微塵も知らなかったから。
歯に衣着せぬ言葉で問いかけた。

「……僕は今、貴方が殺したと仮定して話しています。
　つまり貴方が遺体にピアスを着け、
　首を縫いつけたと捉えて良いんですか？」

あの少年が人を殺すならもっと衝動的な筈だ。
もし計画するなら、自分に相談をする筈である。

あの少女が殺したにしては、手段が難しい。
首を斬るには相応の力が必要だ。

では姿の見えない人間はどうだろうか。
クレイシならばもっと上手く縫う筈である。
……タマオはわからない。
彼なら首を斬る力があるが、動機が思い当たらなかった。

目の前の貴方を疑ったのは、ただの消去法だ。

「ハ、そいつはよかねェなァ」

　直截的な問いを鼻で笑う。
　男も又、同じ様な消去法で眼前の人間こそを疑っていた。
　――否、この場の疑いよりも。

「おれァ、こう見えて稀代の臆病モンで。
　人様この手にかけるなンざ、
　とてもじゃねェができやしねェ」

　口の端を吊り上げ、見据える瞳は憎悪で満たして。
　あの子の願いとまるで反する、悪意の滲む言葉を吐く。

「どこぞのお医者サンとは違ってさァ」

「……気が滅入っている方が多いですね。
　ああいや、ミロクさんから聞いたんでしょうか」

手術室で見た事に関して、あの時口止めをしなかった。
既に商人は死を決めていたし、
それに思い至る余裕さえなかったから。
霊魂を頑なに信じない男は、
貴方達が見聞きしたものを信じない。

「この病院に阿片は置いていませんし、
　何より彼自身からと言われていました。
　自殺だと思っていたので、
　まさか協力者がいるとは思いませんでしたけど」

「まず、この病院に阿片はありません。
　在庫を確認なさっても構いませんよ」

血が乾き始めたシーツに鼻を寄せる。
鉄錆の中に、覚えのある臭いがあった。

「……それに。
　死体というのは、見るだけで心を病みますから。
　子供達には見つからない場所で、
　見つからないようにやります」

──白々しい嘘だと、自分でも思う。
自ら協力を申し出たとはいえ、
明治明に殺人と食人を教えたのは自分なのだから。

心の隙間に入り込んだ甘言が、じくじくと痛んでいる。
塞がった筈の傷が、少しずつ開いていた。
貴方が使う部屋の扉、その隙間に一枚の紙片を挟む。

『手術室に来てください』

差出人は書かなくても伝わる。
だから、書かなかった。

メイジは、紙片に書かれた内容を見た時から
──いや、きっとその前から、予感をしていた。

重たい足取り、幾度目かの手術室。
行かなければその時は来ないのではないか
しかし、今のメイジにはそんな選択肢はなかった。

「来たよ」

予感が外れていたらいいのに、と
要件が言い渡されるその時を、待っていた。

「ア？　ンなもんはじめっから滅入ってら。
　あァ、商人サンから“は”なァんにも。
　聞いちゃいねェよ」

　言葉の繋ぎ目を少ォしだけ強調して、常の顔して笑う。
　死人と口がきけた事、己の正気。
　それらへの半信半疑が、僅かに信へと傾いた。

「ヘェ、死ぬ予定があったンだなァ。
　……なにがどうして今日だったンだろ」

　白々しさを含んだ、心底からの疑問。
　そういう風には伝わらないのかもしれぬけれども。

　▼

「ッ、ハハ。
　よく言えたモンだ、包帯のガキ巻き込んどいて。
　……熱のあった、ニエカワクン。
　殺したのはお前とあの子だろ」

　口から洩れたのは空笑い。笑い損ねた儘、問い質す。
　咎めたって仕方の無い事と知り乍ら。

「懐いてたガキ、殺して捌いて。
　腹ァ満たせりゃそれでヨシってか？」

空笑いと問いを、真っ黒な瞳孔が映している。
共犯者の存在が明るみになっていると知るや、
やはり遺書を書いておいて良かったと、安堵した。
あの書き方をしておいて良かったと。
しかし。
どうやら、誰かが潜み暗躍しているらしい。

「あら、そこまでご存知で？
　すみませんね、彼は扱い易かったもので。
　少し脅せば、直ぐに頷いてくれました」

脅した事などただの一度も無い。
そして贄川を選んだのは彼であり、
贄川に致死量の麻酔を与えたのは、自分だ。

彼のかつての行いをも庇えるならば、それでいい。

贄川が自身に懐いていたことは知っていた。
その気持ちを裏切ると知りながら、犯行に及んだのだ。

「……腹を満たせばそれで良し。
　ええ、ええ。そうに決まってるでしょ。

　もしかして、仲良く飢え死にをご希望でしたか？
　でしたら申し訳ない。
　僕は集団自決ってのがね、大ッ嫌いなんです」

どうせ死ぬなら家族と。どうせ殺されるなら、大切な人に。
死ねばそれまでだ。
過去も思い出も、全て始めから存在しなかったことになる。

「誰か一人だけでも生きるべきだ。
　全員で生き延びることができないなら、全員で死ねと？
　」

敢えて返答に悩むような物言いをした。


どちらかが間違っているのではない。
これは主義主張の問題であり、
相容れることも、両立することも不可能であるだけだ。

「……ああ、良かった」

貴方の声に顔を上げる。
これから己が吐く建前を思い返し、眉を下げて笑った。

「メイジくんにね、
　もうひとつ教えておきたいことがあるんです」

腰掛けていた椅子からゆっくりと立ち上がる。
生きることが億劫だとでも言うように。

「誰しもがニエカワくんのように、
　薬を飲んでくれるわけではない事はわかりますよね。
　嫌だと暴れる人間に麻酔を施すのは難しい」

聡い貴方なら続く言葉に察しがつくだろう。
セナハラは狡い大人だ。
しかし貴方の前でくらい、良い大人でありたいとも思っている。

「人の食べ方はもう教えましたね。
　──最期に、人の殺し方を教えましょう」

だから、はっきりと口にした。

「ハハ、賢しらに言ってくれンじゃねェか。
　全員では生き延びられねェ、それくらい知ってたさ。

　だからおれは食わなかった。
　駐在に頼み事をした。商人と話をした。看護師を唆した。
　……お前サンらのとこ行かなかったのは、
　あの子らに医者が必要だと思ったからだ」

　大人は建前用意して、小さな子どもから殺していく。
　それを男は知っている。
　然し、殺しに至るまでにはまだ時間があると思っていた。
　それくらいの情はあると信じていた。

「“未来ある子供”、そうだなァ。
　リッパな言葉だ、あんまり正しくって涙が出らァ。

　なあ、賢くてリッパなお前サン。
　――その中に病人のガキは入らねェのか。
　脅かして唆してトモダチ殺させて食わせンのが、
　“未来ある子供”にすることか？」

　男は、人が人を殺して食う事を嫌悪したのでは無い。
　
　ただそれだけが、据えかねた。▼

　あの少年は“長くないってわかってた”と言った。
　それが本当なのか、思い込みだったかなんて分からない。

　本当に長くなかったのなら――それは、確かに。
　ある意味で、“■■”だったのかもしれない。
　“苦しまず、■■■■に殺され”て。

　そうだとしたら、……そうだとしなくとも。
　余所者の男の言う事は、子どもが描く様な絵空事だ。
　大人に虐げられて生きてきた
　一人の青年の我儘で、ただの子どもじみた癇癪だ。

　

「あの子らみんな生かしたかったんだ、おれは。
　――なァ、お医者サン。
　ニエカワクンだって、生きたかったろうよ」

男の見てきた戦場とは。
大人が大人を殺し、大人が子供を殺し、
子供が大人を殺し、子供が子供を殺し、
醜く未来を奪う合う、そんな場所だった。
殺人はどんな経緯であれ、理由であれ、
罪の重みに変わりはない。



一歩、距離を詰める。

「賢くて立派な大人が、こんな事するわけないでしょう。
　僕は、ただの生き恥曝しです。
　そんな人間の言葉で良ければ言ってあげますよ」

さらに、一歩。

「ええ、。
　そうでもしなければ、生きられない。
　全てを選ぶことはできない。
　未来とは、誰かの可能性を食らうことでしか行けない場所だ」

僅か下にある貴方の双眸を、底無しの深い黒が覗いている。
その視線は黒い雨のように冷えきっていた。

幸福とは限りある資源だ。それを知らないとは、言わせない。

「……もしもできるのであれば、」

彼の未来を叶えることができたら、どれだけ良かっただろう。
誰ひとり犠牲にならなければ、どんなに良かっただろう。

選ぶことには慣れていた。
同時に、誰しもが選択できないことを知っていた。

否定と選択。難しいのは、圧倒的に後者だ。
だから選んだ。
他の誰かが、こんな苦しみを味わわないように。

入口付近で立ち止まったまま、押し黙っていた。
はっきりと告げられる言葉に、苦笑いをひとつ。
別に最後までズルくてもよかったのに。

「……セナさんには、いろんなこと教わったね。
　オレがこんなとこで遭難しなかったら
　知りもしなかったこと……」

ぼんやりと、俯く。

「でもそっか、最期なんだ」
「……じゃあ知りたくないなあ」

ふてくされた子供のように床を蹴る
メイジは、ゆっくりとあなたの目の前まで歩んできた。

「ウソ」
「上手にできたら褒めてくれる？」

メイジは、笑った。

　詰まった距離、胸倉に手を伸ばし。
　底無しを睨め付け、絞り出す様に呪詛を吐き出す。

「――――……、
　……“できるのであれば”なンて笑わせる。
　そうしなかったのは、お前だろうが」

　ギチリときつく握ったシャツ越し、掌に爪が食い込む。

　

　胸倉を掴む手で一度、体を揺すぶる。
　その手に籠った力は徐々に抜けている。

「……なァ、生かすと殺すを選んだお前サン。
　あの子の未来は、命は。
　おれやお前サンのよか軽かったって、そう言ってンのか」

知りたくないのが本音だと、わかっていた。
その上で、気付かないふりをする。
人を殺したくないというのは、誰だって持っている筈の真っ当な感情だ。

「……ええ、勿論」

壁に寄りかかり、ずるずると床へ腰を下ろす。
招くように、緩く手を広げた。

「刃物を使っても良いですが、血の片付けが大変ですから。
　首の絞め方を教えます」

共犯者にだけ話したことがある。
ニエカワを救助まで生かしたいなら、

薬だけで病は治らない。
それには体力が必要で、その体力を維持させるには食糧が必要だ。

「……言わせんですか、それを」

言わなければ。
肯定しなければ。



絞り出すような声で、漸く、一言呟いた。

天秤が傾いた方を優先した。
ただ、それだけ。
技師が亡き今、自分が一番年嵩だ。
たとえ大人と呼べる歳だろうと、
貴方だって男からすれば子供である。