あなたの前を黒猫がよぎった。
誰かを思わせるようなその容姿を見れば前足が折れている。

驚いたか唖然としたか、はたまた。
なにか行動を移す前に音もなくその猫を拾い上げる影があった。

まごう事なくあなたの前に死体を晒した男の姿だった。
いつかあったときと変わらぬ表情で、優しく猫をなでている。
左の耳にあるピアスが妙に浮いていた。

「御機嫌よう。
　見えていますよねぇ、ロクさん」

あなたの歩む先、または部屋に座っていると。
手帳から破られた一枚の紙がおいてあった。
今までなかったものだ、いつの間にかあったのだろう。

メイジは、いつのまにか小机に置いてあった手紙を読んだ。
あなたが生前に置いたものだろうかと思っていたが

「……え」

追伸に目を通せば、思わず病室を見回した。
……いるはずはない。

「──化けて出て、呪い殺しでもしてくれんのかな」

メイジは霊的なものを信じてはいなかった。
だから、これはほんの冗談だ。

　己が手を伸ばすより先、猫を拾い上げた腕。
　辿って見れば、動くはずのない姿がそこに居て――
　あまつさえ、話し掛けてきた。

「…………どォも、商人の兄サン」

　沈黙ののち、慣れた笑い顔を浮かべて。
　片手を軽く挙げて死人に応える。

「死んだクセ、当たり前みてェに口ききやがって。
　あの世は休業中かねェ」

「私も視える性質だったのですが、
　ここまで直ぐとは思いませんでした。
　あなたには、会おうか会わないかは悩んでいましたが。

　死んでしまう人に、会っても、何も嬉しくないでしょう？」

ごめんなさい、と呟いて目を伏せた。
たた、やはり見えているのかと、少し満足げに笑った。

「あなたに言われたとおり、
　彼らには食事と未来の足掛かりを配っておきました。
　その上でお聞きしますが、まだ死んでしまうつもりですか？
　飢えて死ぬのを待つのは辛いでしょう、

　私、あなたに死んでほしいと思っていないんです。
　あなたは死んでくれると疑っていませんが。
　取引は、彼らを生かして死ぬことで何も変わりがありませんね？」

「お前サン、あとのことまで手ェ配ってくれたのか」

　驚きに目を瞠ったのち、それをひどく嬉し気に細めて。
　無意識のうち、幾分か柔らかな声を出す。

「……そいつはよかった。
　ロクな生活してねェみてェだから
　どうにかならねェかと思ってたンだが。
　おれァあの子ら怖がらせちまうだけだったからさ」

　それから一転。あっけらかんと答える。
　一人分欠けた、死ぬ理由。
　埋まりもせず覆りもしない儘、そこにある。

「ハハ、飢えるかその前に首括るか、
　どちらにせよ死ぬのにかわりはねェかなァ。
　
　――そうだなァ、お前サンに頼んだのはそンだけだ。
　どうしてあンな死に方したんだか、
　是非にも聞きてェとこではあるんだけども」

「理由ですか？」

どういたしまして、と、取引でしたから、と。
淡々と並べてやってきた言葉に優しく囁きかえす。

「あなたが死ぬ姿を見たくありませんでした」

幽霊になって、会話ができるようになるなんて、
生きているときは思いもしませんでしたから。

「でも、やはり、見ることになってしまいそうですね。
　残念です」

「あンな死に方選んだ訳を聞いてンだが――
　……。…………、――」

　初め、囁かれたそれこそが答えだとは思わなかった。
　だから変わらぬ調子で言葉を紡いで、不意に途切れて。
　沈黙の末、小さな声が口から洩れた。

　半ば呆然とした様体で、死んだ男の顔を見る。
　左の耳朶、光る飾りは妙に浮いていて。

　――死人ってのは、
　死んだときの恰好で現れる決まりなんだろか。
　そんな場違いな事を片隅で考え乍ら、
　よく回る筈の口は、短く。問い掛けの形に動いていた。
　　　　　　
「……そンな理由で？」

「はい。
　無駄な、足掻きでしたね、思いついた頃には。
　誰かが誰かのために望む死が他にあるのならば、
　あなたは残る可能性がありました。
　今となっては、わかりませんが。
　私は、生きるよりも大切なことはあると学びましたから。
　あなたが望んだことどおりに運ぶ可能性もありました。

　私は、あなたが望んだ通り、
　子供たちのために死ぬ大人ができたと思っています。
　取引通り、食事と一緒に。
　他の荷物は渡せませんでしたから、遠くへやりました。
　まだ、疑問がありますか。
　生前からいっていたとおりです」

問いかけを繰り返している自覚がある。
死因に関しては、自分は一切関わっていなかったから、……それを気にしているのだろうか？

「首を切り落とされていたことに関してですか？

　……、……。

　あれは、痛いのも、苦しむのも嫌でしたから」

本当は、理由はたくさんある。
あえて告げていないものもある。
それを生きている目の前の青年に言うべきかを迷い、呟いた。
二度と会えないはずだったのだから。どうせならば。

▼

「死にたく、ありませんでした。
　一人で、……自分の意思で死ぬのが怖くなりました。

　このままでは取引ができなくなると思い、
　死に方を教わって、手伝ってもらいました。

　私の飢えは空腹ではありませんでしたから。
　このままでは約束を違えて、生かそうとしたでしょう。
　だから、殺されました、殺してもらいました。

　最後にほしかったものも、あなたから貰えましたから。
　後悔は、ありません」

　目を逸らしていたそれを正面から突き付けられて。
　指の先から心の臓まで、余さず冷え切っていく心地がした。

　――そりゃァそうだろう。　　　、、、
　好き好んで死ぬ程――文字通り、死ぬ程――
　怖い思いをしたい人間なんて、そうそう居はしまい。

「……なンで、そこまでして」

　なのに眼前の男は、それでも死んだと言う。
　死ぬ事より反故にする事の方が重かったとでもいうのか。
　あんなの所詮はただの口約束で、
　舌先三寸、幾らでもカンタンに破れたろうに。

　――おれが死ぬとこ見たくねェって、
　死んでほしくねェって、なんでそんなこと言うんだろ。

　ぐるぐると糖の足りない頭の中で渦巻いて、巡らして、
　考えるからクラリと眩暈がする。▼

「――だれに、手伝ってもらったんだ？
　あの医者ではなさそうだったけども。

　そンで空腹じゃねェ飢えって、なんのことかねェ。
　……生かそうとしたって、だれのことを？
　“だから”って、なにがどう、“だから”なんだ？

　そンで。まるで見当がつかねェんだけども、
　――お前サンのほしかったものって、なんだろ」

　“あれナニこれナニどうなってンの”と
　五月蝿い子どもみたいに、尽きない問いを幾つも重ねた。

「あなたが、いったんじゃないですか。
　大人は、子供を守るべきだって」
　
きれいに見える言葉を並べて、対面を繕って相手の気持ちに寄り添うのが商人の世渡り。
いくら無愛想でも面白い人間には寄ってくる、主人はそういった。あなたはそう言ってくれましたが、私はいつまで立ってもつまらない人間でしたよ。

「誰に。タマオさんに。
　ものが触れるらしかったので、そのまま頼みました。

　何のこと。
　話せる相手がほしかったんですよ、それだけです。

　誰のこと。
　約束の子どもたち以外に、あなたを考えました。
　限界とはわかりつつ、です。

　なにが。
　だから、子供を害しそうな私は死んでしまったほうが、
　彼らのためになると思いました。

　欲しかったものは……、

　私だけのものですよ」

一つ一つ丁寧に答えた。
あなたが納得しないのをわかりながらそれでも、答えた。

　一つ一つ、キッチリ返された答えを聞いて。
　尚も納得とは程遠くに居る。

　商人の頭の左っかし。白く光るそれを見遣り乍ら、
　己の右の耳介をトンと指で叩く。　

「そいつのことかい。
　……ンな大層なモンやったつもりは、なかったんだが」

　叩いた指の、爪の間。
　黒く澱んだ赤色が僅かに残っている。

「おれが、言ったからって。
　それ律儀に守って死ねるモンなのか。
　商人ってのは、……ちげェよな、損が勝ちすぎてら」

　堂々巡り、千日手。
　……それよかちっとはマシだと思うが。
　あと幾つ重ねれば足りるのか、サッパリ分からない。

「……お前サン、どうして死んでくれたンだろ」

「…………答えることが変わりません。
　誰かから聞いてきますかね？
　私の言葉は正しくないかもしれませんから」

手元の黒い毛玉を離すと、猫は廊下をかけてふっと消えてしまう。

「他に話したいことは、してほしいことはありませんか？

　私先程確認しましたが、あなたの死は取引に入れてません。

　あなたがそういうのでしたら、同じです。
　それこそあなたも死ぬ必要なんてないんですよ。
　律儀に食べないなんて、損な生き方をしていますね」

とっとっ、聞き慣れない足音がしてあなたは床を見下ろした。
そこには小さな黒猫がおり、あなたの前を横切った。


猫がこんな台風の中？　と思っていると。
後ろから声がする、あなたは、思わず振り返る。

「御機嫌よう。
　……私のことはわかりますか？」

あなたの前で亡骸を晒した男がそこに立っていた。

「……ええ、わかりますとも。
　霊魂の存在を改めて思い知りましたよ」

じっと貴方の首元を見やる。
あの縫合痕は残っているだろうか。

「ねえ、貴方を殺したのってロクさんじゃないんですか？
　自殺するとは思っていましたが、
　まさか協力者がいるとは考えてませんでしたよ」

「ロクさんにやらせる理由がないですね？

　やってくれたのは、タマオさんですよ。
　あの方、何でも触れるんです。
　ニエカワさんを埋めるときの穴掘りも手伝ってもらって。

　でも流石に血が多すぎて驚かせましたね。
　痛みを伴わず楽に死にたかったので、
　あんなふうになりました。縫われたのはよくわかりません」

縫われたのは本当によくわかりません。なんですかね。
見た目は生前の通り首もつながっている。
左耳のピアスがどことなく浮いている。

「遺体を片付けて下さりありがとうございます。
　
　なにか、そうですね、あのときは急いでいましたから。
　話せなかったことが多かったです。
　まだ、いられる気がするので、取引ではないですが。
　お礼に、私の話で良ければ聞きませんか。
　あなたの死んでしまったときの話も、聞きたいのです」

順番、ということで。とゆるく笑って問いかけた。

笑いかけられると、つい笑い返してしまう。
幼い頃、身に付いた癖だった。

「……まあ、時間はありそうですからね。
　僕も、貴方には聞きたい事がありますから」

窓の外に目を向けた。
恐らく自分には、気が遠くなる程の時間がある。
逃げたくても、逃げられやしない。逃げる資格も無い。
貴方の話の中で、タマオやロクの事も少し知れるだろう。
そんな予想の元、耳を傾けた。

「少し、調理場で話したのですが。
　……私はどこで生まれたか、いつ生まれたかが分かりません。
　それ自体は珍しくないと思っています。
　今の主人に拾われ、芸を少々。
　顔が、良かったようなので。上手く稼げました。

　12の頃から商業を学び、違法なものも含め多くを売りました。
　信頼と、倫理観は同じ場所にない。
　ただより高いものはなく、できた信頼は次のに繋がる。
　そう、実践で学びました。



　表情が乏しい私でもできました。
　むしろ心地よかったです、『想像以上に優しかった』
　『こんなにもらっていいのか』『あなたはいい人だ』、
　そうやって言ってもらえるんです。

　さえできて次につながれば損なんてないんです、
　ただで渡す代わりにその商品を必要な理由を必ず求めます、
　……寄り添い同情し生き様に感心することが心から好きです。

　誰かは、騙していると、言うのかもしれません。

　ですが、これが私のとしての。
　になりました」

▼

「ようやく、ここにきてからの話です。
　私は取引を、"目的"と"言い値"で交換しています。
　商品を渡す代わりに、
　欲しい"理由"と、払おうと思える"金銭"をいただくんです。
　それが、見合う見合わないか、嘘か本当か
　犯罪に手を染めようと商人の私には関係がありません。

　理由は、先程言ったとおりですね？
　私は、偽善のつもりはありません。
　商人として取引をしに来たのですから」

でも、と続け。
死んでも個人の情報は守り続けるべきだと、
細かい内容は伏せられる。
質問をされたら、答えるかもしれないが。

▼

「私から取引をすることはあまりありません。
　ひとまずの目標は患者さんや、技師のアユミさんでしたね　
　とくに、でしたから。

　一番はじめに、ニエカワさんのを聞いて取引をしました。
　少しの金銭をやりとりをして、未来を夢見ました。
　少し間に合わないとも、思いましたが。

　次にロクさんです。取引したのはでした。
　他にお礼にピアスを一ついただきました。
　それは。取引とは関係ない物でして。
　とても、嬉しく思いました。"私が"いただいた価値ですから。

　次にタマオさんとの取引をしました。
　この取引は、私の人生にとって目からうろこでした。
　ですが、どうやら過剰に払いすぎたらしく。
　その後いくつか私の手伝いをしてくれるようになりました。
　それが先程の話に繋がります。

　次にフジノさんとの取引をしました。
　村での暮らしや、有意義な会話をして。
　彼女には大人になるまで生きていて欲しいと思いました。

　次にメイジさんとの取引をしました。
　落ち込んでいましたが、生きていて欲しいとお伝えしながら、
　無事に別れを言えました」

▼

「その中で、が一つ。ありました。
　
　に、を見てもらえたんです。
　商品にしたつもりはその方は無かったのでしょう。
　ですが、生きていてもなにもなかった私は、
　求められた瞬間、人生を差し出せると思いました。

　理解していただけますか？　できませんかね。
　望まれたことなんて無かったんです、生死のどちらも。
　私はなんのために生きていたのでしょう。

　そんなところです、私が死んだ理由は。
　私を死んで欲しいとしてくれたのが嬉しかった。

　ただ。どうして死んだのか、と聞かれて答えたのですが。
　正しい答えを返せていないようです。
　あなたに生きて欲しいから、取引をしたからだと言ったのに。
　どうしてわかってくれないんでしょうね」


男は酷く饒舌に語った。死んでいるのに。

「『取引だから』『約束したから』、
　それがそンなに大事なことかねェ」

　駆けてった猫を目で追って、
　消えた辺りを見つめ乍らポツリポツリと言葉を吐く。

「……産みの親は顔も名前も分からねェ。
　上のきょうだいはいたらしいが覚えちゃいねェ。
　　　　　　　
　クソみてェな孤児院で何遍も盗みはたらいて、
　隠すのばっかりハンパに上手になっちまったから
　養子にとられてあいつらおいてく羽目になって。

　銭盗って逃げても、女子ひとり迎えにいけやしねェ。
　――そンで逃げ込んだ先でガキも守れず、
　手ェ汚さずに人様死なせた。

　こんなロクデナシ、生きてく必要もなかろうよ」

　

　ふっと顔ごと視線を動かし、琥珀を見つめる。
　紫に黒を僅かに落とした様な、暗い色した瞳で問う。

「なァ、商人サン。『取引』すりゃァ、おれのこと。
　お前サンが死なせてくれんのかなァ」

「ミロクとしての生き方に、それしか有りませんから」

"ミロク"は"商人としてもらった名前"だ。

「あなたが"目的"と"言い値の金銭"を払ってくれるのならば。
　取引は出来ますよ？
　私を、納得させられる目的ならば、ですが。

　それがあなたに必要なことならば、
　私は叶えてあげたいですね。
　目的に、倫理を問いはしますが、
　取引に信頼と倫理は関係ありませんから」

どうしてそう思ったのか、あなたに訪ねるでしょう。
隠し事をさせず出来る限り納得するまで問うでしょう。
その結果与えるものが凶器でも、罪でも、死でも。
取引として渡せる物ならば、私は、与えるのでしょう。