メイジは、腕の力が出せなくなるまで
あなたの鼓動が止まったことに気がつかなかった。

首にかけられた手は、やがて力なく滑り落ちる。
倒れそうになった体をそのまま抱きしめるように支えた。
あなたの胸に耳を当ててみても、鼓動は聞こえない。

「死んじゃった」

ぽつり。胸に頭を預けたまま呟く。まだ、温かかった。

おもむろにあなたの腕を持ち上げて
人形遊びでもするみたいに自分の頭に手を乗せた。

「よく頑張りました」

薄く笑う。手を離すと、あなたの手は
ずるりと虚しく床に落ちていった。

とっとっ、聞き慣れない足音がしてあなたは床を見下ろした。
そこには小さな黒猫がおり、あなたの前を横切った。


猫がこんな台風の中？　と思っていると。
後ろから声がする、あなたは、思わず振り返る。

「御機嫌よう。
　……私のことはわかりますか？」

あなたの前で亡骸を晒した男がそこに立っていた。

「……ええ、わかりますとも。
　霊魂の存在を改めて思い知りましたよ」

じっと貴方の首元を見やる。
あの縫合痕は残っているだろうか。

「ねえ、貴方を殺したのってロクさんじゃないんですか？
　自殺するとは思っていましたが、
　まさか協力者がいるとは考えてませんでしたよ」

「ロクさんにやらせる理由がないですね？

　やってくれたのは、タマオさんですよ。
　あの方、何でも触れるんです。
　ニエカワさんを埋めるときの穴掘りも手伝ってもらって。

　でも流石に血が多すぎて驚かせましたね。
　痛みを伴わず楽に死にたかったので、
　あんなふうになりました。縫われたのはよくわかりません」

縫われたのは本当によくわかりません。なんですかね。
見た目は生前の通り首もつながっている。
左耳のピアスがどことなく浮いている。

「遺体を片付けて下さりありがとうございます。
　
　なにか、そうですね、あのときは急いでいましたから。
　話せなかったことが多かったです。
　まだ、いられる気がするので、取引ではないですが。
　お礼に、私の話で良ければ聞きませんか。
　あなたの死んでしまったときの話も、聞きたいのです」

順番、ということで。とゆるく笑って問いかけた。

笑いかけられると、つい笑い返してしまう。
幼い頃、身に付いた癖だった。

「……まあ、時間はありそうですからね。
　僕も、貴方には聞きたい事がありますから」

窓の外に目を向けた。
恐らく自分には、気が遠くなる程の時間がある。
逃げたくても、逃げられやしない。逃げる資格も無い。
貴方の話の中で、タマオやロクの事も少し知れるだろう。
そんな予想の元、耳を傾けた。

「ありがとう」

メイジは、あなたに寄りかかって
静かに泣いていた。
涙は出なかったが、泣いていた。

「オレも、フジノがここにいてくれてよかった」

似た者同士は、あなたがさっき言ってくれたことを
確かめるように、同じように、返した。

「少し、調理場で話したのですが。
　……私はどこで生まれたか、いつ生まれたかが分かりません。
　それ自体は珍しくないと思っています。
　今の主人に拾われ、芸を少々。
　顔が、良かったようなので。上手く稼げました。

　12の頃から商業を学び、違法なものも含め多くを売りました。
　信頼と、倫理観は同じ場所にない。
　ただより高いものはなく、できた信頼は次のに繋がる。
　そう、実践で学びました。



　表情が乏しい私でもできました。
　むしろ心地よかったです、『想像以上に優しかった』
　『こんなにもらっていいのか』『あなたはいい人だ』、
　そうやって言ってもらえるんです。

　さえできて次につながれば損なんてないんです、
　ただで渡す代わりにその商品を必要な理由を必ず求めます、
　……寄り添い同情し生き様に感心することが心から好きです。

　誰かは、騙していると、言うのかもしれません。

　ですが、これが私のとしての。
　になりました」

▼

「ようやく、ここにきてからの話です。
　私は取引を、"目的"と"言い値"で交換しています。
　商品を渡す代わりに、
　欲しい"理由"と、払おうと思える"金銭"をいただくんです。
　それが、見合う見合わないか、嘘か本当か
　犯罪に手を染めようと商人の私には関係がありません。

　理由は、先程言ったとおりですね？
　私は、偽善のつもりはありません。
　商人として取引をしに来たのですから」

でも、と続け。
死んでも個人の情報は守り続けるべきだと、
細かい内容は伏せられる。
質問をされたら、答えるかもしれないが。

▼

「私から取引をすることはあまりありません。
　ひとまずの目標は患者さんや、技師のアユミさんでしたね　
　とくに、でしたから。

　一番はじめに、ニエカワさんのを聞いて取引をしました。
　少しの金銭をやりとりをして、未来を夢見ました。
　少し間に合わないとも、思いましたが。

　次にロクさんです。取引したのはでした。
　他にお礼にピアスを一ついただきました。
　それは。取引とは関係ない物でして。
　とても、嬉しく思いました。"私が"いただいた価値ですから。

　次にタマオさんとの取引をしました。
　この取引は、私の人生にとって目からうろこでした。
　ですが、どうやら過剰に払いすぎたらしく。
　その後いくつか私の手伝いをしてくれるようになりました。
　それが先程の話に繋がります。

　次にフジノさんとの取引をしました。
　村での暮らしや、有意義な会話をして。
　彼女には大人になるまで生きていて欲しいと思いました。

　次にメイジさんとの取引をしました。
　落ち込んでいましたが、生きていて欲しいとお伝えしながら、
　無事に別れを言えました」

▼

「その中で、が一つ。ありました。
　
　に、を見てもらえたんです。
　商品にしたつもりはその方は無かったのでしょう。
　ですが、生きていてもなにもなかった私は、
　求められた瞬間、人生を差し出せると思いました。

　理解していただけますか？　できませんかね。
　望まれたことなんて無かったんです、生死のどちらも。
　私はなんのために生きていたのでしょう。

　そんなところです、私が死んだ理由は。
　私を死んで欲しいとしてくれたのが嬉しかった。

　ただ。どうして死んだのか、と聞かれて答えたのですが。
　正しい答えを返せていないようです。
　あなたに生きて欲しいから、取引をしたからだと言ったのに。
　どうしてわかってくれないんでしょうね」


男は酷く饒舌に語った。死んでいるのに。

「『取引だから』『約束したから』、
　それがそンなに大事なことかねェ」

　駆けてった猫を目で追って、
　消えた辺りを見つめ乍らポツリポツリと言葉を吐く。

「……産みの親は顔も名前も分からねェ。
　上のきょうだいはいたらしいが覚えちゃいねェ。
　　　　　　　
　クソみてェな孤児院で何遍も盗みはたらいて、
　隠すのばっかりハンパに上手になっちまったから
　養子にとられてあいつらおいてく羽目になって。

　銭盗って逃げても、女子ひとり迎えにいけやしねェ。
　――そンで逃げ込んだ先でガキも守れず、
　手ェ汚さずに人様死なせた。

　こんなロクデナシ、生きてく必要もなかろうよ」

　

　ふっと顔ごと視線を動かし、琥珀を見つめる。
　紫に黒を僅かに落とした様な、暗い色した瞳で問う。

「なァ、商人サン。『取引』すりゃァ、おれのこと。
　お前サンが死なせてくれんのかなァ」

「ミロクとしての生き方に、それしか有りませんから」

"ミロク"は"商人としてもらった名前"だ。

「あなたが"目的"と"言い値の金銭"を払ってくれるのならば。
　取引は出来ますよ？
　私を、納得させられる目的ならば、ですが。

　それがあなたに必要なことならば、
　私は叶えてあげたいですね。
　目的に、倫理を問いはしますが、
　取引に信頼と倫理は関係ありませんから」

どうしてそう思ったのか、あなたに訪ねるでしょう。
隠し事をさせず出来る限り納得するまで問うでしょう。
その結果与えるものが凶器でも、罪でも、死でも。
取引として渡せる物ならば、私は、与えるのでしょう。

「生き方、生き方ねェ。
　それ言うなら、おれァロクでもねェ生き方しか知らねェや」

　上着のポケットに手を突っ込む。
　体を揺すって、弾みをつけて口を開く。

「一緒に育った子らがいんだけども。
　あいつら、死んでたんだ。おれがあそこを出てスグに、
　火事でみィんな死んじまったんだと。

　……おれァそのこと知りもせず、他人と手紙で話してた。
　二十歳になったら会いに行くって、
　ハハ、そんな約束、する相手ももういなかったってのに」

　空笑って、ポケットの中、見えぬそこで手を握って。
　あと一年もなかったのになァ、と呟いた。▼