メイジには、霊感がない。信じてもいない。
だからあなたがいることには気づかない。

慰めようとしていることも
髪を撫でてくれていることも
あなたがそうされて嬉しかったからそうしていることも

知らない。

あなたはもう死んでいるからだ。

心の隙間に入り込んだ甘言が、じくじくと痛んでいる。
塞がった筈の傷が、少しずつ開いていた。
貴方が使う部屋の扉、その隙間に一枚の紙片を挟む。

『手術室に来てください』

差出人は書かなくても伝わる。
だから、書かなかった。

メイジは、紙片に書かれた内容を見た時から
──いや、きっとその前から、予感をしていた。

重たい足取り、幾度目かの手術室。
行かなければその時は来ないのではないか
しかし、今のメイジにはそんな選択肢はなかった。

「来たよ」

予感が外れていたらいいのに、と
要件が言い渡されるその時を、待っていた。

あなたの歩む先、または部屋に座っていると。
手帳から破られた一枚の紙がおいてあった。
今までなかったものだ、いつの間にかあったのだろう。

メイジは、いつのまにか小机に置いてあった手紙を読んだ。
あなたが生前に置いたものだろうかと思っていたが

「……え」

追伸に目を通せば、思わず病室を見回した。
……いるはずはない。

「──化けて出て、呪い殺しでもしてくれんのかな」

メイジは霊的なものを信じてはいなかった。
だから、これはほんの冗談だ。

「……しないと、思いたい。
でも、私、皆をよく知っている訳では、ないもの。
他の人は皆、ちょっと怖く見えるから。
誰が、何をするかなんて、わからないでしょう？」

貴方の片方だけの瞳を見つめ返す。

「うん。
覚悟はね、決めているの。そうじゃないとなんてして来なかった」

窓の向こうを見るように、一度視線を外し。
再び覚悟を決めた様子の貴方を。
泣き出しそうな貴方の横顔を、見つめる。

「何を、するつもりなの？
私が何を、止めようとすると、思ってるの？
メイジは……生きて帰るために、悪いと思うことを、したんでしょう。

ねぇ、メイジ。
貴方は生きようと、思っているんだよね？」

「……ああ、良かった」

貴方の声に顔を上げる。
これから己が吐く建前を思い返し、眉を下げて笑った。

「メイジくんにね、
　もうひとつ教えておきたいことがあるんです」

腰掛けていた椅子からゆっくりと立ち上がる。
生きることが億劫だとでも言うように。

「誰しもがニエカワくんのように、
　薬を飲んでくれるわけではない事はわかりますよね。
　嫌だと暴れる人間に麻酔を施すのは難しい」

聡い貴方なら続く言葉に察しがつくだろう。
セナハラは狡い大人だ。
しかし貴方の前でくらい、良い大人でありたいとも思っている。

「人の食べ方はもう教えましたね。
　──最期に、人の殺し方を教えましょう」

だから、はっきりと口にした。

「何って、──人殺し。……君以外の、誰かに
　犠牲になってもらわないと、"足りない"だろうし」

メイジはぽつり、と呟いた。

「……さすがに、止められるかなって思って。
　でも、もう隠したり、ウソつくの嫌だなって。
　だから言ったんだ。やっぱ、オレのこと怖い？」

「オレは、生きようと思ってるよ。そうじゃなきゃ、さ、
　……今までしてきたことが無駄になる。
　ううん……オレね、人一倍、死ぬのが怖いだけだ。
　こんな話するのも怖いよ……今泣きそうだったもん」

あはは、と乾いた笑いを零して、向き直る。
メイジはおもむろに、その辺りに膝を抱えて、座り込んだ。

「でも、そっか。フジノも悪いこと、してきたんだ
　それって、どんなことか、聞いてもいい？」

あなたに言われた通り、お互いの事を知らないな、と感じた。
だから、少しでも話をしたいと思った。

入口付近で立ち止まったまま、押し黙っていた。
はっきりと告げられる言葉に、苦笑いをひとつ。
別に最後までズルくてもよかったのに。

「……セナさんには、いろんなこと教わったね。
　オレがこんなとこで遭難しなかったら
　知りもしなかったこと……」

ぼんやりと、俯く。

「でもそっか、最期なんだ」
「……じゃあ知りたくないなあ」

ふてくされた子供のように床を蹴る
メイジは、ゆっくりとあなたの目の前まで歩んできた。

「ウソ」
「上手にできたら褒めてくれる？」

メイジは、笑った。

「……食べるものなら、もう十分だよ」

それ以外が“足りない”のならば、フジノにはどうにもできない。

「まだ、ちょっとは怖いけど……優しいのもかっこいいのも、知ってるから。
前よりは、怖くない、よ」

隣にすとんと腰を下ろす。
こうやって隣に座れる程度には信用も、しているのだ。
だから、悪いことだって告白する。

「」

腹を、撫でた。

「ちゃんと産んで、あげたいの。でも、駄目だって言われて。
だから……殺される前に、しなきゃいけないと、思ったの」

もう少し風が収まったら。村には下りずに出て行くつもりだ。
フジノはそのために『取引』を使った。

「……メイジは、私を、怖いと思う？」

歪に笑って、貴方を見た。

メイジは、驚いたように片目を瞬かせた。
それはあなたが"人殺し"だったからではない。

「怖くないよ。ううん、悲しい……っていうのかな。
　……誰かを、殺すのは、いつだって、そうだよ」

メイジは、眉を下げて笑う。それはもう、嫌なほど知った。

「だって、オレもだからさ。
　……オレも、ここにくる前、親父のこと殺したんだ」

もしかして、メイジがあなたを気になっていたのは
"似た者同士"だったからなのかもしれない。

「それに、ここにきてからも──」

……顔を伏せる。

「……フジノ。フジノって、強いんだね
　オレなんて、怖くてそうしたんだから」

メイジは、なんだか、おかしくなって、肩を揺らした。
笑うところではないのはわかっているが。

「やっぱり、少しは怖いかも」

「食べ物、足りるって言ってたね。
　……なら、オレ、もうやらなくていいのかな」

メイジは、遠くを見ていた。

「殺したくないなら、殺さなくていい……
　アキラは全部忘れていいんだよ」

隣で、一緒に話しているかの様に貴方の独り言に答える。

知りたくないのが本音だと、わかっていた。
その上で、気付かないふりをする。
人を殺したくないというのは、誰だって持っている筈の真っ当な感情だ。

「……ええ、勿論」

壁に寄りかかり、ずるずると床へ腰を下ろす。
招くように、緩く手を広げた。

「刃物を使っても良いですが、血の片付けが大変ですから。
　首の絞め方を教えます」

「……それなら、」

あなたの前にすとん、と膝をついた。その表情は硬い。
人を殺したくないのは、そうだ。
増してや、信頼していた人ならなおさら。

「やったこと、あるよ」

両手を伸ばす。恐る恐るといった風に
あなたの首に温い指が、手のひらが、触れる。
あとは力を込めればいいだけなのに、指はまだ動かない。

「…………」

それはあなたの言葉を待っているようにも
躊躇っているようにも見えた。

「……殺したくないけどね、それ以上に死にたくないんだ」

あなたの言葉に応えているようだったが
その実、独り言だった。

「生きてたら、オレにもさ、いつか、……
　幸せな未来あるかもって夢見てしまうんだ」

誰も聞いていないとわかっていながら
ただの独り言をつらつらと。

「……なれるよ。　アキラなら大丈夫……生きてればちゃんと幸せになれる」

病室のベッドに寝転がって二人で話をしたことを思い出す。
いまはなんだか、その時の雰囲気に似てる気がした。
あの時と違って、お互いの声は届かないけれど。

「俺……アキラには生きててほしいんだ。
　俺を殺して、その肉を食べてでも。

　最後に話した時……もし"食料"にしていいかっていわれたら……俺はいいよって言ったと思う。
　それで好きな人と友達を助けることができるなら……こんなポンコツな体でも、生まれてきた意味あったなって思うし

　…………だから、できるだけ頑張って生きてほしい」