「……へへ、ありがと……」

あなたの言葉がもし冗談だったとしても
素直に嬉しくなって、照れくさそうに笑った。
それから、なにか少し考えごとをするかのように沈黙する。

「──ねえフジノ、もし、」

「オレが今、ここから生きて帰るために
　って聞いてもそう言ってくれる？」

世間話をするような調子で尋ねるが
メイジは真剣な眼差しをしていた。

「……メイジ？」

沈黙の後告げられた言葉に、訝しげに名を呼ぶ。
何を言っているのだろう？
視線を上げ、貴方の視線を正面から受け止める。

「……もし、メイジが、悪い事を、していても。
私に、優しくしてくれたのは、変わらないよ」

けれど、

/*

「」

膨らんだ腹に、手を当てて。
フジノという女はそう告げた。

「もし、『私達』にもをするのなら。
私はメイジにとって、になる、よ」

「そっか」

メイジは、驚かなかった。
腹が減って感覚が鈍っていたからかもしれない。
けれど、どこか納得したように笑っていた。

"そういうことだったんだ"

「しないよ」
「絶対に、しない」

片方しか見えない目が、あなたをまっすぐ見つめた。

「オレが女の子に……
　ましてやお腹に子どもがいる子に
　そんなことするように、見える？」

心外だな〜と、冗談っぽく笑うが
瞬き一瞬、表情は、真剣なものに戻る。

「今のはね、ただ、確かめたかったんだ。
　フジノがどれくらい生きたいのかって。
　……それくらい、覚悟があるんだね」

メイジは、ほんの一瞬、遠くを見た。

「……………だから、よかった」

本当に、ただそれだけだった。
メイジは、あなたの話を聞く前から、そう決めていた。

「じゃあさ、君達が生きるために
　オレが悪いことするのは、…………許してくれる？」

「──いや！　許さなくていい」
「止めないでほしいんだ。これはお願い！」

メイジは、顔を逸らして、腕を突きだした。
……泣きそうだったからだ。

椅子の上で膝を抱える友達の傍へ近寄る。

「………」

自分とは対照的なく白く柔らかな髪を触れ、そっと撫でた。
貴方には触れられた感触など伝わらないだろう。
生きていたとしても友達の慰め方なんて知らないから、何もできないかもしれない。
けれど、自分が辛い時、こうして貰ったら嬉しかったから
そんな幼稚な理由で貴方の頭を撫でていた。

メイジには、霊感がない。信じてもいない。
だからあなたがいることには気づかない。

慰めようとしていることも
髪を撫でてくれていることも
あなたがそうされて嬉しかったからそうしていることも

知らない。

あなたはもう死んでいるからだ。

心の隙間に入り込んだ甘言が、じくじくと痛んでいる。
塞がった筈の傷が、少しずつ開いていた。
貴方が使う部屋の扉、その隙間に一枚の紙片を挟む。

『手術室に来てください』

差出人は書かなくても伝わる。
だから、書かなかった。

メイジは、紙片に書かれた内容を見た時から
──いや、きっとその前から、予感をしていた。

重たい足取り、幾度目かの手術室。
行かなければその時は来ないのではないか
しかし、今のメイジにはそんな選択肢はなかった。

「来たよ」

予感が外れていたらいいのに、と
要件が言い渡されるその時を、待っていた。

あなたの歩む先、または部屋に座っていると。
手帳から破られた一枚の紙がおいてあった。
今までなかったものだ、いつの間にかあったのだろう。

メイジは、いつのまにか小机に置いてあった手紙を読んだ。
あなたが生前に置いたものだろうかと思っていたが

「……え」

追伸に目を通せば、思わず病室を見回した。
……いるはずはない。

「──化けて出て、呪い殺しでもしてくれんのかな」

メイジは霊的なものを信じてはいなかった。
だから、これはほんの冗談だ。

「……しないと、思いたい。
でも、私、皆をよく知っている訳では、ないもの。
他の人は皆、ちょっと怖く見えるから。
誰が、何をするかなんて、わからないでしょう？」

貴方の片方だけの瞳を見つめ返す。

「うん。
覚悟はね、決めているの。そうじゃないとなんてして来なかった」

窓の向こうを見るように、一度視線を外し。
再び覚悟を決めた様子の貴方を。
泣き出しそうな貴方の横顔を、見つめる。

「何を、するつもりなの？
私が何を、止めようとすると、思ってるの？
メイジは……生きて帰るために、悪いと思うことを、したんでしょう。

ねぇ、メイジ。
貴方は生きようと、思っているんだよね？」

「……ああ、良かった」

貴方の声に顔を上げる。
これから己が吐く建前を思い返し、眉を下げて笑った。

「メイジくんにね、
　もうひとつ教えておきたいことがあるんです」

腰掛けていた椅子からゆっくりと立ち上がる。
生きることが億劫だとでも言うように。

「誰しもがニエカワくんのように、
　薬を飲んでくれるわけではない事はわかりますよね。
　嫌だと暴れる人間に麻酔を施すのは難しい」

聡い貴方なら続く言葉に察しがつくだろう。
セナハラは狡い大人だ。
しかし貴方の前でくらい、良い大人でありたいとも思っている。

「人の食べ方はもう教えましたね。
　──最期に、人の殺し方を教えましょう」

だから、はっきりと口にした。

「何って、──人殺し。……君以外の、誰かに
　犠牲になってもらわないと、"足りない"だろうし」

メイジはぽつり、と呟いた。

「……さすがに、止められるかなって思って。
　でも、もう隠したり、ウソつくの嫌だなって。
　だから言ったんだ。やっぱ、オレのこと怖い？」

「オレは、生きようと思ってるよ。そうじゃなきゃ、さ、
　……今までしてきたことが無駄になる。
　ううん……オレね、人一倍、死ぬのが怖いだけだ。
　こんな話するのも怖いよ……今泣きそうだったもん」

あはは、と乾いた笑いを零して、向き直る。
メイジはおもむろに、その辺りに膝を抱えて、座り込んだ。

「でも、そっか。フジノも悪いこと、してきたんだ
　それって、どんなことか、聞いてもいい？」

あなたに言われた通り、お互いの事を知らないな、と感じた。
だから、少しでも話をしたいと思った。

入口付近で立ち止まったまま、押し黙っていた。
はっきりと告げられる言葉に、苦笑いをひとつ。
別に最後までズルくてもよかったのに。

「……セナさんには、いろんなこと教わったね。
　オレがこんなとこで遭難しなかったら
　知りもしなかったこと……」

ぼんやりと、俯く。

「でもそっか、最期なんだ」
「……じゃあ知りたくないなあ」

ふてくされた子供のように床を蹴る
メイジは、ゆっくりとあなたの目の前まで歩んできた。

「ウソ」
「上手にできたら褒めてくれる？」

メイジは、笑った。

「……食べるものなら、もう十分だよ」

それ以外が“足りない”のならば、フジノにはどうにもできない。

「まだ、ちょっとは怖いけど……優しいのもかっこいいのも、知ってるから。
前よりは、怖くない、よ」

隣にすとんと腰を下ろす。
こうやって隣に座れる程度には信用も、しているのだ。
だから、悪いことだって告白する。

「」

腹を、撫でた。

「ちゃんと産んで、あげたいの。でも、駄目だって言われて。
だから……殺される前に、しなきゃいけないと、思ったの」

もう少し風が収まったら。村には下りずに出て行くつもりだ。
フジノはそのために『取引』を使った。

「……メイジは、私を、怖いと思う？」

歪に笑って、貴方を見た。

メイジは、驚いたように片目を瞬かせた。
それはあなたが"人殺し"だったからではない。

「怖くないよ。ううん、悲しい……っていうのかな。
　……誰かを、殺すのは、いつだって、そうだよ」

メイジは、眉を下げて笑う。それはもう、嫌なほど知った。

「だって、オレもだからさ。
　……オレも、ここにくる前、親父のこと殺したんだ」

もしかして、メイジがあなたを気になっていたのは
"似た者同士"だったからなのかもしれない。

「それに、ここにきてからも──」

……顔を伏せる。

「……フジノ。フジノって、強いんだね
　オレなんて、怖くてそうしたんだから」

メイジは、なんだか、おかしくなって、肩を揺らした。
笑うところではないのはわかっているが。

「やっぱり、少しは怖いかも」

「食べ物、足りるって言ってたね。
　……なら、オレ、もうやらなくていいのかな」

メイジは、遠くを見ていた。

「殺したくないなら、殺さなくていい……
　アキラは全部忘れていいんだよ」

隣で、一緒に話しているかの様に貴方の独り言に答える。

知りたくないのが本音だと、わかっていた。
その上で、気付かないふりをする。
人を殺したくないというのは、誰だって持っている筈の真っ当な感情だ。

「……ええ、勿論」

壁に寄りかかり、ずるずると床へ腰を下ろす。
招くように、緩く手を広げた。

「刃物を使っても良いですが、血の片付けが大変ですから。
　首の絞め方を教えます」

「……それなら、」

あなたの前にすとん、と膝をついた。その表情は硬い。
人を殺したくないのは、そうだ。
増してや、信頼していた人ならなおさら。

「やったこと、あるよ」

両手を伸ばす。恐る恐るといった風に
あなたの首に温い指が、手のひらが、触れる。
あとは力を込めればいいだけなのに、指はまだ動かない。

「…………」

それはあなたの言葉を待っているようにも
躊躇っているようにも見えた。

「……殺したくないけどね、それ以上に死にたくないんだ」

あなたの言葉に応えているようだったが
その実、独り言だった。

「生きてたら、オレにもさ、いつか、……
　幸せな未来あるかもって夢見てしまうんだ」

誰も聞いていないとわかっていながら
ただの独り言をつらつらと。

「……なれるよ。　アキラなら大丈夫……生きてればちゃんと幸せになれる」

病室のベッドに寝転がって二人で話をしたことを思い出す。
いまはなんだか、その時の雰囲気に似てる気がした。
あの時と違って、お互いの声は届かないけれど。

「俺……アキラには生きててほしいんだ。
　俺を殺して、その肉を食べてでも。

　最後に話した時……もし"食料"にしていいかっていわれたら……俺はいいよって言ったと思う。
　それで好きな人と友達を助けることができるなら……こんなポンコツな体でも、生まれてきた意味あったなって思うし

　…………だから、できるだけ頑張って生きてほしい」

教えるだなんて白々しい。
本当はただ死にたくて、
死ぬ勇気も無いから、殺されたいだけだ。

「じゃあ、復習になりますね」

首に触れる子供の手に、自らの手を重ねる。
喉の両側から、軽く力を与えた。

「……ここ、脈打ってるのわかりますか。
　この辺りを両側から押し込んでください。
　気道ではなく、脈から絞めると容易です」

微笑んだ、筈だった。
笑うのは得意な筈なのに、自信がない。

「リョウが生きてたら、なんて言ったかな」

病室のベッドに寝転がって二人で話をしたことを思い出す。
この嵐がなければ、きっとああやって語り合う相手なんて
いなかっただろう。
ほんのわずかな時だったけれど、嬉しかった。
あれが、今でなければよかったのに、と思ったこともある。

「ウソなんて、つかなくてもよかったのかな。
　わかんないや……もう死んじゃったんだから」

ああしていれば、こうしていれば、一人でいるとそんな
ことばかりが脳裏に駆け巡っていく。

「勝手に食料にしたからには、ちゃんと食べるからね」

なにもない空間に語り掛けながら、悲し気に、薄く笑った。

「……ありがとう」

食べてくれるという言葉に嬉しそうに笑った。
全部本当の事を言ってほしかったのは本音だけど、彼にも事情があったのだろう。
嘘をついたことも、殺したことも、責めるつもりはない。
もし、また言葉を交わせる時が来たら色々聞いてみたいな……
そんな事を考えながらふわりと隣にいた少年の気配は消えた。

教えてもらいたくなんてない。
あなたに死んでほしくだってない
殺す勇気のほうが、死ぬ勇気よりもあるなんて嫌だった。

「……こわい……？」

ゆれる、大きな瞳があなたを見つめている。
問うたところで何になるというのか
脈打つ鼓動が、体温が、手のひらに伝わってくる。
嗚呼、これをまた、自分が生きる為に
止めなければならないのか。

「大丈夫だよ、オレちゃんとやるからさ」

メイジは笑う。道化みたいに。
震える手に、指に、じわりと力を込め──

「……じゃないと、ただ苦しいだけでしょ」

腕をぐ、と強く押し込んだ。
メイジが出せる限りの力を出した。

……悲しかっただろうか？
寝こけた父の頭を酒瓶で殴り、雨風と恐怖から逃げるようにここへやってきたフジノはまだ、父の事を。
自分の行いを悲しんで、いない。
そうしなければならなかったという本能が、勝っている。
もう少し時間が経てば、そう思えるだろうか？

フジノはまだ、わからない。

肯定できないまま続けられる言葉を、耳にした。
……なぁんだ。二人とも、“似た者同士”だったんだ。

「そう。……何を、したと、しても。
私は、ここにメイジが居て、よかったと思う」

そんな言葉がこぼれた。

「私だって、怖かった、だけだもの。
怖くて……もう、それしか方法がないって、思っちゃっただけ」

笑い始めた貴方を、見て。
少し怖いと零した貴方を見て、笑みを向けた。

「……うん。
もう、やらなくて大丈夫、だよ。
メイジが怖いと思うこと。
メイジが悲しいと思うこと。
しなくて、いいんだよ」

「怖くは、……怖かったんですけど。
　何故でしょうね。今は、安心してます」

ぐ、と力が込められる。
頭がじわりと熱くなったような錯覚があった。



その笑顔が、どこか泣いている気がして。
滲む視界の中、手を伸ばす。
以前の様に頭をそっと撫で、褒めようとしたのかもしれない。

「　　　　　、」
「　　　　　　」

尤も。
頬に触れた直後、手から力が抜け──……
それは、叶わなかった。

「…………そ、っか……」

ぽつり。まだ実感が持てないような言葉がこぼれる。

「オレ……ずっと誰かにそう言われるの、待ってたのかも」

結局、誰かの言いなりにしかなれなかった自分。
死にたくなくて無様に縋りついていただけの自分。
あなたの言葉で、すこしだけ肩の力が抜けた。

「……フジノ……ちょっと、ごめん」

ぽすり、首を傾けて、控えめにあなたに寄り掛かった。
肩が触れるくらい、少し体温が感じれるくらいの距離。

メイジは、ちっとも強くなかった。
……だから、誰かに寄り掛かりたかった。

ずっと、助けてほしかった。

「こうしてて、いい？」

その目はまだ、ぼんやりと遠くを見ていた。

──頬にあなたの手が触れた。

あの時、やさしく頭を撫でてくれた大きな手だ。
緑が、瞬く。一瞬だけ緩まる指。離れゆくあなたの手。

視界が歪み、雫が頬をつたう。静かに服を濡らす。
ぽた、ぽた、ぽた、ぽた、ほろ、ほろ、ほろ。

メイジは、いつのまにか泣いていた。

「……ねえ、セナさん……オレわかるよ……
　ホントはさ、自分が死にたいだけなんでしょ」

「ずるいね」

もう届くかわからない言葉だった。

その感情を、なけなしの殺意を腕に込める。
今考えていいのは、目の前の男を殺すことだけだ。
早く死んでしまえ。早く、早く──

「オレがもしやめても、勝手に死ぬんだろ」
「……なら……、オレが……」

首を、絞めて、絞めて、絞め続ける。その鼓動が止まるまで。
……いつまでやればいいんだ。いつまでつづくんだ。

「……や、だよ……」

じっとりと冷や汗が噴き出る。呼吸が浅くなっていく。
震える声を、絞り出す。

「嫌だ、嫌だ、嫌に決まってるだろ……っ！
　もう、こんなの、たくさんだよ……
　なんで、……どうして……」

「助けてよ、誰か、──」

この人を、みんなを、自分を──
だけど、ついぞその手を止めることはない。
メイジは、あなたに抗うことはできなかった。

数日前のように怯えるような動作を取る事も、払い除ける事もなかった。

「……うん。私でよければ、いいよ」

そう言い、肩の力を抜いて受け入れた。

だって、似た者同士なのだ。
『誰か』にして欲しかった事は、わかるつもりだ。
フジノも、そうだったから。

貴方の気が済むまで。貴方の望むように。
フジノはメイジに寄り添っていただろう。

死人は語らない。
貴方に語りかける、優しい声が返ってくる事は無かった。

「……」

いつのまにか、貴方の触れる首から脈拍が消えている。
未だ人肌の温もりがあるが、鼓動だけがどこにも無い。
ずる、と座っていた姿勢が崩れた。

「…………」

貴方が手を離せば、支えを無くした身体は横たわる。
そこにあるのは、ただの死骸だった。

メイジは、腕の力が出せなくなるまで
あなたの鼓動が止まったことに気がつかなかった。

首にかけられた手は、やがて力なく滑り落ちる。
倒れそうになった体をそのまま抱きしめるように支えた。
あなたの胸に耳を当ててみても、鼓動は聞こえない。

「死んじゃった」

ぽつり。胸に頭を預けたまま呟く。まだ、温かかった。

おもむろにあなたの腕を持ち上げて
人形遊びでもするみたいに自分の頭に手を乗せた。

「よく頑張りました」

薄く笑う。手を離すと、あなたの手は
ずるりと虚しく床に落ちていった。

「ありがとう」

メイジは、あなたに寄りかかって
静かに泣いていた。
涙は出なかったが、泣いていた。

「オレも、フジノがここにいてくれてよかった」

似た者同士は、あなたがさっき言ってくれたことを
確かめるように、同じように、返した。

落ちるものがなくても、貴方が泣いているのがわかった。
躊躇いがちに腕を伸ばして、貴方の手を握る。
ここにいるからねと、伝えるように。

「……私の、方こそ。
一緒にいてくれて、ありがとう」

運命は残酷だ。
今でなければ、良いと思うことはこれで何度目だったか。
でも、今でなければ、この手から感じる安心を得ることもなかったのだろうか。頭の片隅でぼんやりと思う。皮肉なものだった。

「フジノ、もしここから生きて帰ったらどうするの。
　どうなるかも、わかんないけど……」

お腹の子を産んであげたいと言っていた。

取引をした商人からあなたのことは聞いている。
"生きる理由がある"と、だから手を出すなと
……もうその意味も、理解した。

彼は自分に生きて欲しいと言った。
二人なら間に合う、と。甘言を零していた。

「オレは、今トーキョーのほうにいるんだ。
　もし助けになれることがあったら、言って」

殺人を犯した自分の未来はどうなるのかと思考が巡った。
まだ、わからない。なにもわからないけれど
助けになりたい、その意思だけは伝えておきたかった。

ぽつぽつと語りながら、そっと手を握り返した。

「村を、出るよ。
　……父が見つかる前に、行かないと」

そして都会に出て、動ける内にお金を稼ぐのだと続ける。
働く場所の紹介は商人と取引をして得たものだ。
だから、貴方はその場所の事も知っているかもしれない。

「……ありがと。
　外に知っている人、いないから。
　少しね、不安だったの。
　メイジがいるなら、きっと、安心だね」

お互いの“悪いこと”がバレたらどうなるか。
考えなかったわけでは、ない。
でも、どうにかバレずにいられたらいいと、思うのだ。
そうしなければきっと、二人とも生きていけなかったのだから。

手から伝わる温もりは、湧いた不安を和らげてくれた。

全部この洪水で流されてくれたらいいのに
そう思う反面、メイジの心の隙間に"罪悪感"が巣食っている。

「そっか……うん。大丈夫、都会結構楽しいよ。
　こんな小さな村より、なんでもあるんだ。
　フジノにもそういうのたくさん、知ってもらいたいな」

あなたが紹介された場所はメイジも知っている。

「だからきっと、会いに行くよ、いつかね」

──今は亡き友達と交わしたような
二度目のウソにならないように願った。

このあとも、しばらく話をしたかもしれない
あなたのこと、自分のこと、少し先のこと
まだ曇ったままの空へ期待と不安を抱きながら。
ひとときの手の温もりを感じながら。

そうして時は過ぎていった。

「なんでも？……そっか。
　楽しみに、なってきた、な」

なにかを楽しもうと思う心が欠落していた。
何を知れるだろう？何を、楽しいと思うだろう。

「……うん。いつか、ね。
　また、会えたら。嬉しい」

腹を撫で、『いつか』を夢見た。
そうなったらいいと思ったことは、嘘ではない。


願いを抱えながら、様々な話をして。
また明日と別れるまで、ゆっくりと時は過ぎていっただろう。